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容疑者の名前は

アイリスが手本を見せるように私の前を歩くと、スカートが優雅に揺れる。

さすが伯爵令嬢。

「小石を蹴るようにドレスの裾を蹴るのよ。それと膝はなるべく曲げないように」

こくりと頷くと咲弥は言われた通りドレスの裾を蹴りながらアイリスの前を歩いてみせる。

しかし、アイリスが腕組みしたまま首を振っている。

「……」

じゃあ、これくらい？さっきより力を弱める。

アイリスがイライラと言って来る。

「本気で蹴ったら歩きにくいでしょ。加減というものがあるでしょう。音が出ないように蹴るのよ」

「……」

教えてくれと言ったのは、こっちだけど。

そのいわれ様はない。きつい言葉にムッとして睨むと目を三角にしているアイリスと目が合う。咲弥は思わず視線を外す。

美少女の怒った顔は普通の人の倍は恐ろしい。

（もっと優しそうな人に頼めばよかった）

これ以上怒らせないようにとさっきより力を弱めて歩く。

が、アイリスが腕組みしたまま首を横に振っている。

「……」

中々首を縦に振らないアイリスに心が折れそうだ。それでも歩き続ける。

アイリスが腕組みしたまま首を振っている。

じゃあ …。これくらい？

さっきより力を弱めてみたが…。

柱に片手をついてため息をついている。

「はぁ〜。何で出来ないの？」

そんな事言われても…。私は言われた通りにしてるのに何が悪いのか、さっぱり分からない。

（……）

小石を蹴って一体どれぐらいの力？

見当もつかない。だからと言って、もういいですとは言い出しにくい。困り果てているとアイリスがルミールに命令する。

「ルミール。今度は、あなたが見本を見せなさい」

「はい。裾をポンポンと軽く蹴る感じです」

ルミールが私の前をすいすい歩いていく。

やはり着慣れてると感心して、その姿を目で追う。

（ポンポンね…）

スパルタ教育の成果もあり自分でも上手くなったと思う。

「そうそう。だいぶ良くなったわ。後は意識しないで歩けるように、練習することね」

満足気にアイリスが微笑むのを見て咲弥も自然と笑顔を返す。

（天使の笑顔だ）

美少女はどんな表情でも可愛い。

「はい。有難うございます」

頭を下げてお礼を言っているとルミールが辺りを伺いながらアイリスの袖を引っ張る。

「アイリス様。早くしないと見つかります」

「そうね。行きましょう」

（見つかる？…何の事？)

アイリスが軽く手を振って去っていく。

その後ろ姿に手を揺らす。

***

「一体どうしてくれるんだ！」

王宮の会議室にバレンシアの悲痛な叫び声が響き渡る。

「落ち着いてください。お気持ちは分ります」

バレンシアが、大臣の胸ぐらを掴む。

急遽、推薦人たちが集められて成績一位のナタリアが殺されたことが報告された。

自分の推薦した娘でなくて良かったとホッとしたが憔悴した様子のバレンシアに少なからず同情する。

しかし、お妃教育が始まって早々に殺人事件が起こるとは誰も予想だにしていなかっただろう。

「何がわかると言うんだ。あの娘は首席だったんだぞ。一番皇太子妃に近かったんだ！」

大臣がバレンシアの手を襟から外す。

「分かっています。分かっていますからどうぞ気を静めてください」

大臣が宥めてもバレンシアの怒りは収まらない。

「そんな言葉で済むと思っているのか！早く犯人を捕まえろ」

「はい。すぐに犯人を捕まえます」

ざわついていたラウドール達は大臣の言葉に、お互いに目を合わせる。

日和見主義の大臣が確約するのはおかしい。

「…犯人に心当たりでもあるんですか？」

そう聞くとそれに答えたのはゲルマ伯爵だった。

「勿論ですとも。今回の皇太子妃選考を苦々しく思っているのは一人」

「そして、皇太子妃選考が中止になって得をするのも一人です」

答えを終わらせたのはマーベラス伯爵たった。

「それは誰ですか？」

***

宿舎に戻ると上へ下への大騒ぎになっていた。一体何があったのかと、捕まえて聞こうにも誰も相手にしてくれない。

仕方なく自分の部屋に行こうと歩いているとバタバタと足音が追いかけてくる。

振り返るとキャシーとメアリが息を切らしてこっちに向かってくる。

「二人ともどうしたの。そんなに慌てて」

「どこへ行ってたんですか！心配したんですよ」

珍しくメアリが声を荒げる。

「ごめん。ごめん」

ポリポリと頭を掻いて謝るとキャシーが私の胸をポカポカ叩く。

「もう心配させて…。沙耶のバカ！遅くなるなら、なるで連絡してよ。私たちがどれほど心配したと思っているの」

「そうですよ。生きた心地がしませんでした」メアリが泣きながら抱きついてくる。

二人の様子に困惑する。

少し帰りが遅れただけでオーバーすぎる。

それでも心配をかけたいと宥める

「分かったから。今度から、ちゃんと言うから約束する。だから二人とも泣かないで、こうして無事帰ってきてんだから」

しがみついて離れない二人を落ち着かせようと声をかける。

キャシーが両手で涙を拭うと小さくため息をつく。

「… 殺されたんじゃないかと心配してたのよ」

「… 殺し？何言ってるの？」

ここは王宮。警備は万全。

それにここに女の子しかいない。

昨日今日知り合っただけの人間とトラブルなどありえない。

呆れているとメアリが首をかしげる。

「知らないんですか？」

「何を？」

私が知らない重大な出来事が起きてるの？

「ナタリア嬢が、殺されたんですよ」

「殺された！」

***

アイリスはエミールとともに王宮の地下道から足早に教会に向かっている。

思いの外時間を食ってしまった。

レンガの壁の一箇所を押すと教会の懺悔室に出る。

誰にも見つからずたどり着けた。

ホッとして教会を出ようとすると外が騒がしい。

「何かあったんでしょうか？」

アイリスは、扉を少しだけ開けて、外の様子を伺う。大勢の兵士が教会の周りを取り囲んで誰かを探しているようだ。

「アイリス様。どうします？」

何かあったのは確かだ。このまま出て行けば今まで何をしていたのか聞かれる。

（……）

最大の問題は、 "何か" がわからないことだ。その何かが私に無関係にならば何も気にすることは無い。

しかし、その何かが私に関係があるなら、まずいことになるのは目に見えている。

もう一度外の様子を伺う。

聞き耳を立てるが『徹底的に探せ。最後に目撃されたのはこの場所だ』の言葉ばかり。

アイリスは頭の中で教会の間取り思い浮かべる。

どの出入り口も表に面している。

逃げ場がない。

このまま兵士たちがいなくなるまで隠れている方がいいのか、どうしたら良いのかと迷っているとカチャカチャと言う甲冑の擦れる音がどんどん近づいてくる。

その音に2人は固まる。

「こっちです！」

最初に我に返ったルミールが私の腕を掴んで奥へ走り出す。しかし、扉にたどり着く前に見つかってしまった。

「居たぞ！アイリス・ホワイトだ。捕まえろ！」

先頭の兵士が号令をかけるとあっという間に私たちを取り囲む。どこにいたのかと思うほど兵士たちが湧き出る。

アイスは毅然とした態度で兵士を睨む。

「何のつもり！私が誰だかわかっているんでしょうね」

確かに内緒で王宮に入ったが、それだけの事でここまで大騒ぎするなって馬鹿らしい。

いくら約束を破ったとはいえ兵士ごときに狼狽える必要はない。

輪の中から一人の兵士が進み出てくる。

「ナタリア・ロマーニ、殺害の容疑で逮捕する」

「はっ？何を言ってるのナタリアとか言う娘なんか知らないわ」

「そうです。お嬢様は、そんな事しません。私が保証します」

本当にそんな娘など知らない。

悪い冗談かと兵士たちを見回すがどの顔も真剣だ。

（……）

いくら違うと言っても信じないだろう。

それに何の証拠もなしに貴族の私を逮捕したりしない。

完全に嵌められたと、アイスは奥歯を噛み締める。

ちょっとやそっとのことでは、今の状況は覆らない。

ならどうする？

アイリスは目を閉じて黙考する。

逃げるにしても教会の敷地には魔防石が埋め込まれていて魔法が使えない。

強行突破するにも、これだけの人数。

体術の心得があっても到底倒しきれない。

退路は断たれている。　

それに、ここで抵抗すれば、不利りになる …。

アイリスは覚悟を決めると目を開けてルミールを見る

。

「後は任せた！」

「えっ？！」

そう言うとアイリスは一歩前に出て手を出す。手錠をかけられた私に慌ててルミールが駆け寄る。

「アイリス様〜！」

怯えた子鹿のように私を見ている。

アイリスは大丈夫だと、ルミールに頷く。

皇太子の婚約者でなくなった私が頼れるのは、ルミールしかいない。

兎に角、ルミールが会いに来るまでの間に作戦を練っておかないと。

***

2時限目・国語

昨日の午後は大騒ぎだったが、意外にも犯人はすぐに捕まって夜には何時もの落ち着きを取り戻した。

だからと言って、お妃教育を再開するのは、いかがなものかと思う。

親しくなった私でさえショックなのに、親しかった女の子たちは勉強どころではないだろう。

咲弥は、納得出来無いまま授業を受けていた。

皇太子妃になるには読み書きは必須だと渡されたプリントを見たが、全くチンプンカンプン。

先生に自分の名前を書いてもらって書き写すが、どう見ても落書きだ。

回数をこなせば上達するのかな？

一瞬アイリスの顔が浮かんだが、すぐに首を振る。スパルタ教育は一回で十分。

どうしても集中出来ないと、ため息をつくとペンを置く。私も休んだ方が良かったかも…。

やっぱり空席が目立つ。

このまま皆が休んだらお妃教育は頓挫するかもしれない。まだ始まったばかりなの …。

何人休みなのかと数を数えていると大きな背中に目が止まった。

あんなガタイのいい女の子いた？

そう思って見ているとその娘が振りかえる。

咲弥はサッと反射的に顔を伏せる。

見てはいけないモノ見たような …。

見間違いかと何度見ても、やはり男の人だ。

しかも男の娘ではなく。女装男子！

チラリとしか見ていないが顔立ちも男っぽい。

どうして誰も変に思わないの？

この国では男性同士でも結婚できる ……とか？

一体どうなってるの？

完全に授業どころではなくなってしまった。