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汝は人狼なり

　意識が覚醒する。

「あ、れ……？」

　もう目覚めることはないと思っていたのに。

　僕は目を覚ました。

　物が見られて、息が吸えて、心臓が動いている。

　助かった？

　背骨を抜かれて、あんなにも血を流したのに。

「ぜんぜん、痛くない」

　寝かされていたベッドから起き上がる。

　その動作に一切の不便はなく、痛みもない。

　背中に手をやってみても傷が見当たらない。

　下からなぞる背骨は、すべて綺麗に積み上がっていた。

「……夢？　でも」

　あの衝撃は、いまでも目に焼きついている。

　身体に刻み込まれている。

　あれがただの夢だったなんて、とても思えない。

「なにが、どうなっている？　……服も違うし」

　着ている服が、学生服じゃない。

　見覚えのない服で、僕のものじゃない。

「というか、ここどこだ？」

　よくよく見てみれば、寝かされていた部屋にも見覚えがない。

　古めかしい洋館を思わせる、趣のある一室。

　だが、家具は少なく、生活感もない。

　室内をぐるりと見渡し、最後にベッドの脇に目をやる。

　すると、ぱっちりとした大きな瞳と目が合った。

「おにーちゃん、起きたー？」

　見知らぬ子供が、そこにいた。

「えーっと」

　ますます状況が飲み込めなくなってしまった。

　けれど、それでもなんとか、返事を絞り出す。

「う、うん。おはよう」

「おはよー」

　そう、朝の挨拶を交わし、子供は僕に背を向けた。

　出入り口のほうへとぱたぱたと走っていき、背伸びをしてドアノブに手を掛ける。

　それからこちらには目もくれず、子供はどこかへと行ってしまった。

「……なんだろう、いまの子」

　この家の子かな？

　そうでなくても、あんな小さな子だ。

　側に大人がいるに違いない。

　その大人から、事情を聞けるかも。

　そう思い、ベッドから足を下ろした。

　そうして裸の足がスリッパに触れようとしたところ。

「ん？」

　どたどたと騒がしい足音がした。

「はやく、はやく。こっちー」

「ま、待って。翔太」

　どうやらさっきの子供が戻ってきたみたいだ。

　ほかの声もするし、察するにこの家の住人だと思う。

　よかった。これですこしは現状が把握できそうだ。

　がちゃりと、扉がひらく。

「あっ、目が覚めたんだね。仁くん」

　親しげに僕の名前が呼ばれる。

　その人は。

「真月……さん？」

　真月乃々。

　その人だった。

　あれ、でも可笑しいな。

　どうして真月さんは、僕を仁くんだなんて。

「ありがとね、翔太。冷蔵庫にプリンあるから、食べてもいいよ」

「ほんと！　やったー！」

　プリンと聞いて大はしゃぎした子供――翔太くんは、駆け足で部屋を後にした。

　この部屋に二人きりとなる。

　そうなると真月さんは近くのイスに腰掛けた。

　その横に、フルーツの入った小さなバスケットを置いて。

「えーっと、どういうこと？」

「混乱してるよね。うん、一から説明するから」

　真月さんは、僕の望んでいることを口にしてくれた。

「あの時、仁くんはね。人狼に襲われたんだよ」

「それは憶えてる。血がいっぱい出て、それで……」

　息絶えた、はずだった。

「人狼にはね。世間には公表されてないことがあるんだ」

「公表されてないこと？　それって？」

「人狼に食べられると人狼になる、ってこと」

「――なっ！？」

　人狼に喰われると人狼になる、だって。

　そんな話は聞いたことがない。

　悪魔と遊べば悪魔になるとは言うが。

　けれど、そうなのだとしたら、納得のいく部分も出てくる。

　背骨の一部を失い、大量の血を流し、それでも僕は生きている。

　身体に一つの不具合もなく。

　でも、そんなこと。

「……じゃあ、僕も人狼になった……ってこと？」

「うん。すごく低確率なことなんだけどね。運がよかったのかな」

　運がよかった。

　たしかにそうかも知れないけど。

「信じられない？」

「……急には」

「そう言うと思って」

　真月さんはバスケットから一つのリンゴと、深皿を取り出した。

「はい、これ」

　そして、その二つを僕に手渡した。

「これを……どうするの？」

「握り潰してみて。片手で」

　片手で、握り潰す。

　そんなことが出来るとは思えないけれど。

　とりあえず、真月さんの言う通り実行してみる。

　頭に疑問ばかりを浮かべながら、深皿の上でリンゴを強く握ってみる。

　瞬間、リンゴは意図もたやすく握り潰された。

「うそ……でしょ」

　たしか、リンゴを潰すのに握力が八十キロくらい必要だったはず。

　今年、測定した時は二十八キロだった。

　あれから特に握力を鍛えていたという訳でもない。

　つまり、僕は昨日今日で握力が二倍以上に跳ね上がったことになる。

　人狼に、なったことで。

「はい、濡れタオル」

「あ、ありがとう」

　準備がいいもので、適度に水分を含んだタオルと深皿を交換した。

「これでわかったでしょ？」

「そうだね……認めざるを得ないかも」

　どれだけ頭で否定しようと、現実は次々に動かぬ証拠を突きつけてくる。

　僕の身体は疑いようがないほどに、著しく変化していた。

　人間から、人狼へと、変貌していた。

「それにしても、あの時はびっくりしちゃったな」

　真月さんは、普段と変わらないように話している。

　男女の区別なく、分け隔てなく、僕とも友達と話すように接してくれていた。

　それだけに、不思議に思う。

　どうして僕の名を、親しげに呼ぶのかと。

「私、本当に死んじゃったかと思ったもん。仁くん」

「……あの」

「ん？」

「その、仁くんって言うのは……」

　僕を下の名前で呼ぶのは、家族と育人とくらいのものだ。

　ほかの人はみんな、大上と呼ぶ。

　なのに、どうして真月さんは、僕を仁くんと？

「むぅ、やっぱり憶えてないんだ」

　真月さんは、ふくれっ面になった。

「憶えてない？」

　どういう意味だろう？

「幼稚園の頃！」

　びしっと、真月さんは人差し指を差す。

「私たち、とっても仲が良かったんだよ？」

「そう……なの？」

　全然、憶えてない。

「そう！　同じ、もも組で毎日一緒に遊んでた！」

　もも組。

　朧気な記憶だけど、幼稚園の組分けはフルーツの名前だった。

　幼いながらに、ももは嫌だなと思っていたような気がする。

「思い……出せないかな？」

「……ちょっと待って」

　なにか、思い出せそうな気がする。

　幼稚園。もも組。真月乃々。

　乃々？

「あっ」

「思い出したっ！？」

　いた。

　たしかに、いた。

　僕が幼稚園にいた頃、毎日のように遊んでいた女の子が。

「の……乃々？」

　呟くように、名前を呼ぶ。

　あの頃のように。

「――思い出してくれたっ」

　とても嬉しそうな声がして。

「あっ、ちょっ」

　不意に、抱きしめられた。

「よかったぁ！　せっかく一緒の高校になれたのに気がついてくれないんだもん！」

「わ、わかった。わかったから、落ち着いて」

　いろいろと、いろいろと不味い。

　幼稚園の頃ならいざ知らず、高校生にもなってこのスキンシップは不味い。

　なんか、柔らかくて、いい匂いがして、暖かくて。

　どんどん思考が不健全な方向に進んでしまう。

「おねーちゃん」

「はいぃ！？」

　小さな女の子の声がして、真月さんは跳び上がるように僕から離れた。

　第三者の声を聞いて、ようやく自分がなにをしていたのか理解したのだろう。

　救世主あらわる。

　なんか、心臓が驚くほど脈打っている。

　破裂しそうだ。

「な、なに？　陽子」

「おきゃくさんが来てるよー」

「お客さん？　うん、わかった。すぐ行くね」

「うんー」

　ぱたぱたと、女の子は去って行く。

　それを追いかけるように、真月さんも立ち上がる。

「仁くんはここでゆっくりしてて、遠慮はいらないから」

　僕に背を向けて、そう言ってくれた。

　顔をあわそうとしないのは、気まずいからだろう。

　僕もそうだ。

「うん。ありがとう、真月さん」

「……あの、ね」

　けれど、その気まずさをはね除けるように、真月さんは振り返る。

　顔を合わせ、目と目が合う。

「昔みたいに……乃々って呼んでほしいなー……なんて」

　昔みたいに、か。

　もう随分と、二人とも変わってしまったけれど。

　せっかく、古い友達を思い出せたんだ。

　昔懐かしい呼び方で呼び合うのも、いいかも知れない。

「わかったよ、乃々」

「えへへ。じゃあね」

　最後に笑顔を見せて、乃々は部屋を後にした。

　一人、部屋に残った僕は、下ろしていた足をベッドに上げて寝転がる。

　すこし、昔のことを思い出しながら。

「そっか……気がつかなかったなぁ」

　真月乃々が、乃々だった。

　端から見ると意味がわからないな、これ。

　でも、それも無理もない。

　最後にあったのはいつだっただろう。

　小学校も中学校も別だった。

　高校生になって同じクラスになっても、幼稚園のころの友人なんて思い出せない。

　寧ろ、よく乃々は僕のことを憶えていたな。

　僕なんて、すっかり忘却の彼方だったのに。

「……人狼か」

　ふと、思い出す。

　自身がおかれてしまった状況に。

　旧友との再会で、すっかりと忘れていたけれど。

　僕は人狼に、なってしまっている。

　身体能力はすでに並外れているし、治癒能力も爆発的に上がっている。

　失った骨を再生させてしまうほどに。

　そして、僕もいずれは食人衝動に駆り立てられる。

　人工肉を、食べなければ。

　そのためには、まず。

「――出てこいっ、くそ女っ！」

　不意に、鼓膜を劈くような声がした。

　硝子窓が震えるほどの声量で、まるで風が吹いたかのようだった。

「なんだ、いまのは」

　飛び起きて、急いで窓の外をのぞき込む。

　窓から見える景色は、土色の広い地面。

　グラウンド。

　その中心に、二人の人の姿を見る。

　あの二人のうち、どちらかが怒鳴った。

「……あの人」

　そのうちの一人に、見覚えがある。

　忘れもしない、この目に焼きついている。

　彼は、人狼。

　僕を殺した、張本人。

「……狙いは、僕か？」

　いや、違う。

　先ほどの怒鳴り声からして、探しているのは。

「乃々……か」

　陽子ちゃんが言っていたお客さんとは、彼らのことか。

　なら、乃々が危ない。

「……行こう」

　なにが出来るかもわからない。

　なにも出来ないかも知れない。

　けれど、それでもこの足は、ベッドを降りた。

　スリッパを履いて、部屋の扉に手を掛ける。

　そして、勇気を振り絞るように、開け放った。