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恋敵

　草世は言葉を失った。

　真珠という名前は昨夜の白狐の女の子を思い出せるが、年齢が結びつかない。

「大きさが……」

「ソウセイのお嫁さんになるんだから、このくらいの年齢がいいと思って。どう？」

「どうって言われても……」

　白狐と人間では、寿命の長さが違う。

　真珠は草世より長く生きているが、白狐族の中では子供。昨夜は五歳児に変身したが、それでは草世の嫁として幼すぎる。だから、十八歳の少女に変身した。

　真珠にとっては、ただそれだけの話。なんら不思議なことではないのだが、草世にとっては、子供から少女に姿を変えた真珠をすぐには受け入れられない。

　春子は呆然としていたが、我に返る。

　艶やかな美少女の登場に呑まれてしまった。だが恋敵に負けてはなるものかと、鋭い声でなじる。

「見かけない顔だね。あんた、誰よ？」

「真珠です」

「だから、誰なんだよっ！　真珠なんて娘、聞いたことがない。どこから来たんだ！」

「遠くから」

「は？　東京とか？」

「そんな感じ」

　白狐の村から来たとは言えず、真珠は言葉を濁した。

　春子の理想──垢抜けた美しい容姿。品のある雰囲気。上等の着物。そして、東京。

　春子の夢を体現した真珠の存在に、嫉妬心が激しくかき立てられる。

「東京のお嬢様が、こんな田舎になんの用だい！」

「ソウセイのお嫁さんになりに来た」

「先生っ！！　本当なの！？　ねぇ、先生！！」

　草世は頭痛がして、頭を押さえた。

　真珠が大きい姿で現れたことだけでも驚くのに、嫁になりに来たと言う。しかもそれを、春子が聞いている。

　春子は興奮し、勝気な顔を真っ赤にして騒ぐ。

「先生はあたしに、恋人はいないって言ったじゃない！　嘘だったの！？　東京に恋人がいるのに、あたしを騙したの！？　ひどいっ！！」

「別に、騙したわけじゃ……」

「騙した！　結婚の約束をした相手がいるのに、あたしに笑いかけたりして。先生って真面目そうなのに、遊び人なんだね！」

　とんでもない誤解である。

　しかしここで、真珠は恋人ではないし結婚するつもりもない。勝手に言っているだけだと訂正したら、さらに面倒くさいことになるのが目に見えている。

（真珠と春子さんから、だったらどっちと結婚するのかと迫られても困る。それとも、真珠と春子さんが張り合って、喧嘩を始めるかもしれない。一体どうしたらいいんだ……）

　この場に草世の友人がいたら、「モテモテでいいじゃないか」と揶揄されただろう。

　だが、とんでもない。相手は白狐と、なんの感情も持っていない村の娘。

　草世は眩暈がして、柱に手をついた。

「先生が、あたしを騙したぁ〜！」

　春子は泣きながら、草世を責める。

　春子が風邪を引いたとき、すぐに家に来てくれたこと。額に触った手が、優しかったこと。体を大事にするんだよ、と笑いかけてくれたこと。

　春子の両親が草世を気に入って、婿にどうかと誘ったとき、草世は断らなかったこと。

　村人たちがお似合いの二人だと揶揄ったとき、草世は笑ったこと。

　誤って体がぶつかったとき、草世の顔が赤くなったこと。

　春子は過去に起こったことを一つ一つ話して、草世が自分に気がある態度をとったと訴える。

　草世はそれを、呆れながら聞いていた。

（お似合いの二人だと揶揄われたときは、嬉しくて笑ったのではなく、苦笑い。体がぶつかったときは、酒を飲んでいたから顔が赤かった。だけど春子さんには、違った風に見えたのか）

　これからは愛想笑いはやめようと、草世は心に決めた。

　ふと、あることに思い至る。ゾッと身の毛がよだつ。

（春子さんは僕を責めているが、真珠に聞かせている？）

　春子は、こぼれる涙を手で拭っている。その指の間から覗く目が、真珠を気にしている。

　草世の不誠実をなじっているようで、実は、真珠に当てつけているのだ。

　真珠と離れている間に、草世は春子と仲良くやっている。そのようなことを匂わせて、真珠を怒らせ、別れさせようとしている。

「春子さん、もういい加減にしてくれ。これ以上、聞いていられない」

「先生の気持ちは、わかっています！　綺麗に着飾った、なんにもできない女より、生活力のある女のほうがいいですよね！　だって、僻地医療に興味があるんだから！　僻地で暮らすには、あたしのほうが役に立つ！」

「ヘキチ？」

　黙って聞いていた真珠が首を傾げた。僻地の意味がわからないと顔に書いてあるが、草世も春子も説明する気になれず無視する。

「自分のことは、自分でできる。誰かの手を借りることは、今後もない」

「へぇー。東京のお嬢さん、聞いた？　あんたの手を借りないってよ！」

「そうなんだ」

　真珠は機嫌が良さそうに、ニコニコと笑っている。春子は辛抱ならず、イライラをぶつける。

「先生は、あたしに気がある。嘘じゃない、本当だから！」

「うん。ソウセイは優しいね」

「先生と結婚したいんだろうけれど、考え直したほうがいいんじゃないの？　苦労するよ！」

「苦労してもいい。私、ソウセイが好き。お嫁さんになるって決めた」

「あんた、あたしの話を聞いてた？　先生は、あたしにも気のある態度を取っていた！　あんただけが好きなわけじゃない！」

「草世は誰にでも優しいって、教えてくれてありがとう。素敵な人を好きになれて、嬉しい」

　春子は怒りで肩を振るわせた。

　先生は他の女にも優しいのだと皮肉を言ったのに、「誰にでも優しい」と誤変換された。

　そればかりか、当てつけてやったのに感謝された。

　お嬢様ならではのおおらかさに、春子は敗北感を覚えた。しかし、負けを認めるほどの素直さは持ち合わせていまい。

「ふざけんなっ！　あたしを馬鹿にして！！　あんたたちのこと、邪魔してやるんだからっ！！」

　お裾分けとして持ってきた漬物の皿を、春子は土間に叩きつけた。皿が割れ、白菜の漬物が散らばる。

「あんたの悪口、村中に言いふらすから！　覚悟しなっ！！」

　春子は、草世の家を飛び出した。