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花嫁修行スタート

アイリスは王宮に隣接している教会の物陰から、気づかれないようにそっと兵士の練習場を除く。

何時もは、兵士たちが模擬試合をしているが、今は馬車置き場に早変わりしている。

異世界の娘と言うから、もっと変わった姿をしていると思ったのに …。

顔は私たちと変わらない。

この分だとラッシュの事だ。

何の文句も……否、嬉々として娶るだろう。

あの男は節操がない。

アイリスは鼻にしわを寄せる。

顔は合格として体はどうなのかしら？

もっと観察したいのに、馬車が邪魔して肩から上しか見えない。

その場でジャンプしてみたが見えない。

魔法が使えれば便利なのに …。

仕方ない。

アイリスはスカートをつまむと小走りに進む。

柱の陰から顔を出して見ようとすると耳元で声がする。

「もう、よろしいのでは？」

「まだよ。遠眼鏡をちょうだい」

心配性のルミールが帰ろうと催促してくるが断って手を差し出す。

何か、自分を納得させる理由が見つからない限り帰るに帰れない。

体のつくりも私たちと変わらない。

しかし、男のように短い髪の者もいる。

着ている服は私たちと違って見たこともない素材やデザインをしている。

遠眼鏡を下に向けるとアイリスは息を飲んだ。

ズボンを履いている者もいるが、それより驚いたのは何より失神しそうなほどスカートの丈が短い者がうじゃうじゃいる。

なんて汚らわしい格好なの。

「ル、ル、ル、ルミール見てみなさい」

そう言ってルミールに遠眼鏡を渡す。

「まぁ！」

ルミールが一目見ただけで驚きの声を発する。

異世界の娘たちは妖婦に違いない。

あんな妖婦と結婚したらラッシは一発で骨抜きになってしまう。そうなったら政がおろそかになってコンラド王国が滅んでしまう。

そこまで考えてアイリスはハッとした。

(まさか ……大臣達の目的は …)

預言者がいくら国が滅びると言っても、どんな娘か分からなければ賛成したりしない。

大臣たちはこの事実を知っていたに違いない。

陰謀の匂いがプンプンする。

「ルミール。行くわよ！」

踵を返して帰ろうとしたが返事が無い。

振り返るとルミールが食い入るように見ている。

(全く ……)

アイリスは呆れて天を仰ぐ。

足なんてそんな大して変わらないのに。

「ほら、帰るわよ」

つかつかと側まで戻るとルミールの腕を掴んで引っ張り立たせる。

「アッ、アイリス様！」

私に気づいてやっと遠眼鏡から目を外す。

ルミールが私の横を小走りについてきながら興奮したように話しかけてくる。

「しかし、凄いですね。恥ずかしげもなく、あんな格好するなんて。どおりで護衛の兵士の姿がないわけです。大臣たちは見たんでしょうかねえ〜」

「見たのは、一部の大臣たちよ。古株のおじいさんたちは、この事実を知らないでしょうね」

もし知っていれば絶対反対している。

これはチャンス。早速、お父様に報告しよう。将来の国母があんな短いスカートをはいた異世界の娘なんて許せない。

事情を知れば皆が結婚させようと思わない。

私たちを見限った者たちに、一泡吹かせてやる。

***

何の手応えもなくて運を天に任せて課題を提出したが、神は私を見放さなかった様で、なんとか100人に選ばれた。

しかし、現実は厳しく。

成績順に席が決まっている。

つまり、教卓の真正面が、この前の課題の成績1位。

そこから左側が2位、右側が3位と成績が一目でわかるようになっている。

1位の娘は、さぞ気分が良いだろう。

でも、私は先生の真正面などごめんこうむる。

82位の私は教卓から遠くへと歩いていく。

36 位のキャシーとも離れ離れになってしまった。

しかし、ここまでペチコートが長いと足に絡まって歩きにくい。

合格者は全員制服を着ることになった。

ところが、支給されたのはロングドレス。

今時のドレスではなく古き良き時代のスタンドカラーにくるぶし丈のスカート丈。

その上ファスナーの部分が、ボタンになっていて一人では着替えられない代物。

沙弥は、朝からメアリに手伝ってもらって生まれて初めてロングドレスを着た。

苦労しながら指定された席へと向かう。

ここにいる全員があの悪夢のような試験にパスしたのかと思うと感慨深い。

この国の字を書けない私たちがどうやって課題を提出するのかと疑問に思っていが、まさかそれが大勢の前で朗読するという公開処刑だったとは…。

聞くのはイグニス伯爵だけかと思ったが、他の審査員もいた。そして、その後ろにはラグドール様をはじめとする推薦人たち。

私たちを応援するためにいるのだろうが余計にプレッシャーがかかる。

その後の質疑応答はさらに厄介だった。

私が言葉に詰まるとイグニス伯爵が満面の笑みを浮かべる。推薦人たちに感想を求めたりと、とにかく人が困るのが楽しくて仕方ないらしい。

二度と関わりたくない人物だ。

時間にすれば 10分くらいだろうが、 1時間くらいに感じられた。

愛想笑いを浮かべて席に着く。

チラリと横を見ると 81位の娘と目が会ったが無視された。

沙弥は、小さく嘆息する。

また一から、人間関係を築かないとイケないのかと思うと気が重い。

他にどんな人がいるのかと沙弥は観察しだす。

これだけ美人が揃うと壮観だ。

誰が選ばれても、おかしくない。全員美人だ……。

もしかしてあの課題は体のいい美人コンテスト？

面と向かって不合格だと言うと角が立つから、あんなことをしたんだ …。

となると気になるのは自分の立ち位置。

どう転んでも、私が選ばれる可能性は無い。

私もリンみたいに、この世界で生きて行く決心がつけばいいけど …。

生活環境としては最高なんだろうけど、やはり元いた世界に戻りたい。

大学受験も就職活動も待っているけど、あの喧騒が恋しい。

( お母さんも心配してるだろうし …。こうなったら一日でも早く帰る手段を探そう)

***

ラグドールは王宮の会議室へと向かいながら、いたるところで召使いたちが選抜試験の結果の噂話に花を咲かせているのを見かける。

（これだけ注目が集まるのは嬉しい限りだ）

「ゲルマ様が連れてきた娘たち 100人以上もいたのにほとんどが落とされたんですって」

「知ってるわ。合格したの 8人しかいなかったのよ」

「それに引き換え、マーベラス様の娘は全員合格ですって」

「順当ね」

召使いたちにもゲルマ伯爵は人気がないようだ。

自分の推薦した娘達は、キシリール氏、バレンシアに続いて 3番目に合格者が多かった。

予想以上の結果だが、恥をかかなくてよかったと改めて思う。

田舎者と馬鹿にされたら取り返しがつかない。

王都では、人を蹴落とそうとする人間ばかりで気が抜けない。

(… とばっちりを受けないように、しばらくゲルマ伯爵とは距離を置こう）

会議室に差し掛かるとちょうど反対側から大手を振ってバレンシアが歩いてくる。

自分が私より上だったから調子に乗ってるな。

私に気づくと

「おやおや。これは3番目のラグドールじゃないか」

一人しか違わないのに、よく言う。

無視してドアノブに手をかけるとバレンシアがいちゃもんをつけてくる。

「もちろん。2番目の私が先だろうね」

「……」

無言でドアを開けお先にどうぞと手を向ける。

肩にポンと手をかけてニヤリと笑うとバレンシアが先に入っていく。

ラグドールは、ぎりぎりと歯ぎしりを立てて怒りを押し殺す。

今は何を言っても嫉妬してると思われるだけだ。

（いい気になっていられるのも今のうちだ）

バレンシアを睨みつけていたが、深呼吸して気持ちを切り替えると、笑顔で中に入っていく。

***

憂鬱な気分のまま皇太子妃候補者としての花嫁修行がスタートした。1回目の授業は、コンラッド王国の歴史について。

文字の読めない私たちのために絵を見せながら話し始めた。

「コンラッド王国は、今から50年前まで隣国のエバレスト公国と千年にわたり戦いを繰り返していましたが、我が国が勝利し今は戦のない平和な時代になりました。コンラッド王はそもそも北山の」

紙芝居っぽいと思っていると前の席の女の子達が、おしゃべりを始める。

「千年も戦うなんて、よほど仲が悪かったのね」

「知ってる？千年続いた戦いは、たった一夜で終わったんですって」

「一夜で？何があったの？」

「それが誰も知らないのよ」

「本当に〜」

噂話に聞き耳を立てていた沙弥は首をかしげる。 50年前なら、まだ生きている人もたくさんいるのに、どうして誰も知らないんだろう。

それとも箝口令がひかれて喋れないとか？

何だかいわくありげだなぁ〜。

「皇族でしたが兄が即位すると同時に弟であったコンラッド王子に今の王都の土地を譲りました。しかし、兄が即位して …」

いつのまにか話が子守歌のように聞こえる。

気づけば、まぶたが重い。

なんとか眠らないようにと外に目を向けると、褐色の肌に銀髪の背の高い男の人が中庭に咲いている花に水をやっている。

庭師？でも服装は騎士のような格好している。

あの人は誰なんだろう。アニメの主人公みたいにかっこいい。その姿に沙弥の顔にも笑みが咲く。

やっと私の番が来た。

帰るのも席が後ろの沙弥はどうしても最後の方になる。キャシーは、とっくに帰ってしまった。

沙弥は一人で疲れたと首を回しながら歩いていると前のめりに、つんのめる。

「っ！」

どうしてもドレスの裾踏んでしまう。

( これで何回目だろう…)

もっとゆっくり歩けば大丈夫なのかな？

自分なりに工夫してみるが上手くいかない。

誰かコツを教えてくれる人が居ないかな…。

「キャッ！」

考えながらながら歩いているといきなり腕を引っ張られて茂みに連れ込まれた。

倒れ込むと金髪の美少女が顔を近づけてくる。

( この美少女は、何者？)

「昨日着てた服はどうしたの？どうして今日は着てないの？このドレスは、どうやって手に入れたの？」

「アイリス様 …」

矢継ぎ早に質問する美少女をもう一人の若い娘が、止めようと袖を引っ張っる。

しかし、アイリスと呼ばれた美少女が乱暴に腕を振り払う。

「いいから早く答えなさい」

「これは制服です。昨日支給されました。こっちの暮らしになれる為だって言ってました」

「チッ、あと1日早ければ…」

そう答えると美少女が舌打ちする。

しかし、本当に美人だ。高そうな服を着ているし侍女がいるところを見ると伯爵令嬢らしい。

貴族的というのはこういう顔を言うんだろう。中流家庭の娘が太刀打ちできるものじゃない。一生かかっても無理だ。

纏う雰囲気からして違う。

「分かったわ。ありがとう」

（待って……これは教えてもらえるチャンス？)

一方的に聞くだけ聞いてさっさと立ち去ろうとする美少女を呼び止める。

「あの…ちょっと教えて欲しい事があるんですけど……」

これから毎日着るんだから恥を忍んで聞いてみる価値はある。

「何？」

「……そのドレスの時の歩き方を教えてくださいませんか？」

「はっ?」

ぽかんとした顔で見られて苦笑いを浮かべる。

こっちの世界ではこれが普通だけど私たちにとって、こんなロングドレスなんて着るのは結婚する時ぐらいしかない。

***

成績7位のオリビアと 53位のイザベラはおしゃべりしながら 1位のナタリアの部屋に向かっていた。

3人は推薦人が一緒で王都に来るまで同じ部屋で生活していた。

「早く、皇太子に会いたいね」

「ハンサムだといいな〜」

オリビアが夢見るように両手を合わせて上を見るとからかうようにイザベラが肩をぶつけてくる。

「そりゃ、ハンサムでしょ。出なかったら此処まで来た意味がないよ」

二人は、笑いながナタリアの部屋まで来るといつものように声をかける。

「「ナタリア、居る？」」

ドアを開けたオリビアが息をのむ。

返事がないことにイザベラが首をかしげながら部屋を見ます。

ドアに頭を向けてナタリアが仰向けに倒れている。口からは血が流れて、白目をむき。

そして、胸にはナイフが突き刺さっていて赤い花をじわじわと大きく咲かせている。

オリビアがドアにすがりながらずるずるとしゃがみこむ。その横でイザベラが悲鳴をあげた。