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恩恵と呪い

　真珠は手を合わせると、その中に息を吹き込んだ。

　手の中が、白く輝く。

　真珠は、膨らませた両手を直志の胸に押し当てた。

「うぎゃっあーーっ！！」

　直志の口から、身の毛がよだつような雄叫びがあがる。

　充血している眼がカッと大きく見開かれ、体が硬直した。だがすぐに、糸が切れたかのように体から力が抜けた。ガクッと前のめりに倒れる。

　直志は気絶した。

　草世は何が起こったのかわからず、おそるおそる訊ねる。

「真珠ちゃん。これはいったい……」

「力技で、黒い靄《もや》を吹き飛ばした」

「じゃあ！！」

　直志は助かったのだと希望を持ったが、続く真珠の言葉に、希望はあっけなく吹き飛ばされた。

「元凶を絶たない限り、また戻ってくる」

　真珠は天井を睨みつけた。

　元凶の正確な位置はわからない。だが、建物の上部に禍々しい気配がある。

　この世に存在してはならない、邪悪な力。

　草世は直志の脈を測ると、首を横に振った。

「だいぶ衰弱している。早めに手を打たなくては……。その元凶を断つには、どうしたらいい？」

「呪詛を作ったのは、力のある人間。でも、その呪詛を家に置いたのは、この家の人」

「そうなのか？　だったら、直志の両親に呪詛を置いた場所を聞いてみよう」

「呪詛じゃない」

「ん？」

　真珠は、呪詛だと言った。それなのに、その直後に呪詛ではないと否定した。

　草世は混乱した。白狐とのやりとりは難解だ。

「どういうことだい？　僕にもわかるよう、説明してくれ」

「この家の人は、呪術の恩恵を受けた。その見返りとして、呪詛を受けている」

「呪術と呪詛？　違うのかい？」

「うん。違う」

「どのように？」

「呪術は、人を助ける。呪詛は、危害を加える」

　草世は腕組みをし、唸った。頭の中でまとまった考えを口に乗せる。

「つまり、こういうことかい？　恩恵を与えるという呪術と、危害を加える呪詛。その二つがあの家にあると？」

「ううん。一個しかない」

　草世は頭を悩ませたが、（そういえば……）と思い出す。

　風呂屋の外で話したとき、真珠は言った。「最初は怖くなかった。でも、途中から怖いものに変わった。そういう仕組みの呪詛《じゅそ》が、ある」

「最初は、恩恵を与える呪術だった。それが途中から、危害を加える呪詛に変わったということかい？」

「うん」

　草世は、ハッと息を呑んだ。

　繋がりがないと思っていた点と点が結ばれ、線になる。

　以前、村長が話していた。

「丹地風呂屋は奇跡の湯。沸かし湯なのに、病気が治る。それだけじゃない。ここに来る客は羽振りが良い。大金を落としていく、ありがたい客じゃ。いまではすっかり、丹地風呂屋はこの辺り一番の金持ちじゃ」

　沸かし湯なのに、怪我や病気が治る。医学的に考えて、おかしいとは思っていた。

「沸かし湯で、病気や怪我が治るわけがない。超自然的な力が働いていた。それが、人を助けるという呪術の恩恵。それが途中から、危害を加える呪詛に変わった……。なぜ、変わったんだ？」

「恩恵の見返り。なんでもそうでしょう？　自然の摂理を歪めると、その代償として災いが起こる」

　真珠は事実を淡々と述べているが、草世にとっては、その事実は絶望でしかない。

　希望を見出したくて、草世は叫んだ。

「どうしたらいい！？　どうやったら、直志を助けられる！？」

「呪詛を燃やす」

「焼けばいいんだな！　じゃあ、僕が……」

「絶対に駄目っ！！」

　草世は呪詛の置いてある場所を聞くべく、直志の両親の元に行こうとした。

　真珠は止めるべく、草世の着物を掴んだ。必死の形相で訴える。

「燃やしたら、駄目！！」

「燃やせって言ったのは、真珠じゃないか！」

「呪われる！」

　意味が掴めずに、草世はポカンとした。だがややあって、理解のため息をついた。

「なるほど。そうか。呪詛を焼いたら、その人に呪いが降りかかると言いたいんだね？」

「うん」

「呪いの世界に、素人が下手に関わってはいけないってことだ。うん、わかった。専門家にお願いしよう。知り合いに当たってみるよ」

「うん……」

　真珠の返事は、歯切れの悪いものになった。

　草世が困っている。状況が悪いものであるのは、柱にくくりつけられた人間を見ればわかる。

（役に立ちたいけれど……）

　草世の嫁として、役に立つことを示す絶好の機会である。　

　真珠は天井を見上げた。

　建物を覆い尽くしている、濃厚な黒い靄《もや》。その発生源は、建物の上部にある。そこから感じるのは、タチの悪いエネルギー。

（私なら燃やせるけれど、いいのかな？　どうなんだろう？）

　人間を助けるように、との神の指示は降りていない。

　真珠の勝手な判断で、この建物の人間を助けるために動いてもいいのか。迷う。

　真珠は、家族に相談することにした。