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全部が好き！

　真珠は、わずかに開けた襖の間から様子を窺っていた。村人たちが帰ったのを見て、奥の座敷から出る。

「ソウセイ！　大丈夫？」

「あ、あぁ、うん」

　草世は物思いに沈んでいたが、慌てて笑顔を貼りつけた。

「悪かったね。うるさかっただろう？」

「怖かった。あの人、なんで怒っていたの？」

「僕のことが嫌いなんだ」

「なんで？　ソウセイ、優しいのに」

「優しいというか、気が弱いんだ……」

　貼りつけていた笑顔が、自虐的なものに変わる。

　真珠は両手を広げると、草世の頭を抱えるようにして、抱きしめた。

「真珠が、ぎゅっとしてあげる」

「ははっ。ありがとう」

　白狐に宿る神聖な力で、真珠の体が白く光る。その光は草世に流れていき、心を覆っていた黒雲を晴らす。

「ん？」

　草世は目を瞬かせた。体に活力がみなぎり、心が軽くなっている。

「なにかした？」

「ソウセイの全部が好き！」

「ははっ。そう言ってくれるのは、君だけだ」

　春子と三郎にきつい言葉を投げられても、強い態度を取れなかった。みっともない姿を見せたにもかかわらず、真珠は全部が好きだという。

（真珠ちゃんは、いい子だ。こんな情けない人間の嫁になるより、白狐として気高く生きたほうがいい）

　草世は真珠といることに居心地の良さを感じながらも、突き放す決意を固めた。

「これからのことなんだが……」

「うん！」

「真珠ちゃんは白狐で、僕は人間だ。住む世界が違う」

「真珠ちゃん！？　真珠ちゃんって呼ぶの！？」

「あっ……真珠様と呼ぶべきだった？」

　真珠は草世の両手を取ると、天真爛漫な笑顔を咲かせた。

「真珠ちゃんがいい！　嬉しい！」

「そ、そうか……」

　真珠は、草世の手を好奇心いっぱいに観察する。

「ソウセイの手、ざらざらしている！」

「うん」

「大きい！」

「うん」

「爪、四角！」

「うん」

　真珠は草世の手を撫で、大きさを比べ、爪を観察した。それから、ぎゅっと握る。

「好き！　ずっと一緒にいる！」

「…………」

　突き放す予定が、真珠のペースに完全に乗せられている。

　草世は、心の中で叫んだ。

（可愛いが、流されては駄目だっ！）

　そこで草世は、別な角度から攻めることにした。

「真珠ちゃんは、いい子だ。対して僕は、これといった取り柄がない。つまらない男なんだ」

「優しいよ」

「優しい男は、いっぱいいる」

「どこに？」

「どこって聞かれると……」

「お茶をこぼしても、怒らない。狐の耳を出しても、追い出さない。尻尾を出したら、笑ってくれる。白狐にお薬を売ってくれる。私に会えて嬉しいって言う。そういう人、どこにいる？」

「うーん……」

「いるよ！　真珠の目の前に！」

「そうきたか……」

　草世は途方に暮れて、天井を見上げた。お手上げである。

　だが、諦めるわけにはいかない。理性を総動員して、頭を働かせる。

（よし！　人間とあやかしの間には越えられない一線があることを、説明しよう！）

　草世は姿勢を正すと、声を張った。真珠も真似して背中を伸ばし、元気良く応える。

「白狐には、戸籍がない。戸籍がないものは、結婚することができない」

「コセキって、なあに？」

「身分関係を証明するものだ」

「証明ね！　いいよ。できる嫁だってことを、証明する。神様のお使いをできるよ。あと、お告げをするために夢の中に入るのも得意だよ」

「すごいな……」

「ソウセイ、困っていることない？　私、ソウセイの役に立つ！」

「今、ものすごく困っている」

「なに？」

「家族の反対を押し切って、僕の家に来た白狐の女の子がいる。どうしたら、帰ってくれるだろう？」

「そういうことじゃなくて！」

　真珠は頬を膨らませた。両手を握って、上下にぶんぶん振る。

　可愛い怒り方に、草世の決意はぐらつく。流されてしまいたくなる。

（嫁はいらないなんて、ただの強がり。傷つきたくなくて、逃げている。本当は、そばに誰かいてくれたら……）

　誰かと思って、頭に浮かんだのは目の前の少女。

　真珠は美しい白狐なのに、気取っていない。表情豊かで、底抜けに明るい。

　陰気な草世には、真珠が眩しく見えて仕方がない。この子といたら楽しいだろうと思ってしまう。

（だけど、駄目だ！　相手は、人間じゃない！）

　真珠が人間であったなら、受け入れただろう。だが、そうではない。白狐を嫁にすることはできないのだ。

　草世は奥の手に出る。

「実は、困っていることがあるんだ」

「なに？」

「手紙を書きたいんだが、忙しくてね。僕の代わりに、書いてくれる人がいたらいいのだが……」

「私、書けるよ！」

　白狐には人間の字は書けないだろうと思ったのだが、真珠はすんなりと引き受けた。

　草世は文机に向かうと、墨を磨った。真珠が、はしゃいだ声をあげる。

「初めて見た！　こうやって、字を書くの？」

「白狐も、手紙を書いたりするのかい？」

「ううん」

「字を書いたことは？」

「ないよ」

「え？　ないのに、手紙を書けるのかい？」

「落ちている手紙を見たことがある」

「なるほど」

　草世が考えた奥の手とは、人間の字が書けないものを嫁にすることはできないと断る作戦。

　真珠は傷つくだろうが、人間の世界に住むことの大変さを理解してくれるだろう。

（手紙を見ただけでは、まともな字を書くことはできない。解読不明だと突き放してやろう）

　草世は、この作戦はうまくいくだろうと考えた。