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アルティニアへ

　私たちは、アルティニアへ入った。

　領地の境目には国境みたいな町があると思ったけど……特になかった。

　アレイスターが「ここからアルティニアだね」と言い、実にあっけなくアルティニアへ。

　空を見上げると……薄ぼんやりと、『月』が見える。

「昼間でも見えるのね……月」

「ああ。月は基本、夜に輝く。そして……夜はアルシエノの時間。月が輝いている間、アルシエノは無敵だ」

「へえ……面白いわね」

　ワクワクするけど……ハイドが私を見て言う。

「おい、イチゴ」

「わかってる。あなたの敵でしょ……邪魔はしないわ」

「ならいい」

　短く言い、ハイドは前へ。

　すると、アレイスターが隣に並ぶ。

「近くに、大きな町がある。そこまで行って休もうか」

「そうね。それにしても……国境に町があると思ったのに、何もないわね」

「まあ、避けたしね」

「……え、避けたの？」

「もちろん。国境は異端者官が常駐してる。まあ、見つかれば面倒だしねぇ。力で通り抜けることもできるけど、そんな野蛮なことせずに、普通に通り抜ければそれでいいと思ってね」

「…………」

「おや、不満かい？」

「……別に」

　まあ、いいけど……アレイスターに案内させたからしょうがない。

　そろそろ湯舟に浸かりたいとかあったけど、まあいいわ。

「ふふふ、次の町は大きいから、美味しい食事も、お風呂も楽しめるよ」

「……あっそ」

　心読まれた気がする……なんかムカつくわね。

　◇◇◇◇◇◇

　アレイスターの言う通り、大きな町があった。

　さっそく入る。神器の三人は人型を解除し、私たちが装備した。

　三人で町に入り、まずは宿を確保。

「さ～て、僕はお買い物に行こうかな。ハイドくんはどうする？」

「……情報収集だ。ここはすでに、『火星』のアイレースが管理する領地なんだろ。評判とか、アルシエノのことがわかるかもしれねえ……イチゴは？」

「……好きにさせてもらうわ」

　二人は宿を出て行った。

　私は自分の部屋に入り、鍵をかけ服を脱ぐ。

　浴室付きの部屋でよかった。浴槽に湯を張り、シャワーを全開にして浴びる。

「……はぁ」

　気持ちいい。

　石鹸で身体と髪を洗い、少し熱めにした湯舟に浸かる。

　オウマも、刀のまま湯舟に沈めると、心地よさそうな声を出す。

『ぉぉぉ～……最高だぜ』

「ええ。あの二人には言いたくないけど……お風呂、毎日入りたいわ」

　たっぷりとお風呂を満喫し、新しい下着と服を着た。

　洗濯物を宿屋に預けると洗ってもらえるというので預け、私はオウマを腰に差し宿を出る。

　お腹が空いた……ハイドは情報収集するって言ってたし、私も少し協力しようかしら。

　私は町を歩き、いい雰囲気の喫茶店に入り、軽食を注文。

　料理を運んで来た少女に聞く。

「あの、質問していいかしら」

「はい？　なんでしょうか。あ、サンドイッチはおかわりできますよ」

「ええ、ありがとう。サンドイッチじゃなくて……そうね、『火星(マーズ)』のアイレースについて、聞いていい？」

　そう言うと、少女は驚いたように言う。

「まあ、ダメですよ呼び捨てなんて。神であるアイレース様のこと、呼び捨てにしちゃ」

「え、ええ……ごめんなさい。それで、アイレース……様について」

「この大地の神様ですね。最近、『月の巫女』アルシエノ様に信託を授けたそうです。さらに、『月』という大きな星が力をくれると」

「……どういうこと？」

「アルシエノ様は、月の巫女であり、アイレース様の従者であり、この大地の人々を導く存在なんです。この大地に住まう人たちはみんな、アルシエノ様が興した『月の監視者』に入信していますよ」

「月の監視者……？」

「ええ。月に祈り、願う人々たちの集まりです。毎晩、町の中央で祈りを捧げるヒトたちで溢れるんですよ」

「……異端審問官は、何も言わないの？」

「あはは。言いませんよ。そもそも、アルシエノ様はアイレース様の従者ですし、天上人よりも位の高い人間ですからね」

「なるほどね……」

　夜、町の中央で祈りを捧げる……ね。

　なんだか怪しいわ。これは……確認しないといけないわね。

　◇◇◇◇◇◇

　宿に戻ると、ハイドとアレイスターが戻っていた。

　ハイドが「オレの部屋で話そうぜ」というので、ハイドの部屋へ。

　オウマ、トリス、マキナも人型になり、ハイドは話し始めた。

「アルシエノ。あいつ……ここでは月の巫女とか言われて、宗教組織を作ったみてぇだ」

「しかも、バックには『八極星(ベツレヘム)』の一人。普通に考えたら、異端審問官もグルと考えていいねぇ。『月の監視者』だっけ？　みんな話していたから、情報収集することもなくいろいろわかったよ」

「……私も同じ。今夜、町の中央で祈りを捧げるらしいわ」

「……一度、行くしかねぇな」

　ハイドは言うと、私は頷いた。

　アレイスターは肩をすくめるだけ。相変わらずわかりにくいやつ。

　というわけで夜、私たちは町の中央広場へ。

　宿屋からほど近い場所だから移動は楽だけど……宿を出て驚いた。

「……すごい人ね」

「すごいねぇ。見てよ、老若男女問わずだ。この時間、仕事を終えた人たちは全員ではないにしろ、酒場でお酒とか飲むものじゃないかい？　でも、若い男も女もみんな、中央広場を目指している」

　アレイスターの言う通りだ。

　人の流れに乗って進む途中、飲食店や酒場もあったけど……誰もいなかった。

　みんな、町の中央を目指している。

　そして……町の中央には祭壇が設けられ、人々が全員跪いていた。

「……なんだ、この光景」

「いやはや、宗教だねぇ」

　立っていると目立つので、私たちも三段から離れた場所で跪いている。

　すると、私たちの前にいる人が嬉しそうに喋っていた。

「聞いたか！！　今日、この町に『月の巫女』様が降り立つそうだ」

「本当か！？　おお、それはすごいな！！」

「──……！！」

　ハイドが目を見開き、歯を食いしばる。

「馬鹿なことはしちゃダメだよ～？　気持ちはまあ、理解できるけどねえ」

「……うるせぇな」

　アレイスターが釘を差す。アレイスターが言わなければ、私が言うつもりだった。

　そして……月が、眩く輝きだす。

「巫女、聖女、降臨！！」

　誰かが叫ぶ。

　すると、薄紫色の光が周囲を包み、月も淡く薄紫に輝いた。

　そして……光の中から、二人の少女が現れた。

「巫女、アルシエノ様！！　聖女、ムーンライト様！！」

　アルシエノ。

　私たちと同じ十六歳くらいの女の子だった。

　薄紫色のロングヘア、淡い紫色のワンピースに法衣を着て、微笑を浮かべている。

　もう一人は、十歳ほどの女の子だった。濃い紫色の肩にかかる程度の髪に、豪華な紫色の法衣を纏っている。アルシエノと違い、こちらは無表情だった。

「皆さん、こんばんわ」

　アルシエノは、にっこりと微笑んだ。

　私はハイドを見る。

「…………ッッッ」

　食いしばった口から血が流れ、青筋を浮かべ、握りしめた拳からも血が出ていた。

　アレイスターが「ああ、こりゃ無理かなあ」と小さく呟いたのが聞こえた。

　まずい──……そう思い、ハイドに手を伸ばそうとしたが。

「───……アルシエノ！！」

　手遅れだった。

　ハイドは立ち上がり、とんでもなく通る声で叫んだ。

　アルシエノは「あれ？」と首を傾げ、嬉しそうに微笑む。

「ハイドじゃない！！　あは、こっちに来てたんだ～！！」

「アルシエノ……」

「ふふ、久しぶりだねぇ。元気にしてた？　ああ……それとも」

「アルシエノ……ッッ」

　アルシエノは、毒蜂みたいな笑みを浮かべて、甘ったるい声で言う。

「わたしのこと、憎んでるぅ？」

「アルシエノぉぉぉぉぉぉぉぉぉああああああああああああ！！」

　黄金の光が爆ぜ、変身したハイドが、足から炎を噴射してアルシエノに殴りかかった。

　止める間もなかった。近くに異端審問官たちがいたけど、ハイドには関係なかった。

「あは、ムーンライト」

「ん」

　爆音が響いた。

　アルシエノは、手にした錫杖でハイドの拳を受け止めていた。

　私は驚いた……あんな細腕で、バカげた威力をもつハイドの拳を受け止めたのだ。

　アルシエノは、薄紫色の光を纏っていた。

「ふふ、ハイドの神器……強くなったねぇ。初めて見た時は、もっと弱弱しかったのに。ちゃんと変身できるようになったんだぁ」

「黙りやがれぇぇぇ！！　なんで、なんで親父を、母さんを殺した！！　なんで……」

　周囲はパニックになった。

　異形と化したハイドに怯え、人々が逃げ惑う。

　私は巻き込まれないよう、近くの家の屋根に飛び乗る。

　アレイスター……あれ、いない。まあいいわ。

『どうする、イチゴ』

「これは、ハイドの戦い。私は……」

　見えたのは、ハイドに向かう異端審問官。

　その前に立ちふさがり、刀を抜いた。

「こっちを始末するわ」

　◇◇◇◇◇◇

　アルシエノは、錫杖を弄びハイドに言う。

「ねえ、ハイド。わたしね……夜は無敵なの」

「あ？」

「この『月神鍵ペルセフォネ』は、月の力を吸収して、わたしの力にするの。つまり……」

　アルシエノの身体を、薄紫色の光が包む。

　法衣が変わり、口元と片目を隠す仮面を被る。神秘的な仮面だった。

　変身。神器を身に纏う姿である。

「ふふ、久しぶりの再会……楽しもっか」

「上等だ」

　ハイドとアルシエノ。幼馴染の戦いが始まった。