4/31

新しい『杖』

「おはようございます、お父様、お母様」

「ああ、おは……」

　お父様、お母様が驚き顔になる。

　それもそうね。だって……私は制服を着て、腰にベルトを巻き、そこに二本の刀を差しているから。

　お父様が怪訝な顔で言う。

「……それは、杖か？」

「ええ。昨日、折れてしまったので……新しい杖を、その日のうちに」

「……見たことがない杖だ。どこで買った？」

「いつものお店です」

　適当に言い、席に座る。

　まあ……怪しむだろう。真っ黒な杖なんて気持ち悪いだろうし。

　そもそも、この『六天魔王』は、柄も鍔も鞘も、刀身も真っ黒だ。これまで使っていた木刀みたいな杖とは全てが違う。

　私が語るつもりがないと気付いたのか、お父様は小さくため息を吐く。

　お母様は、終始無言だった。それもそう……だってお母様は、私に興味がない。

　今、家を出て王城の魔法騎士として働く兄上、姉上にしか興味がないのだ。

　食後、お父様が静かに言う。

「イチゴ。第一王子セイン様の茶会に誘われ、断ったそうだな」

「ええ、杖が折れてしまったので、新調するためにやむなく。魔法騎士であるお父様には理解できますわよね？　杖は魔法師にとって命の次に大事なもの。肌身離さず持ち歩けとお父様から教わりました。なので、セイン様には申し訳ないことを」

「う、む……まあ仕方ない。いいか、次に誘いが来たらきちんと受けろ」

「わかりました」

『クク、受けるつもりなんてないくせに』

　オウマが言うが無視。オウマの声は、私にしか聞こえない。

　朝食を終え、私はオウマを腰に差し学園へ向かった。

　歩きながら、オウマは言う。

『歪な世界だ。どこもかしこも「斬る」ことを知らないなんてな』

　野菜を魔力で包んで砕くのが、この世界の常識だ。

　ロープも千切るし、家を建てる時の木材や石材も魔力で加工する。

　ナイフもない、剣も槍もない。魔法騎士も全て、魔法で戦う。

「魔法か……」

『イチゴ。オマエ、魔法は？』

「無理。魔力こそ流れてるけど、属性を持ってないからね……でも、オウマがいれば安心でしょ」

『ま、そうだな。でも……忘れんなよ、異端審問官こと天上人は、異端者にとって死神みたいな存在だ』

「異端者って？」

『秩序を乱す連中だ。この世界は神の管轄。天上人にとって絶対的な神の世界を乱す奴は、絶対に許さねぇってこった。そもそも、神なんて一度も現れてねぇけどな』

「ふーん……まあ、どうでもいいわ。敵が来たら斬るだけ」

『いいね、オマエらしいぜ、イチゴ』

「……イチゴね。あなた、それでいいの？　昔の名前もあるけど」

『今はイチゴだろ。いい名前じゃねぇか』

　軽口を叩きながら、私とオウマは学園へ到着。

　教室に入ると、やはり注目された。

「なに、あれ」「杖……だよな」

「真っ黒じゃん……」「昨日ので壊れたのか？」

　ヒソヒソ声が聞こえる。みんなオウマを珍しがっているようだ。

　私は小声で言う。

「今日も模擬訓練があるから。久しぶりにオウマ、振るわせてもらうわよ」

『いいね。でもいいのか？　俺を振ったら目立つぜ？』

「だからなに？　別に、目立ったところで関係ないわ」

　それから授業が始まった。

　午前中は座学。

「えー、属性とは、我々魔法師が持つ、魔力とは異なるものです」

　授業を聞きながら、イチゴは自分の長い黒髪をいじって小さく言う。

（オウマ……封印されてたって言うけど、どこにいたの？）

『俺が目覚めたのは、オマエがこの世界で赤ん坊として生を受けた時だ。それまでは、国の外にある森に放置されていた』

　私は驚き、オウマに触れた。

「地水火風の基礎四属性、そして上級属性である光闇氷雷。皆さんの多くは、この中の一属性を見に宿している。その属性を使いこなすことが、皆さんがこの学園で学ぶ意味でもあります」

『普通、オマエが死ぬと所有権は消えるんだが……転生の場合、所有権はオマエに残ったようだな。まあ、見てくれはボロだし、森に放置で誰も来ねえし……仕方ねえから、オマエの成長を待ちながら、できることを増やしたわけだ』

　授業と、オウマの声を同時に聞く。

「魔法騎士とは、この国に仕える最高戦力であり、魔法師にとっては誉ある職業です。多くが貴族で校正され、この国を守る象徴でもあり……」

『とりあえず、身体を分解するのと、人間に化けられるようになった。んで、オマエの記憶が戻ったら接触しようと思ってた』

（そっか……お疲れさま）

『大したことネェよ。それより……午後は模擬訓練だよな。どこまでやる？』

（とりあえず、技をいくつか繰り出してみる。十六歳の華奢な身体で、どこまでできるか……）

　私は、かつての自分を思いだし、脳内で反芻させはじめた。

　◇◇◇◇◇◇

　午後、イチゴはオウマを手に演習場にいた。

　今日は別クラスとの合同授業。

　伯爵令嬢の件でクラスメイトは近づいてこないけど……一人、近づいてきた。

「やあ、ヒトフリ令嬢」

「セイン様」

　第一王子セインと、その取り巻きたち。

　みんな杖を手にしている。短い、片手で持つ指揮棒みたいなので統一しているわね……王子の取り巻きだから統一したのかな？

　セイン様は、私の腰にあるオウマを見る。

「杖を新調したんだね。黒……」

「ええ。昨日、折れたので」

「うん、似合ってる」

「──ありがとうございます」

　オウマを褒められるのは嫌いじゃない。つい、子供みたいに微笑んでしまった。

　セイン様も照れてしまい、そっぽを向く。

　そして、取り巻きの一人が私に杖を突きつけた。

「おい貴様。訓練相手を探しているようだが……私が相手をしよう」

「え、いいんですか？」

「あ、ああ」

　つい喜んでしまった……実験台が来てくれた。

　私はオウマの柄に触れ、王子の取り巻きさんに言う。

「では、始めましょうか。ああ……全力で構わないので」

「チッ……いいだろう」

　私と取り巻きさんは舞台に上がる。

　そして、審判役の教師が言った。

「では、模擬訓練を始める。ルールは……」

「降参するまで。それでいいな、ヒトフリ令嬢」

「ええ、構いません」

「わかった。では……模擬訓練、開始！！」

「ハッ！！」

　開始と同時に、取り巻きさんが杖を向け、火球を放ってきた。

　火属性……思いつつ、同時に横っ飛びで火球を躱す。

「逃げるだけなら誰でもできる。貴様に、セイン様の隣が相応しいか確かめてやる！！」

「それはどうも」

　身勝手な確認作業が始まったわね……別に、セイン様なんてどうでもいいんだけど。

　でも、私は嬉しかった。

「オウマ」

『おう。へへ、久しぶりにやるか』

「ええ」

　私は、飛んで来た火球を真正面から見据える。

　そして──抜刀。火球を両断し、鞘から抜いた『六天魔王』を見せつけるように掲げた。

「なっ……私の火球を、何をした」

「斬っただけ」

「きる？　きるとは、なんだ？」

「両断、断裂、一閃、分断、斬撃」

「？？？？？」

　言葉の意味が全くわかっていない……改めて、本当に『斬る』ことを知らないのね。

『知らねぇというか、概念がねえんだよ。仮に、オマエが包丁を作って野菜を切ろうとしても切ることはできねえ。この世界に『斬る』ってモンは存在しないからな。俺みたいな神器は別としてよ』

（ふーん。まあ……いいけどね）

　私は切っ先を突きつける。

　刃物を突きつけると、素人は大抵、怯えたりするのだが……これが『斬れる』ということを理解できない取り巻きは、杖を突きつける。

「面白い、かかって来い！！」

「──まずは、軽めに」

　納刀──そして、私が編み出した剣技、その技の一つを使う。

　取り巻きさんも、特大の火球を生み出し、私に向けて放った。

　私は抜刀し、オウマを振り抜いた。

「『鳳凰印(ほうおういん)』！！」

　抜刀による斬撃は、火球を分断。

　衝撃破が取り巻きさんを直撃し、そのまま演習場の壁に激突した。

　私は刀を鞘に納め、腕の具合を確認する。

「……よっわ」

『クハハッ、全盛期の何十分の一だよ？　貧弱になっちまったなあ？』

「……うっさい。でも、学生ならこれで十分でしょ」

　今の私は、かつての数十分の一くらいの力しか出せない。

　でも……久しぶりに振るった刀は、私に爽快感を与えてくれた。

　◆◆◆◆◆◆

　イチゴの斬撃を、遠くから見ていた影があった。

「……異端を発見」

　それは、白いコートの女。

　手に白いイカズチを宿し、敵意を見せる。

　だが、次の瞬間。

「駄目ですよ、トゥルエル」

「……ザミエル」

　眼鏡を掛けた、白い法衣の女だった。

　手には書物があり、大事そうに抱えている。

　白いコートの女ことトゥルエルは、手に白いイカズチを宿しながら言う。

「あれは異端。斬撃は、この世界に存在しない。あれは……消すべき」

「そうね。この神の世界に、異端は必要ありません。消すべきではある……ですが、あの子の持つ『刀』を見た？　あれは『六天魔王』……神器です」

「……回収する」

「ええ。そうですね……それに、私の方も忙しいので」

「……ザミエルも、異端？」

「ええ。あの黒い子……イチゴと同じ。異端が現れました」

　ザミエルは、イチゴのいる場所とは反対側を見た。

　トゥルエルは、イチゴを見る。

「この世界に、異端は必要ない」

「我ら、異端審問官は、神の使徒である天上人」

「アーメン」

　トゥルエル、ザミエルは祈りを捧げると、背中から白い翼が現れ、頭部に光の輪も現れた。

「ではトゥルエル、後程」

「うん……ザミエル」

　二人の天上人は、『異端』を狩るために動き出した。