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いざ、王都へ！

新年から風邪引いて、本当の寝正月でした。

山を一つ越えるとガラリと風景が一変した。

食べ物や着る物から、中世のヨーロッパと同じくらいの生活レベルだと勝手に思い込んでいたが、目の前に見える王都は、それを真っ向から否定している。

西都が田舎すぎたのか、あまりにも違いすぎる。

高い石の城壁がウエディングケーキのように何段にも重ねられて中央には、より高くより豪華な王宮がそびえ立っている。

まるで巨大な要塞。

城壁が鏡のように太陽の光を反射してキラキラと輝いて別次元の建物に見える。

「事実は、小説よりも奇なりね」

「そうね…」

キャシーの言葉に頷く。沙弥は、自分の考えを改めた。もしかしたらとんでもなく凄いところに来たのかもしれない。

「凄い。凄ーい！」

甲高い声でメアリが窓から身を乗り出して、はしゃいでいる。メイドとしてメアリも一緒に王都に同行することになった。

「メアリは、王都に行ったことないの？」

「当たり前です。王都には選ばれた人しか、入れないんですよ」

指を振ってメアリが大袈裟に言う。

選ばれた？お金持ちとか貴族とか、そう言うこと？

「どうして？いくら王都でも人の出入りは、あるんでしょ？」

「あります。でも、お金持ちじゃないと王都の中心部には入れないんです。私たち庶民は、城壁の外までです」

「閉鎖的なの？」

王都というだけに王族たちが中心で、生活をしているのか、謎のベールに包まれている。

「さー、分りません。ご主人様も王都に出入りできるようになったのは、ここ数年です」

メアリが、そう言って肩をすくめる。

「貴族しか住んでないなら …高級お菓子が食べられそうね」

キャシーがニヤリと笑うと私とメアリもニヤリと笑い返す。

「確かに！」

貴族ならグルメのはず。健康的な食事は私たちにはまだ早い。

久々に生クリームたっぷりの高カロリーなケーキが食べたい。

「そうですよ。見たことも聞いたこともない食べ物が、たくさん食べられます」

メアリが嬉しそうに言う。

「ご飯物あるかな？久々に米粒を口に入れたい」

「私はピザ。ないならハンバーガーが食べたい」

「ありますよ。ありますよ。だって、王都なんですから」

「「だよね〜」」

メアリの訳のわからない自信に、不安よりも期待で胸が膨らむ。

***

その頃、王宮の会議室には7人の推薦人が一堂に会して、お互いに牽制し合っていた。

上座の廊下側の席には、でっぷりと太ったゲルマ伯爵 (推薦者 158人 )が座り、反対側の窓側の席には痩せたマーベラス伯爵( 推薦者10人 )が座っている。二人は王都在住の貴族。

一つ席を飛ばして派手な衣装に身を包んだウエール伯爵(推薦者 25人 )東都の貴族。その横に冷めたお茶飲みながら他の人を盗み見ている東都の商人バレンシア( 推薦者50人 )。

席を二つ空けて反対の廊下側に軍人のように筋肉質な体つきをしているランセン男爵( 推薦者30人 )北山の貴族。ひとつ飛ばして笑みを浮かべているのが、キシリー氏(推薦者50人 )南海の富豪。

そして末席にラウドール(推薦者43人)の順で、席についていた。

ラウドールは静かに座って他の推薦人たちの話に聞き耳を立てていた。

ほとんどの者とは初対面で、こちらが挨拶をしても軽く受け流されてばかりだ。同じ立場でも身分の差が出る。

同じ商人のバレンシアが自分より上座に堂々と座っていることも気に食わない。同じ西都の貴族がいれば、話は違ってくるのに…。腹立たしさに奥歯を噛んだ。

( しかし、大局を見れば。小さな事で目くじらを立てる場合では無い)

すでに推薦人同士で腹の探り合いが始まっているのだから。

「しかし、マーベラス様が、わずか10人だけしか、連れてこなかったとは驚きです」

「私の方こそ、驚きです。ゲルマ様が 100人以上も連れてくるとは」

(王都の貴族だけあって、二人ともプライドが高いな )

ゲルマの嫌味をマーベラスがやすやすと返す。ゲルマが、やり返そうとするとバレンシアが間に割って入る。

「質を取るか、量を取るか。永遠の課題ですな」

「下手な鉄砲も数撃ちゃ当たるでしょ」

ランセンがそう言ってゲルマを見ると、ゲルマの顔が怒りで赤くなる。

( ランセン男爵とは気が合いそうだ )

「別に大勢連れてきても、問題無いだろう。王都には身分を問わず金持ちの男が、大勢いるんだから。売り飛ばせば元は取れるだろ」

キシリーが、こともなげに言う。

(…キシリーには、気をつけないと駄目だな )

「流石、ゲルマ伯爵。抜け目がありませんな」

そう言ってバレンシアがよいしょすると、機嫌限の治ったゲルマが、笑う。

( ゲルマ伯爵は、使いやすそうだ)

それでも隙あらば噛みつこうとする者たちをよそに、ウエールが確信をつく。

「そんなことより。イグニス伯爵に対する対策を話し合った方がいいのでは？」

「それもそうだ。マーベラス伯爵とゲルマ伯爵は王都在住なのですから、どんな内容かご存知なのでは？」

ランセン男爵の言葉に、皆の視線が二人に向けられる。するとゲルム伯爵が意地悪そうな顔でテーブルを回す。

「勿論、知っていますよ」

***

「アイリス様。こっちに来て見て下さい。凄いですよ」

遠眼鏡で外を見ていた侍女のルミエールが、手招きする。

( 人の気も知らないで )

まだ、あの日から1ヶ月も経っていないと言うのに少しは気を使え！

「あー！凄い。四方からの道が馬車で埋まってます」

アイリスは、合わせていた両手をゆっくりと離す。すると、手の間に小さな火球ができる。

そのまま、間隔を広げると火球がどんどん大きくなる。

「凄いです。… これだけ馬事が並ぶと、壮観んですね…」

(…お前に語彙力は、無いのか。たまには、凄い以外の言葉を使え)

握りこぶし大の大きさになったところで、的に向かって手を振るように投る。

的に当たると火球が砕けて消えて、焦げた匂いがあたりに漂う。

「凄い。見てください。アイリス様のより豪華な馬事です」

また、火球を作っていたアイリスのこめかみがピクリとする。

(お前は、誰の侍女だ)

「まだ、やるんですか？」

見物するのに、飽きたのかルミールが声をかけてくる。

止める気は無い。

「はぁ〜」

集中して手を広げると子犬ほどまで大きく膨れ上がる。

何から何まで気に入らない。稀代の魔力を持って生まれたアイリスは、生後3ヶ月で皇太子の婚約者になった。それ以来、魔法を磨くべく鍛練に精進していた。それが、たった一人の預言者の言葉で全てが覆ってしまった。お父様や大臣達も反対した。

揉めに揉めたが、1ヶ月前に意見が通り私は、ただの伯爵令嬢に戻ってしまった。

この16年間の恩恵が消えてしまった。

連日、押し寄せていた者も取り巻き達も誰一人来なくなった。使用人も辞めて、皆が手のひらを返した。

この屈辱！

お父様も職を解かれ家に引きこもり、私は魔法を使えるという理由で王宮に入る事さえ、許されない。

限界まで大きくなった火球を投げつけると轟音とともに、ぶつって的が焼き尽くされて立てかけてあった、後ろのレンガの壁にひびが入る。

「まぁ、こんなものね」

そう言って手を叩いて埃を払う。

すかさず、ルミールがタオルを差し出す。

「ルミール、出かけるから、支度をして」

タオルをルミールに返すとドアに向かって歩き出す。

「どちらへ、行かれるんですか？」

ルミールが足早についてくる。

「決まってるじゃない。異世界の女どもを見に行くのよ」

「…大臣が、騒ぎを起こすと第二夫人の座も危ないと言っていました」

ルミールが躊躇がちに切り出す。

「フン。正妃以外、興味ないわ」

アイリスは鼻を鳴らして馬鹿にする。私が騒ぎ立てないように言っているだけで、何かあればすぐに消えてしまう話だ。

「ですが…ここは…」

「くどい！」

食い下がるルミールの言葉を遮る。

どれほどの実力か見せてもらおうじゃないの。

「かしこまりました」

***

グラウンドのようなところはすでに到着した馬車で満車だ。

奥へ奥へと進みながら馬車にも各があることを知る。有力な候補者たちはプリンセスが乗るような豪華な馬車、に乗っている。私たちの馬車

は荷馬車よりましという程度だ。

前の世界にも、いわゆるセレブはいたが、普通に生活していたら会うことはない。

だからどこか、テレビの中の出来事で現実味を感じていなかった。でも、こうしてあからさまな待遇の違いを感じると心ならずもショックを受けた。

こっちの世界では身分が全てだ。

皇太子妃になれなかったら前の世界より貧乏な生活になるか…。

( これは本気を出さないと)

沙弥は落ち込んでいる自分に喝を入れようと

両頬を叩いた。

私たちが集められたのは大学の講堂見いなところで、席が階段状に設けられている。

沙弥は、集められた少女達の数に圧倒される。

ロブが、言っていたことは嘘ではなかった。

ざっと見た所4，500人はいる。

(本当に、こんなに人を攫ったんだ)

落ち着きなくあたりを見回している子もいれば、フランクに初対面の人に話しかけている子もいるし、すでに諦めていている子など悲喜こもごもの表情を浮かべている。

服装も様々で、民族衣装を着ている子もいる。

(あれは、どこの国の服かな？見たことあるけど…)

ドアが開くと一瞬にして緊張が走る。

背の高い人、ピンと背筋を伸ばした中年の痩せた女の人が、コツコツと足音を立てながら入ってくる。

見るからに厳しそうな人だ。あの人が私たちの教育係？

教壇の中央にくると鋭い眼光で私たちを見回す。その視線に静かになった。

「こんにちは。私が皆さんの教育を担当することになりましたミベックです。到着早々で申し訳ありませんが、皆さんにはこれから選抜試験を受けてもらいます」

「「えー！！」」

不満の声がさざ波のように立つ。

やはりこんなにたくさん候補者がいたら、そうなるよね。

「静かに！」

ミベック女史の一言で私たちは黙る。

「それでは選考委員のイグニス伯爵から、課題が発表されます。どうぞ」

ミベック女史が、教壇を下りると入れ替わりに

白髪の初老の老人が教卓に登ってくる。

いかにも貴族っていう感じの人だ。すべてが、それっぽい。

「あ～、こほん。こんなに若い娘に注目されるのは、久しぶりで気分がいい」

真剣に話を聞こうと集中しているが、伯爵は私たちを見て楽しそうに微笑んでいる。

「イグニス様」

「わかった。私が皇太子妃に求める資質は、美意識だ」

「「えー！！」」

美意識？！そんなものどうやって審査するの？

騒ぎ出した私たちを無視して話しが進む。

「その方法は…詩だ。詩を書いてもらう」

「聞いての通り、課題は詩です。上位100人が合格者となります」

「「えー！！」」

ポエム？そんな黒歴史にしか、ならないものを書かなくちゃいけないなんて、沙弥は頭を抱える。人がせっかくやる気になったのに…。

私に文才は無い。

でも、知らない土地に放り出されるのも嫌だ。しかし、困った。

キャシーを見ると、すでに口元に手をやってブツブツと言っている。

( 得意そうだ)

私にも少しで良いから、才能を分けて欲しい。

「提出期限は明日のお昼までです。それでは、みなさん頑張ってください」

言うだけ言ってミベック女史が出て行く。

それでも不満は、おさまらない。しかし、私たちに拒否権はない。

「はぁ〜」

真っ白な紙と、にらめっこしていた沙弥は、ため息をつくとペンを放り投げた。

(何も浮かばない)

お題が自由ということも厄介だ。

それでも何かしねり出そうと、腕組みして紙を睨む。

「……」

時間が、掛かりそうだ。

気分転換でもしようと鞄からプレイヤーを取り出すとイヤホンを耳にセットする。

お気に入りの『雪月空』の声に癒される。

やっぱり、空ちゃん最高！この歌詞が、たまらないんだよね〜。切なくて、胸にぐっと……。

うっとりと聞いていた沙弥はパチリと目を開けると指をパチンと鳴らす。

( これだ！)

そして、いそいそとペンを走らせる。

少し、手直しすれば大丈夫。こっちの人は雪月空なんて知らないんだから。