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ある晴れた、昼下がり

「そりゃ、世界から来たのは、お前が初めてじゃないからさ」

「えっ？……無い。無い」

沙弥は、両手を振った。そんなお手軽な話なわけない。何か秘密が、隠されいる。

「本当だよ」

だが、真顔で否定されて固まる。

……二人の手慣れた態度を考えると一概に、嘘だとは言えない。私を見て女子高生だとわかったのは、私より先に誰か来ていないと、知りようが無い。

「……」

異世界へ来るなんて、宝くじに当たるくらいの奇跡だと …思っていたけど ……。もし、それが本当なら、何人来てるの？

「百歩譲って、そうだとして、何人いるの？」

「そうだなぁ〜。60人くらいかな」

「 60人？！」

沙弥は、思わず大声を出した。

もしそうなら絶対、テレビや新聞で取り上げている。

連続女子高生行方不明 ……否、連続女子高生拉致事件…。

否、否。有り得ない。パニックになりそう。

サムが、指折り数えながら話を続ける。

「他にも、東都、山北、南海があるから……全員で1000人くらいだろう」

「1000人！」

話がどんどん、大きくなって、ついていけない。

こめかみを押さえた。

「でも、男とか子供も混じってるから、女は半分くらいかな」

「サム。犬を忘れてるぞ」

犬？犬まで召喚してるの？全く意味が分からな。何で、そんなことするの？目的は何？

「無差別に誘拐…拉致してたの？」

「仕方ないだろ。引き上げてみないと、わからないんだから」

「大袈裟だな。誘拐じゃない。釣りだよ、釣り」

(まったく、人を魚みたいに。しかも、入れ食いときた。人間には知性というものがある。そう簡単に騙されるはずない )

もっと、何か…こう…特別な力を使ったに違いない。

「人間は魚より、ずっと大きくて重いんですよ。そんな事できるはずないじゃないですか」

「「出来るよ」」

「何を根拠に、そんなこと言うんですか？」

二人の自信満々の答えに、沙弥は半ば呆れながら聞く。

「「それ」」

二人が口を揃えて、私の手を指差す。

「？」

指さされて、握ったままだったと手のひらを開くと、キラリと光るモノが…。

そうだ。これを拾った途端、あたりが眩しく光って …。「そっちの世界の女も宝石に目がないからな」

サムガ片眉を上げる。

確かに綺麗だと思ったけど、別にネコババするつもりじゃ …。

人聞きが悪いと口を尖らせる。

「落し物を拾ってる時に、偶然見つけて、間違って拾っただけです」

「はい。はい」

「恨むなら宝石に目がくらんだ、自分を恨め」

でも、こんな何の変哲もないものが異世界に召喚できる仕掛けが、してあったなんて信じられない。

「本当に…私がこれを拾ったから、こっちの世界に来たんですか？」

確かめると、二人が声を揃えて頷く。

「「そうだ」」

「……」

「もう一度に握ってみろ。帰れるかもしれないぞ」

ロブに言われるまま素直に、もう一度に握って手のひらを開く。するとキュンという金属音を立てて、一瞬で細いブレスレットに変形して、気を付けば手首に収まっている。

「それには、逃走防止の術が、かかっているから、逃げても無駄だ」

「これで逃げられなくなったな」

「騙したのね！」

沙弥は二人を睨みつける。脳天気な二人組だからと油断した。

そういえ、この二人は拉致犯だった。

「逃げたければ、逃げてもいいぞ。遠くに逃げれば、逃げるほど締め付けられるらしいから。どうたした試してみるか？」

サムが面白かって挑発してくる。

本当かどうか怪しい。でも、何かの魔法が、かかっているのは事実だ。

沙弥は相手にしないで、ブレスレットの目を落とす。

クルクルと回してみたが外すところがない。

「これって、どんな仕組みになってるんですか？」

ブレスレットを太陽にかざすと細い何かが動いている。激しく振ると、激しく揺れる。

(スノードームを見たい…)

「知らねぇ。俺たちは魔法に詳しくないからな」

使い方も知らないのに、よく成功したものだ。

「ところで、どうしてそんなに異世界の住人を集めてるんですか」

「さあな、俺たちは金になるからやってるだけで理由は何だっていいのさ」

見た目は一般人だが、やってることはヤクザと変わりない。それなのに悪びれた様子も無い。

「それに俺たちみたいな下っ端に、教えるはずないだろ」

「まぁ…確かに。それじゃあ、その中に日本人はいましたか？」

「ニホンジン？」

「私みたいに、黒い髪の黒い瞳の人間です」

「俺達が釣り上げたのは、二人とも茶色の髪だったし、他所の奴が、連れてきた娘は見てないからな」

「まぁ、行けばわかるさ」

「全く、何なら答えられるんですか！」

こっちは少しでも情報が欲しいのに。何の手がかりも無い。

本当に、この後どうなるの？漠然とした不安を感じて口を結ぶ。

***

山を下りきると、荷馬車が用意されていた。

だが、もう何も驚か無い。

汚れないようにと、ログに渡された毛布を腰に巻いて、人魚のようにコロンと乗り込む。

ガタガタと凸凹道を小石を弾きなが進んで行く。飛んだり跳ねたりして景色を見る余裕もない。

頭の中にあの歌が流れてくる。

(売られていくよー)

仔牛になった気分だ。

町の中に入った。

私を見ても誰も何の反応も示さない。日常化してるようだ。

スーパーやコンビニは無い。

でも、道の両側に露店が並んでいて、お祭りみたい。

物珍しさにキョロキョロしていると、肉の焼ける美味しそうな匂いが、どこから漂って来る。

そういえば、昼から何も食べてない。

沙弥は、慰めるように、お腹をさすった。

「着いた」

ロブの声に前を向くと、大きなレンガ作りの問題が見えてきた。

「おっきい……」

呆気にとられたまま、門をくぐると中に、もう一つの街があった、中央には噴水があって、大勢の人が行き来している。 3階建ての建物で右側が食品、左側が日用品が売られている。

「どうして中に、お店があるの？」

「ここは、ラウドール商会。お前達の言葉で言えば商社だ。ありとあらゆる物を売り買いしている」

「ここの品は、良い分。バカ高い」

そうこうしているうちに荷馬車が停まる。

よっこらせと、降りると鞄を担い直す。

店主との対面だ。言いたいことも、聞きたいことも山ほどある。

だが、いさ、部屋に案内されると雰囲気に気圧されて言葉が浮かんでこない。

中央に店主らしき人が座っている。身につけるアクセサリーから素人の私が見ても身分の高い人だと分かる。

二人の押されて、無理矢理、前に押し出される。

ゴクリと唾を飲み込んだ。とうとう、売られる。

「ケビス様。ご要望の女子校生を捕まえました」

ちらりと私は見ただけでケビスが書類から目を離さずに、机の上の小箱から金貨を放り投げた。

「毎度どうも。また、何かありましたら、お声掛けください」

「では、失礼します」

ひどい扱いに驚いている私を押しのけて、ロブ達が、お金を拾うとペコペコと頭を下げて出て行く。

「ちょっと」

さっさと出て行こうとする二人に、声をかけるとサムがウインクして出て行く。

全く、薄情な。別に期待してたわけじゃないけど。

「メアリ。連れて行け」

「はい!!」

大きな声に振り向くと、袖を引っ張られた。下を見ると、そばかす顔の少女と目が合う。

この娘が使用人？どう見ても10歳ぐらいだ。

「お部屋に、ご案内します」

そう言うとさっさと歩き出した。

(私が逃げ出すと思ってないのね…)

しかし、呆気なく終わってしまった、

なんだか、肩透かしを食らった気分だ。

後ろをついて歩きながら、メアリを見た。

どう見ても10歳くらいだ。

でも、この家の使用人なら色々知ってそうだ。

「私は、沙弥。あなたは？」

「私はメアリです。何か不自由がありましたら、何なりとお申し付けください」

「私以外にも女子校生がいるみたいだけど、全部で何人いるの？」

「沙弥様を入れると…48人になります」

「そんなに……」

二人の話を本当たった。

「ですので、相部屋になります」

メアリが申し訳なさそうな顔で頭を下げた。問題ないと手を振る。願ったり叶ったりだ。一人にされたら不安で仕方がない。それに同じ境遇の人がいるのは、心強い。「大丈夫。全然平気」

「こちらになります』

メアリがドアを開けると、先客が振り返る。

その姿を見て沙弥は思わず身構えた。