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お薬を買いに

　星が凍てついてしまいそうなほどの、寒い冬の夜。

　白い満月が、夜空に浮かんでいる。月の光は帯のように降りてきて、雪の野原を走っている小狐を照らす。

「父が死んじゃう！　人間からお薬をもらって来なきゃ！」

　降り積もったばかりの雪は純白で、狐の毛も純白。夜目が効く者ですら、雪と同じ色をした狐を見つけるのは難しいだろう。

　小狐は村を目指して、一心不乱に走る。

　雪から突き出ている倒木を飛び越えた。だが、長く伸びている枝に右前足が引っかかった。

「わわっ！？」

　バランスを崩して、子狐は左後ろ足を倒木に打ち付けてしまった。

「きゃんっ！！」

　左後ろ足に走った鋭い痛みに、子狐は悲鳴をあげた。ズキズキと痛むが、休んでいる暇はない。

　子狐は、左後ろ足を引きずりながら走る。

「あと三本、足があるもん！　平気！　真珠《まじゅ》、強い子！」

　真珠は、白狐一族の長《おさ》の娘。足が痛いぐらいで、弱音を吐いてはいられない。

　村の明かりが見えた。

　真珠は足を止めると、人間に変身した。

　◇◇◇

　村のはずれにある、医者の家。

　草世《そうせい》は友人の手紙を状箱《じょうばこ》にしまうと、低く唸った。腕組みをして、考え込む。

「相談の手紙を送ったら、逆に相談されてしまった。日本各地で、怪異が起きている？　丹野風呂屋で起きていることも、もののけの仕業なのだろうか？」

　草世は、信州にある床支《ゆかし》村に住んでいる。

　床支村には一軒だけ風呂屋があるのだが、そこの息子である直志《なおし》の様子がおかしい。そしてそれは、日に日に悪化している。

　直志は、よそ者である草世に親切にしてくれた。その恩を返したいし、友人として助けてやりたい。

　だが、医者としてはお手上げだった。

「医者がこんなことを言うのは情けないが、もののけに取り憑かれている。それが、しっくりくるんだよなぁ」

　草世は、霊感のある友人に相談の手紙を送った。解決の糸口を求めたのだが、友人の手紙には日本各地で怪異が起きている。どうしたらいいだろうと、逆に相談されてしまった。

「僕にわかるわけがない。幽霊を見たこともなければ、人間に化けた狐や狸に会ったこともないんだから」

　風が強く吹くたびに、家がガタガタと鳴る。築五十年以上はたっているこの家は、建て付けが悪い。しっかりと戸を閉めたにもかかわらず、冷たい風が草世の肌に刺さる。

　寒い夜にいつまでも起きているのは、炭を無駄にする。そろそろ寝ようと、草世は立ち上がった。

　すると——……。

　トントン。

　木の鳴る音が響いた。

　トントン。

「お医者さんの家ですかーっ！！」

　元気の良い、女の子の声。

　村の誰かが具合を悪くしたのだろうと、草世は土間に降りた。草履を履いて、玄関戸の閂《かんぬき》を外す。

「誰だい？」

「真珠です！　お薬をもらいに来ました！」

「マジュ？」

　村に、真珠という名前の娘はいない。近隣の村から来たのだろう。

　こんな寒い冬の夜に大変だっただろうと、草世は急いで玄関戸を開けた。

　寒風と一緒に真珠の白い息が家に入る。

「血を止める薬をくださいっ！！」

　草世は目を丸くした。扉の向こうにいたのは、想像していたよりずっと小さい女の子。

　木綿の着物を着た女の子は、背の高さと幼い顔からして五歳ぐらいに見える。

　草世は、女の子の周囲に視線を走らせた。女の子以外、誰もいない。

「ひとりで来たのかい？」

「はい！」

「どこから来たの？」

「遠くから！」

　真珠は時間がないと訴えるように、足踏みをした。

「父の血が止まらないんです！　このままじゃ、死んじゃう！　血を止める薬をください！」

「あぁ、うん。中にどうぞ」

　草世は真珠の勢いに押されるようにして、体をずらした。家に招き入れようとしたのに、真珠は頭を横に振った。

「人間の家……じゃなかった。知らない人の家に入らないよう、言われているんです！」

「だけど、外で待つのは寒いだろう？　囲炉裏に火がついている。中で待つといい」

「イロリ？」

「そう、囲炉裏。あったかいよ」

　真珠は興味津々に首を伸ばして、草世の背後を見た。

　草世は子供が得意ではない。どう接したらいいか、わからない。それでも、子供の瞳が好奇心で輝くのを見るのは好きだ。

「温かいお茶もあるよ」

「お茶！？」

　真珠は驚いた声で繰り返すと、草世の瞳をじっと見た。

「意地悪しない？」

「しないよ」

「お茶に毒を入れたりしない？」

「毒！？　そんなことしないよ！」

「ふーん。信じてあげようかなぁ？」

　好奇心が勝つ。真珠は、人間の家に足を踏み入れることにした。

　敷居を跨いだ際に、左足に痛みが走る。

　真珠の小さなうめき声と、眉間に寄った皺を、草世は見逃さなかった。

「君も怪我をしている？」

「なんでわかったの！？」

「医者だから」

　真珠の父親は、人間の毒矢に当たった。人間を信用してはいけないと、真珠は思っている。

　けれど、目の前にいる医者は良い人間のようだ。