9/30

鬼斬姫

　さて、戦うのはいいけど……どうしようかな。

「異端者。貴様に慈悲を与える、ここで自害しろ」

「イヤ。というか……ずいぶん勝手なのね。人のいた世界を勝手に壊して、人の魂を勝手にこっちの世界に連れてきて、しまいには『死ね』なんて」

「分子世界の異物は、この正史世界で管理する決まりだ。この世界で好き勝手しようものなら、断罪されるのは至極当然」

「それが勝手なのよ。そもそも、私たちの生きる世界は、あなたたちのオモチャじゃないわ」

　会話しつつも、オウマがこの場にいないとなると……ちょっとまずいかも。

　今、手元にある『六天魔王』は一本。しかも、オウマがいない抜け殻みたいな刀。試したことないけど……たぶん、普通に使ったら折れる。

　目の前の、トゥルエルだっけ……大きな槍を持ってる。

「槍……この世界に『刃』は存在しないと思ったけど」

「天上人は例外だ。さて、始めよう」

「……ここで始めたら、町に被害が出るわ」

「それが？」

　トゥルエルは、槍を振り回す。

　テーブルが吹き飛び、花瓶が割れる。私に向かって瓦礫やカップの破片が飛び、さらに槍から放たれた光が粒となって飛んできた。

　触れたらまずい──……なんとか回避する。

「教えよう。天上人の操る光は、神の光。ヒトが扱う光とは……次元が違う！！」

「ッ！！」

　槍に光を乗せ、連続で突いてくる。

　私は躱す。

　十六歳の身体でよかったのは、身体が軽いこと……そして、思った通りに動くこと。

　もともと、動体視力には自信があった。今は、八十年の経験と合わせて、若い身体で無茶もできる。

　今は、刀が一本しかないけど……それでも。

「『閃鸞(せんらん)』！！」

　槍の軌道を見極め、槍が引いた瞬間に一閃──……右胸に刃が命中する。

　だが、斬れない。

「っ！！」

「この程度か」

「くっ……！？」

　下がり、刀を盾にする。

　光を帯びた槍の連続突き。後手に回ったせいで躱しきれず、全て刀で受けた。

　そして、脇腹に槍の先端が掠り、制服の一部が消えた。

「……燃えたというより、消滅……とんでもないわね」

「神の光は、全てを浄化し、全てを滅する聖なる光。貴様のような異端者が抗える力ではない」

「……そう。でも……ここまでね」

「何？」

　次の瞬間、喫茶店の窓を破り、人型のオウマがトゥルエルに飛び蹴りを喰らわせる。

「くっ……」

「おうおう、俺の可愛いご主人様に何してくれてんだオラアアァァァ！！」

　オウマはすぐに私の隣へ。

「おい、無事か？」

「ええ。買い物は？」

「終わったぜ。シルクのスケスケパンツとブラジャーにするか、大人っぽい黒のパンツにするか迷っちまった。ああ、安心しな。両方買ったからよ」

「あっそ。で……状況わかる？」

「異端審問官に目ぇ付けられて、処刑の真っ最中……かな」

「正解。どうやら、お別れの時間はなさそうね」

　オウマに向かって微笑むと、オウマはニカッと微笑んだ。

「オウマ」

　オウマはモヤになり、私は黒衣、仮面、双剣を腰に差し変身する。

「神器……それは神の所有物。なぜ、貴様らのような異端者が、ことごとく神器を手にする！！」

「知らないわ。さて……終わらせましょうか」

「いいだろう」

　トゥルエルは、背中の翼を発光させ、頭のリングを回転させる。

　手にある槍が輝きを増し、私に向けて突きつけた。

「神よ！！　異端者を断罪する光よ！！　悪しき魂を滅せよ！！」

　私は双刀の柄に手を添える。

『イチゴ、一個気付いたことある。聞くか？』

「どうぞ」

　私は、オウマの言葉を聞き……試してみることにした。

「アーメン！！」

　トゥルエルが突っ込んでくる。

　光の塊……触れたら死ぬ。

　でも、不思議と綺麗に見えた。

「『狂羅刹鳥(くるいらせつ)』」

　漆黒の居合。

　二刀による居合が、トゥルエルを弾き飛ばした。

　槍が砕け、背中の翼が散り、右腕と右足が吹き飛んだ。

　喫茶店が全壊し、さらに隣の建物も吹き飛んでしまった。

　私は、一歩も動かずに双刀を鞘に納める。

「がっは……」

　トゥルエルは、血塗れで瓦礫に埋まっていた。

　驚いたのは、天上人の血が黄金だったこと……綺麗って思えた。

「い、まのは」

「二刀による居合……驚いた。初めてやったけど、ここまで威力が出るなんて」

　オウマの柄に触れると、オウマが言う。

『コイツ、魔法がクッソドヘタでカスなんだよ。でも……体内で魔力を循環させるのはめちゃくちゃ上手い。放出の過程でクソカスになるだけで、体内で操るなら世界最高レベルかもしれねぇ。だから、魔力を体外に出さず、体内循環させて肉体強化に全フリしたってわけだ。どうだ？　超強化されたイチゴの一撃は』

「言い方、かなりムカつくわね……」

　柄をゴンゴン叩くと、「いて、いてえって」とオウマが言う。

　トゥルエルは、私を睨んでいた。さて……どうしようかな。

「おや、終わりかい？」

「…………あなた、それ」

「ああ、素材だよ」

　アレイスターの右手には、天上人の頭があった。

　綺麗に首を切断、血が出ないよう切断面を銀色の液体で包んでいる。

「天上人の脳を解析したいと思っていたが、まさかこんなすぐ手に入るなんてね。いやあ、実に幸運だ。お？　そっちは……ん～、損傷が酷いねぇ。使えないな」

「あ」

　アレイスターが人差し指をトゥルエルに向けると、人差し指が伸び、トゥルエルの頭を貫いた。

　トゥルエルがビクンと痙攣し、そのまま白目を剥いて絶命……銀色の液体がトゥルエルを包んだと思ったら、もう何もなかった。

　私は、頭に来た。

「それ……私の獲物なんだけど」

「おお、そうだったね」

「……死ぬ？」

　オウマをアレイスターの首に添える。

　こいつは、やっぱり危険。

　ここで殺した方がいいかもしれない。

「動くな！！　王国騎士団だ！！」

　すると、王国騎士団が周囲を囲み、私とアレイスターに杖を向けていた。

　その中の、団長っぽい人が私とアレイスターに言う。

「貴様ら……異端審問官の方々は」

「ああ、殺したよ」

「ちょ……」

　当たり前のように言い、アレイスターはケラケラ笑った。

　骸骨の仮面で大笑いする姿は不気味だった。

　だが、それどころじゃない。

「捕らえよ！！」

　魔法が放たれる。

　私は舌打ちし、半壊した喫茶店の瓦礫を伝い、隣の建物へ。

　途中……担架で運ばれるセイン様を見た。

「……お茶、美味しかった。ありがとうございました」

　そう呟き、私はその場から離脱するのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ひたすら逃げ、王都から脱出……王都郊外にある小さな森まで来た。

　そこで変身を解き、大きく息を吐く。

「ふう……」

「ほれ」

　人型になったオウマが、包みを渡す。

「なにこれ？」

「着替えだ。このまま国を出るんだろ？　私服、見繕ってきたぜ。下着もセクシーなやつな」

「……そうね」

　私は制服を脱ぎ、汗だくになったので下着も脱ぐ。袋には旅の装いと下着があった。セクシーとか言ってたけど、意外にも普通の下着だ。

　オウマに見られてるけど気にしない。そもそもこいつ、男じゃなくて刀だし。

「あわただしい出発になったな。二週間後とか言ってたのが嘘みたいだぜ」

「そうね。でも……これでよかったのかも」

「そうかぁ？」

「ええ」

　汗を拭く。

　若い身体はいいけど……まだ体力があまりない。もっと鍛えないとね。

「これからどこ行く？」

「とりあえず、国境ね」

「だったら、デュミナス帝国へ行かないかい？」

　いきなり聞こえた声。

　私はタオルを捨て、すでに刀となったオウマを声の方へ突き出した。

　そこにいたのは、アレイスター……そして、人型のピカトリクス。

「汚い身体をご主人様に見せないでくれる？」

「…………」

　裸だが、羞恥心はない。

　そもそも、こいつを前に隙を見せたら何をされるかわからない。

　アレイスターは困ったように言う。

「悪いねぇ。獲物の横取りは普通しないんだよねぇ。僕は戦闘には疎いから、そういう狩人のルールはよくわからなくてねぇ」

「……殺されないうちに消えなさい」

「待って待って。提案に来たんだよ」

「……何？」

「一緒に行こうよ、イチゴくん」

　こいつは、何を言い出すのか。

「三級の雑魚とはいえ、異端審問官を殺しちゃった僕らは、『管理者(アドミニストレータ)』に追われる立場だ。だったら、異端者同士、協力して旅をしないかい？　きみとなら、面白おかしく旅ができると思うんだ。きみは強者と戦えるし、僕はいろんな実験ができる……それに、情報もある」

「……情報？」

「うん。隣国のデュミナス帝国で、武闘大会が開催されるんだ。世界中の強者が集まる大きな大会だ。キミも楽しめるんじゃないかい？」

「…………」

『おいてめえ、勝手なこと』

「ご主人様の話を遮るな不細工」

　オウマがブルブル震えた。

　私は、刀を降ろして下着を手に取る。

「いいわ。一緒に行く……ううん、あなた、私に付いて来なさい」

「おお？　いいのかい？」

　下着を身に着け、スカートを履き、ジャケットを着る。

　ブーツを履き、トントンと履き心地を確かめ、髪をポニーテールにまとめた。

「あなた、いつか殺してあげる。それまで私と一緒にいなさい」

「……く、ははは、あっはっはっはっは！！　いいね、じゃあ僕は、きみを研究素材にする。きみが死ぬまで一緒にいさせてもらおう」

　私は、アレイスターに向かって手を伸ばす。

　アレイスターも手を伸ばし、互いに握手した。

「これから仲間として、よろしくね。イチゴくん」

「そうね。ふふ……あなた、殺し甲斐ありそう」

　アレイスターの手は、驚くほど冷たかった。　

「ケッ……胸糞悪りぃ」

「黙れ不細工。こっちのセリフ」

「あぁ？　ブチ殺すぞギラギラ女」

「死にたいのかしら、そこのブ男」

　オウマ、ピカトリクスはキスしかねないほど顔を近付け睨み合っていた。

　こうして、私の世界を知る旅が、最悪な形で始まるのだった。