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汝は人狼なりや

「なぁなぁ、知ってるか？　仁《じん》」

　なんの変哲もない、いつも通りの昼休み。

「うちのクラスに人狼がいるらしい」

　一緒に昼飯をつついていた育人《いくと》が、唐突にそう言い出した。

　声を潜め、周りを憚るように。

「人狼？　ゲームの話？」

　村人や狩人、人狼などが登場する、昨今、定番になってきたゲーム。

　人狼を見つけ出せなければ毎晩、村人が一人、人狼に食われてしまう。

　クラスでそんな大規模な人狼ゲームをしているとは、知らなかったな。

「ちげーって、本物のほうの人狼だよ」

「本物？　……それ、本当？」

　思わず、箸が止まった。

　次ぎに周囲に目を向け、誰にも聞かれていないことを確認する。

「どういうこと？　人狼なんて、居たらすぐに噂が広まるはずだけど」

「うまく隠してるんだよ。ほら、あいつら人喰いだし」

　人喰いの怪物。

　異世界からの来訪者。

　人狼と人間が戦争をしていたのなんて、随分と昔の話だけれど。

　彼らが人を喰っていたことは事実だ。

　そんな人狼が、人間に紛れ込んで一緒に授業を受けている。

　そう知られたなら、その人狼はもう学校にはいられなくなるだろう。

　誰も天敵と同じクラスにはいたくないものだ。

「……それが本当だとしても、危険はないはずでしょ？　ほら、人工肉があるし」

「そりゃ、そうだけどさ。でも知ってるか？　人口肉ってくそ不味いらしいぜ。イギリス料理くらい」

「イギリスに失礼すぎるでしょ」

　人が造った料理と、人口肉を比べてはいけない。

　いくら世界一料理が不味い国だと言われているのだとしても。

「人狼の食人衝動がそれで消えるとは言えだ。そんなくそ不味い肉で我慢できるか、って奴らが一定数いるのは知ってるだろ？　実際に捕食事件も起きてるし」

「まぁ、たしかにそうだけど」

「このクラスに紛れ込んでる人狼が、そう言う奴じゃないって保証もないだろ」

　けれど、現実味がわかない。

　人喰らいの人狼。

　彼らは獣――狼の特性を持ち、食人衝動に突き動かされる生き物だ。

　べつに人しか食べられない訳ではない。

　個人の好みはあれど、舌の造りは人間とまったく変わらない。

　ただ普通の食事だけでは彼らは満たされないんだ。

　人を喰らわずにはいられない。

　そのためか身体能力は人間のそれを遥かに凌駕し、治癒能力も非常に高い。

　記録によれば胴体に穴が空いても、腕が千切れても、問題なく再生したらしい。

　まるで化け物。

　そんな人狼が、このクラスに潜んでいるなんて。

「人狼は異世界から来たって話だけど。なんで、こっちの世界に来たんだと思うよ」

「さぁ？　追い出されたとか？」

　人狼に食人衝動がある以上、異世界にも人間はいる。

　その彼らが、人に仇なす人狼を自分たちの世界から追いやった。

　押しつけられたこちらとしては、堪ったものじゃあないけれど。

「喰い尽くしたからだって噂だぜ」

「喰い……絶滅させたってこと？」

　育人は無言で頷いた。

　人間を食い尽くし、絶滅させた。

　だから、食料を求めてこちらの世界に来た。

　噂は噂だけれど、一概にありえないと言えないところが、怖いところだ。

「それで？　誰なの？　その人狼は」

　べつに信じた訳ではないけれど。

　脅かすだけ脅かされたんだ。

　最後まで聞かないことには気が済まない。

「いいか？　ゆっくり見ろよ」

「う、うん」

　ごくりと、唾を呑む。

「いま、この教室の左奥にいる」

　左奥。

　窓際の角。

　育人に言われた通り、ゆっくりと目を向ける。

　この目に映るのは、幾人かの女子生徒。

　集まってグループを形成し、みんなでおしゃべりに興じている。

「……どれ？」

「真ん中」

「真ん中って……」

　大雑把な情報だったけれど、察しはついた。

　女子グループの中心人物。

　この場合、それは真月乃々ということになる。

「まさか」

　真月乃々と言えば、クラスの女子代表のような存在だ。

　容姿が整っていて、身体能力が抜群で、からっとした性格をし、分け隔てなく声をかけ、面倒ごとを進んで行う、誰からも好かれる人気者。

　このクラスに属する者は、誰一人として彼女を嫌っていない。

　そんな彼女が、人狼だった？

「……まぁ、所詮は噂ってことかな」

　ため息をついて、育人に向き直る。

「なーにー」

「だって、真月さんだよ。ありえないって」

　天地がひっくり返ってもありえない。

「だいたい、人狼なら人間を避けるんじゃない？　友達とか、造らないようにするでしょ」

　人狼だと正体がバレたら学校生活を送れなくなる。

　友達を造るという行為は、それだけ正体がバレるリスクが高くなるということ。

　僕が人狼なら、まず友達は造らない。人間と関わるのも、必要最低限にすると思う。

「いーや、そうとも言い切れないぜ」

　しかし、育人は反論する。

「人狼だから、友達を造るんだろ？　まさか人狼が人間の友達なんかを造るはずがない。そう思わせるのが目的なんだよ。実際、仁は疑わなかっただろ？」

「ぐぬぬ……たしかに」

　育人の言う通りだ。

「でもさ、そんなことを言い出したら、切りがないでしょ」

「まぁ、な。友達が一人もいない人間なんて少数だし」

　その理論で言えば、人類の過半数は人狼だ。

　もちろん、そんなことはありえない。

　だから、真月さんが人狼なんてこともありえない。

「噂は噂だよ、育人。無闇に人を人狼扱いしちゃいけません」

「はーい」

　そう、噂は噂。

　根も葉もない、誰かのでっち上げ。

　面白可笑しく吹聴する誰かの標的に、真月さんがなってしまっただけ。

「火のないところに煙は立たないって言うけど、まさかな」

　ふと、もう一度だけ振り返ってみた。

　視界の中心に真月さんをあわせると、不意に目が合う。

　不味いと思って、すぐに視線を育人に向けた。

　不審がられてしまっただろうか。

　もし、噂が本当だったら、いまので。

「標的にされたかもな、仁」

「やめてよ、心臓に悪い」

　不安を拭うように、弁当を掻き込んだ。

　けれど、べっとりと貼り付いたそれは容易には拭えず。

　憂鬱な心境のまま、放課後を向かえた。

「仁ー。俺、居残りだってー。明日、祝日なのにー」

「授業中に居眠りなんかするから。じゃ、お先に」

「この薄情者ー！」

　育人を教室に残し、僕は一人で帰路についた。

「人狼……か」

　嘘でも幻でもなく、この世界に確かに存在する人類の天敵。

　共存の道を歩んでいるものの、それをよしとする人狼や、人間ばかりではない。

　人狼の根絶を掲げる聖教会なる組織なんて、胡散臭い都市伝説もあるくらいだ。

　人工肉では満たされないと、人を襲う人狼がいることもたしか。

　表向きは平穏に見えるけれど。その裏では殺し合いが起きている、なんて噂もある。

　火のないところに煙は立たない。

　真月乃々も。

「……まさかね」

　そんな訳ない。

　クラスメイトが人狼で、それを今まで隠し通せていたなんて。

　どこかのタイミングで、正体がバレるに決まっている。

　バレていないということは、そもそも人狼じゃあないってことだ。

　なんだ、こんな風に考え込む必要なんてないじゃないか。

「――人《ひと》っ、人狼がっ！」

　不意に耳に跳び込む、人の声。

　怯え、焦り、震える声音。

「人っ！　人をっ！」

　自然と足はそちらへと向かう。

　すると、声を聞きつけたと思しき、人だかりがすぐに見えた。

　そして、その人たちの間から、凄惨な現場を見る。

「……なんて、ひどい」

　ひどく損傷した、人間の死体。

　胴に繋がっているべきである四肢は、その半分ほどが無くなっている。

　周囲には血の海が広がり、死体を浮かべていた。

「白昼堂々とこんな……」

「警察と救急車は？」

「もう連絡した。みんな、ここから離れないように！　まだ人狼が近くにいるかも知れないって、警察が！」

　人狼の捕食事件。

　それを発見してしまった際、一般人に出来ることは限られている。

　然るべき機関に報告し、人が来るのを出来るだけ多くの人と待つ。

　人間が群れていれば、人喰いの人狼とてたやすくは近づいてこない。

　危ないのは、一人で行動すること。

　まだ近くに、捕食を行った人狼が潜んでいるかも知れない。

「――」

　死体から目を逸らし、別方向へと向けたところ。

　見知った制服を着た人が、角を曲がるのが見えた。

「あれ、もしかしなくても」

　真月乃々。

　たしかに真月乃々だった。

　どうしてここに。

　いや、それより。

「――キ、キミ！　どこいくんだ！　危ないぞ！」

　知らぬ間に、俺は駆けだしていた。

　周囲にまだ人狼がいるかも知れないのに。

　いや、だからこそ、この足は動いた。

　このまま一人で歩いていたら、人狼に襲われるかも知れない。

　彼女はまだこのことに気がついていないかも知れない。

　だから、僕が気づかせないと。

　その思いが先行し、僕は安全圏から自らの足で抜け出した。

　真月乃々が人狼かも知れない。

　そんなことすらも忘れて。

「真月さんっ！」

　後を追い、その背中に声をかけた。

　彼女は、ゆっくりとこちらを振り返る。

「キミは……」

「さっきすぐそこで、人が人狼に襲われたんだ。まだ近くにいるかも知れない。だから、僕と一緒に安全なところへ行こ――」

　その時だった。

　誰かに背中を押されたような衝撃を受け、僕は思わず足を一歩前へと出してしまう。

　自分の行動が理解できず、思考は混乱し、視線は自然と足下を向いた。

「なに……これ」

　足下に血だまりが出来ている。

　すごい出血量だ。

　いったい、どうしてこんなものが。

「えっと……」

　理解できない。

　わからない。

「――はっはー、ラッキー」

　見知らぬ男の声がした。

　視線を持ち上げてみると、知らない誰かが立っている。

　その頭部には、人狼の証たる獣耳が生えていた。

「今日だけで二体も食えるなんてな」

　彼の右手は赤く汚れていて、白いなにかを持っている。

　丸くて、固そうで、それは、そう。

　まるで骨のような。

「ま……さか」

　背中が熱い。

　焼けるように熱い。

　なのに、身体がどんどん寒くなっていく。

　それは、その骨は、もしかして。

「ぼく……の背――」

　崩れ落ちるように、地に伏した。

　立ち上がるだけの気力はもうない。

　自分から流れ出た血がじわりと広がり、制服を濡らしていく。

　天地が、ひっくり返った。

「あん？　なんだもう一人いんじゃん。超ラッキー」

　あぁ、不味い。

　あの人狼は、僕だけで満足していない。

　このままだと彼女まで。

「に、げて――ま、づきさ――」

　声に出来たのは、そこまでだった。

　喉からこみ上げてきた血に言葉は潰れ、同時に視界が赤くなる。

　とうとう死が近づいて来たみたいだ。

　もうなにも見えない、聞こえない。

　真月さんは逃げられたかな。

　そうだといいな。

　そんなことを考え、思いながら、僕は意識を手放した。

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