5/16

浮くか、沈むか。それが、運命の分かれ道

ドアを開けるとリンがベッドに足を投げ出してお茶を飲んでいる。

リラックスしたその姿を見て安心すると同時に気が抜けた。

私たちに気づくと軽く手をあげる。

「お帰りー」

「リン。大丈夫なの？」

「もう、心配したのよ」

「全然と、言いたいところだけど大問題が発生したんだ」

リンが深刻そう顔を伏せる。

私たちを心配させまいと空元気だったの？

キャシーと一緒にリンの手を取った。

短い付き合いだが、リンの力になりたい。

「何？言って。私たちに出来ることなら何でも協力する」

「そうよ。仲間だもん。遠慮はいらないよ」

リンが、舌をペロッと出して肩をすくめる。

「自由になりたかったら、今までの宿泊代金をはらえって言われたの」

病気じゃなかったと安堵したが……。

そちらの方は力になれ無い。

「お金か…」

「どうやって工面するの。私たちのお金はこっちでは使えないんでしょ」

キャシーの言う通りだ。もし使えたとしてもリンは半月も泊まっているから相当な金額になる。

3食付きだから一泊1万円として…… 15万円！

大金だ。そう簡単に払える金額じゃない。……もしかして、それが狙い。借金が返せないなら、体で返せって？

「それは大丈夫」

自信満々のリンの態度に首をひねる。

バイト先のあてでもあるのだろうか。

私たちの心配をよそにリンが自分の鞄からペンケースを取り出すと使いかけの鉛筆を私たちに見せる。

「…鉛筆でしょ。ソレがどうかしたの？」

「！もしかして、似顔絵を描いて稼ぐの？」

わかったとキャシーが、鉛筆を指差す。

「あぁ、なるほど」

意外な才能があるんだと感心していると

「違うよ。私に絵の才能は無い」

リンに否定されてしまう。

「「？」」

じゃあ、何にと　リンを見る。

「こっちの世界に、鉛筆は無いの。つまり、貴重な品だから高値で売れるのよ」

「はぁ…」

「へー」

どうだと言わんばかりにリンが両手を腰に回す。それが本当なら鞄に入っている品物全部が、貴重品になる。そんなうまい話があるのだろうか？

「本当に？」

「本当に！」

自信たっぷりにリンが太鼓判を押す。

「やっと謎が解けた。羽振りが良いと思ってたけど、そんなカラクリがあったのね。どうして教えてくれなかったのよ」

「ごめん。ごめん」

キャシーが拗ね。何やら、思い当たる事があるらしい。

「でも、どうやってそんなこと調べたの？」

「そりゃ、ここに来て半月だもん。この世界のことを詳しくなるよ」

なるほど。時間は、たっぷりあったはずだし。

「じゃあ、本当に売れるんだ」

「そういうこと。サヤもお金が必要なら骨董店に持っていけば良いよ」

お金の心配が、無いなら、自由の身だ。

「それじゃあ、この後どうするんですか？」

「とりあえず、せっかく来たんだからこの国を旅して回るたい」

それには、私も賛成だ。でも、その後は？

リンはこのままこの世界で暮らす気なの。

元の世界に戻りたいと思わないのかな。

それとも帰れない …とか。

(……)

本当のことを知るのが怖い。でも…。

「あの …元の世界に帰る方法は無いんでか？」

思い切って聞いてみた。もし、無いと言われたらどうしよう。

(どうか、ありますように…)

「あるよ」

「本当ですか！どうやったら、帰れるんですか！」

矢継ぎ早に質問するとリンが、両手で押し止める。

「私たちをこっちの世界に連れてきたアノ方法だと。無作為に相手を捕まえるから、男とか犬とかもこっちの世界に来ちゃうんだ。

だから、同じような道具で送り返してたんだ」

( 確かに)

犬ばかり釣り上げていた人が、いると言っていた。

「私を捕まえた人は、同時に何個も使ったみたいで、目の前で人が消えていくから何かのドッキリ番組かと思った」

「その道具は、どこで買えるんですか？」

これで元の世界へ帰れる。期待を込めて聞くが、リンがすまなそうな顔をする。

「残念だけど、もう残ってないみたい」

「……そう…なんですか…」

沙弥は、肩を落とした。そう上手くは、行かないか…。

言葉にして、言われるとやっぱりショックだ。

「「……」」

「サヤは帰りたいの」

「うん」

正直にコクリとする。

でも、もう帰れない。皇太子妃は魅力的な話だけど …。元の世界が、恋しい。

私が、シンデレラになることは無いだろうし。きっと今頃心配している。

「私も帰れるなら、帰りたい……」

「……」

キャシーも項垂れた。

元気にしてるけれど私より年下だもん。私以上に家族に会いたいはず。

キャシ―の肩を引き寄せる。

このままこの世界で生きていかなくちゃいけないのかな……。

( 待って …作る技術があるなら、もう一度作ってもらえばいいのでは？)

「私は帰らない。この世界で生きていく」

リンの言葉に顔を上げる。その決意に満ちた表情から本気だと伝わってくる。

「どうして？玉の輿にも乗れないし、ジャンクフードが食べたいって言ってたじゃない」

理解でき無いとキャシーが言う。

「……そうだけど。帰っても誰も喜ばないし」

リンが私達の視線を避けるようにカップに目を落とす。

「そんなことないよ。…友達とかが待ってるよ」

「家族と仲が悪かったとしでも、急に居なくなっら心配するよ」

「家族はいない。私施設育ちなんだ」

「っ」

なんでも無い事のように、さらりと言うが、平凡に暮らしてきた私でもそれが大変だということは察しがつく。

ごめん」

「気にしないで、なれっ子だから」

「「……」」

「でも、そのことに感謝してる。おかげでこの世界でも生きていけるから。心配しないで」

キャシーがリンに腕を絡める。

「だったら、私たちがリンの姉妹になる」

(……)

こういう時民族性の違いを感じる。

責任を伴う事をいとも簡単に約束する。私には難しい。たとえそう思っても、自分の言葉に対する責任を考えると婦通は言えない。

でも、私がどんな人間か知らないのに親切にしてくれた。そのことを考えると少しでも恩返ししたい。

「 …もっ、もちろん。頼りない姉でよければ …」

「大丈夫。頼りになる妹がいるから」

キャシーがウインクする。

「っ、それが姉に対する態度かー」

キャシーを捕まえようとする私をリンがキャシーと一緒に背中から抱きついてくる。

「二人ともありがとう…。大好きだよ！」

「… 私も好き」

「うん。二人とも好きだよ」

お互いに、抱き合って円くなった。

いつしか、涙が溢れ出る。

知らない場所で、訳も分からないまま、初対面の人との生活を強いられ。気の休まる時は、無かった。

でも、こうして信じられる友達が出来た。それなのに、その友達と別れなくちゃいけない。

***

重厚な作りの書斎でラウドールはジョナスから、リストを受け取りながら報告を聞いていた。

「全部で何人だった？」

書斎に飾られている調度品は全て大枚をはたいて買い集めたものばかり。

そしてそれは、同時に自分がいかに成功したかを証明している。

「43人です。…選別しますか？」

ジョナスは、私の右腕として働いてくれている。

全員連れて行くなど、お金の無駄だと思っているのだろう。だが、この世に無駄なものなど何ひとつ無い。その辺に転がっている小石でもさえ利用価値がある。

「否、全員連れて行く」

不服そうなジョナスに言葉を加える。

「第一次審査はイグニス伯爵だ。どんな方法を思いつくか分からないから念の為だ」

イグニス伯爵の名前を聞いて、ジョナスが口を歪める。あの伯爵の気まぐれには、誰もが煮え湯を飲まされた経験がある。

「かしこまりました。… 2次審査まで進んでくれる娘が、一人でもいてくれるといいのですが」

「そんな事は気にしなくていい」

心配するジョナスを一蹴する。

娘たちなど、はなから期待して無い。

もちろん、最終選考まで残ってくれたら、ありがたい。しかし、一番の目的は人脈作り。

7歳からこの市場で働き出して、もうすぐ52歳西都では一目置かれるまで上り詰めたが、まだこれからだ。今回の皇太子妃選考に参加したのは、推薦した娘が残っている限り、無条件で王都に滞在できるからにほかならない。

出費が、かさむが他の地域の人間と自由に交流できるし、富豪でも貴族でも情報交換という目的で会うことができる。

この商売をしていると『会う』という事が一番難しいと言う事を知っている。

だからこそ、このチャンスに賭けている。

「そんな事より、王都に行けるんだから、ぬかりなく準備しろ」

「お任せください」

頭を下げるジョナスにラウドールは鷹揚に頷く。

***

「でも、どうしてリンは不合格なの？持病はないんでしょ。美人なのにもったいない」

そう言うとリンが、お茶を注ぎながら首を横に振る。

「無理、無理。だって、私処女じゃないもの」

「……しょ、処女 …」

衝撃的な告白に目を見開く。沙弥はリンを盗み見る。やはり、外国人はそういうのが早いんだ。

「やっぱり、その検査だったの。怪しいと思ってたのよ」

キャシーがそう言いながらクッキーを口に放り込む。

「えっ！」

「何、驚いているの？皇太子と結婚するんだから、大事な事でしょう」

「そうだね …」

完全に騙されていた。

言われてみれば、そうだ。

しかし、アレが処女の検査とは信じがたい。

「あんな事で処女かどうかわかるんですか？」

「針を入れた水に、魔法が仕掛けてあるんだって」

「それって、どういう原理？」

「何でも体を風船に例えて、破れてたら沈む。破れてなければ浮くっていう事らしい」

「何それ！」

「でしょ！非現実的だよね」

「それを信じて疑わないんて。絶対間違ってる娘もいるね」

二人は馬鹿馬鹿しいと手をたたき合って、笑っているが沙弥は少し感動していた。

こっちの世界には魔法が存在するんだ。

***

サラサラの金髪に青い瞳の綺麗な顔立ちの青年が、玉座の肘掛掛けを指で叩く。

「皇太子。ご安心ください。異世界の者と危惧しておりましたが、見た目も声も何ら私どもと変わりありません」

ラシュフォードは、大臣の間抜けな報告に内心うんざりしているが自分の務めだと知っているので笑顔で我慢していた。

大臣が部屋から出て行くとラッシュは置いていった候補者リストを広げる。

聞いたことあるような名前から、どう発音するかも分からない名前まで、ずらりと並んでいる。その横に年齢と推薦人の名前が連なる。

重要なのは、どの推薦人と手を組むか。

後は、その中から従順な娘を適当に選べばいい。

政にまで口を出されたらたまらない。

(う～ん。娘たちより先に推薦人に会う必要があるな …)

***

翌日。

沙弥達はリンに見送られて王都へ向かって出発した。