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狐の耳

　草世《そうせい》は、囲炉裏《いろり》の前に客用の座布団を敷いた。

「まずは、君の手当てをしないと。見せてくれるかい？」

「うん」

　真珠は着物の裾をめくると、左足を出した。倒木に当たった箇所が内出血をおこしている。

　草世は触診すると、「骨折はしていない。打ち身のようだね」と診断を下した。

　草世は、薬棚から小さな丸缶を持ってきた。丸缶の中には、痛み止めの軟膏が入っている。

　真珠は、草世がすることをじっと見ていた。

　真珠を触る、優しい手つき。痛み止めの軟膏を塗る手は真珠のものよりも大きくて、頼り甲斐がある。

　真珠は草世本人に興味が湧いて、彼の顔をじっと見た。

　身だしなみに興味がないのか、髪はボサボサ。無精髭も生えている。しかし、丸い眼鏡の奥にある瞳は、やさしい。

「あのね、木にぶつけた」

「それは痛かったね」

「うん、痛かった。でも真珠、我慢した」

「えらい」

　草世に褒められて、真珠は頬を緩めた。気持ちがふわふわと舞い上がる。

　もっと話したくて、囲炉裏を指差す。

「これ、あったかい。これがイロリ？」

「そうだよ。真珠ちゃんの家には、ないのかい？」

「ない」

「へぇー。近代的な家なんだね」

「うん。寒いときは、みんなで体をくっつけて寝る」

「…………」

　草世はストーブがある家かと思ったのだが、そうではないらしい。

　家の中にいても、手足が痺れるほどに寒い。それなのに、真珠は着物の上になにも羽織っていない。山を越えてきたにしては、軽装すぎる。

　草世は真珠の左足に薬を塗った際、体温を感じた。それでも、（この子は幽霊では……）との疑念が渦巻く。

　幽霊を早く帰すために、草世は目的の件を訊ねる。

「薬を処方するから、教えてくれるかい？　お父さんの血が止まらないというのは、怪我をしたのかい？　それとも、口から血を吐いた？」

「矢が刺さった」

「それは大変だ！！」

「大丈夫！　お薬を飲んだら治る」

「だが、矢が刺さったんだろう？　傷口は深いのかい？」

「わからない。でも、血が止まらないの。鏃《やじり》に毒が塗ってあったんだと思う」

「毒！？」

　衝撃の連続に、草世の心拍数があがる。だが真珠は、さらに驚くべき発言をした。

「血が止まったら、回復できる。父は偉いから」

「そういう問題じゃない。お父さんが偉い人であっても、毒矢を受けたら命にかかわる。毒を出して、傷口を縫わなくてはいけない」

「でも、大丈夫なの！」

　白狐の治癒力は、人間とは違う。血を止めることさえできたら、驚異的な回復力を発揮することができる。

　そう訴えたいが、正体が白狐であることは秘密。

　困ってそわそわしていると、草世は台所に行った。

「わかった。血止めの薬を処方しよう。待っている間、お茶をどうぞ」

　台所から戻ってきた草世が手にしていたのは、湯呑み。

　草世は、囲炉裏にかけていたやかんのお湯を急須に注いだ。それから、湯呑みに注ぐ。

　湯呑みからもくもくと、湯気が立つ。

「飲んで大丈夫？」

「毒は入っていない」

「そうじゃなくて、熱くない？」

「あぁ、そっちの心配か。熱いから、冷ましてから飲んでごらん」

「うん」

　どれくらい熱いんだろう？

　真珠は好奇心のままに、湯呑みに触った。

「熱っ！！」

　想像していたより百倍、熱かった。驚きのあまり、変身術が緩む。

　薬棚に向かっていた草世。振り返った目に映ったのは、真珠のおかっぱ頭から飛び出ている、獣耳。

「ごめんなさい！　お茶をこぼしちゃった！」

「あ、あぁ、あ、うん……」

　倒れた湯呑みから、お茶が流れていく。それよりも草世の目は、真珠の頭に生えている獣の耳に釘付け。

　雪のように真っ白で、ふさふさの三角形の耳。

（幽霊ではなく、狐？）

　人間に化けた狐が訪ねてくるとは、まるで童話のようだ。今夜はおかしな晩だと、草世は笑いたくなった。

　真珠は草世の機嫌を窺うために、上目遣いに見る。

「ごめんなさい。怒っている？」

「あ、いや、全然。怒っていないよ。誰にでも失敗はつきもの。僕もおっちょこちょいでさ、よくお茶をこぼすんだ」

「あなたも？　ふふっ。ドジ」

「君に言われたくはないなぁ」

　真珠は照れたように笑い、草世も温和な垂れ目を細くして笑う。

　草世はこぼれたお茶を拭くと、次に淹れたお茶には水を入れて温度を下げた。

「今度は大丈夫だと思う。でも、もう少ししてから飲むんだよ」

「うん！」

　真珠は、白狐の耳が出てしまったことに気がついていない。

　草世は（それならば、こちらも気づかないふりをしてあげよう）と決めた。