21/27

試合開始

『あの青いやつ……異端審問官だな。しかも、かなり強い……異端審問官の中でも上位に位置するやつだろ』

「かもね。でも……私の方が強いわ」

『だな。まあ、油断と慢心には』

「気を付ける。さて、切り替えるわ」

　とにかく、これから大会だ。

　というか……異端審問官に見つかった以上、情報共有されているとみて間違いない。『管理者(アドミニストレータ)』の介入は確実ね……まあ、斬ればいいけど。

　私は控室へ。十人ほどおり、視線が集中する……が、ため息を吐くしかない。

『大した事ねぇなあ』

「……同感」

　たった今、青髪の異端審問官と顔を合わせたせいか、控室にいる人たちがどうも雑魚に見える。

　十人いるけど……十秒あれば全員殺せそう。

　オウマを手にし、私は近くの椅子に座った。

　すると、一人の男が接近してきた。

「ガキ、しかも女か。ここがどこだか……」

　私は無言でオウマを抜刀し、男の喉元に突きつけた。

「近づかないで」

「……ッ」

「昂ってるの。まだ……死にたくないでしょ」

　殺気を込めた目で睨むと、男は黙りこんで下がる。

　まずいな……あの青髪の男に会ったせいなのか、かなり昂ってる。

　早く戦いたい、早く斬りたい……ものすごく、身体が疼いてきた。

『イチゴ、落ち着けよ』

「わかってる、わかってるわ……でも、止められないのよ」

　私は笑っていた。

　きっと、お姫様みたいな綺麗な笑顔じゃない。醜く歪んだ毒の花みたいな笑みだ。

　私は、昔の私に近づきつつある。

　それがとても嬉しく……同時に、少しだけ怖かった。

　◇◇◇◇◇◇

　一方、ハイドとアレイスターは。

　観客席を二つ確保し、周囲の状況を確認していた。

　椅子の数は二万以上。出入口は五十以上ある。出入口の幅も広く、一斉にでもなければ混雑することは少なそうな場所だった。

　アレイスターは、ちょうど対面にあるガラス張りの個室を指さす。

「あそこが『貴賓室』だね。情報によると、『木星』のユピテルは毎年、あそこから試合観戦をするらしい。今回は一級異端審問官を二人連れての観戦だ」

「つまり……その二人を排除して、ユピテルを殺すのか」

「うんうん。いや～、一級異端審問官で残念だよ。『八極星(ベツレヘム)』の護衛だし、特級を期待したんだがねぇ」

　アレイスターが残念そうに言うと、ハイドが眉をひそめる。

「……特級？」

「あれ、知らない？　特級異端審問官は、『管理者(アドミニストレータ)』の中では『八極星(ベツレヘム)』に次ぐ四人の審問官だよ。せっかくなら、特級異端審問官の身体が欲しかったんだけどねぇ」

「……お前、ホント気持ち悪いな。とにかく……最優先事項は『木星』の抹殺。それと、『火星』の居所を聞き出すことだ」

「はいはい。イチゴくんもだけど、キミもかなり野蛮だねぇ。戦わずとも、他にやり方なんていくらでもあると思うよ？」

「無理だ。オレは異端者だぞ……この世界に転生した時点で、『管理者(アドミニストレータ)』たちにマークされる。普通なら、イチゴみたいに記憶を抹消されて生かされ、危険性がないと判断された場合は輪廻転生に戻される。前世の記憶を取り戻すことなんて普通はありえねえし、見つかれば粛清される」

「まあ、そうだねぇ」

「だから、やるしかねぇんだ。対話なんてできねぇ。殺して、伝えるしか……」

　ハイドはかなり入れ込んでいた。

　アレイスターは「ふむ」とハイドを観察する。

「冷静じゃないねぇ。イチゴくんもだけど、キミたちは感情的だ。もう少し、穏やかにいこうよ」

「……お前、何なんだ？」

「んん？」

「異端者のくせに、いろいろ知ってるし、記憶も変わってないんだろ？　自分の前世のこともよく知ってるし……どうやって天上人を欺いてるんだ？」

「さあねぇ。フフフ……それは内緒かな？」

　アレイスターは、胡散臭い笑みを浮かべてウインクした。

　◇◇◇◇◇◇

　目を閉じ、研ぎ澄ましていると……係員が控室に入って来た。

「これより第一試合を始める。名前を呼ばれた者、会場へ！！　登録者名イチゴ！！」

「…………」

　私だ。

　立ち上がり、ゆっくりと係員の前へ。

　登録証を確認し、会場へ続く通路へ案内された。

「この先に進め」

　そう言い、係員は下がる。

　私は頷き、変身する。

　欠けた仮面、白くなる髪、ジッパー付きの黒衣、腰のベルトには二本の刀、『六天魔王』……この姿に変わると、落ちつく。

『それでは第一試合！！　腕試しで大会参加！！　得体の知れない魔法を使い戦う謎の美少女！！　今大会最年少、イチゴ選手ー！！』

　恥ずかしい紹介ね……偽名で登録すればよかったかも。

　会場内の声援が私に叩きつけられる。これほどまでの喝采を浴びたことはないから、かなり新鮮な気持ち……正直、悪くないわ。

　私は舞台に上がり、待つ。

『きたきたー！！　こちらは前回優勝者、希少属性『光』を操る魔法戦士、クレイス選手だ！！　甘いマスクに女はメロメロ、その強さに男もメロメロ、隙のない魔法の申し子が、今回も参戦だぁぁぁ！！』

　クレイスが手を上げると、会場内はさらに盛り上がった。

　私以上の応援……ファンも多いのね。

　希少属性の『光』ね。興味はあるけど……でも、この人って。

『第一試合なのでルール確認だ！！　ルールは簡単……死んだら負けだ！！　大会参加条件のひとつに『命を失う場合もある』と書いてあるから、今更無理でしたはナシだぜ？　死にたくなければギブアップだ！！　文句はないよな？』

　ないわ。

　そもそも、戦いっていうのは命のやり取り……ギブアップしますって言うだけで殺されないと思っているなら、かなりの平和ボケね。そして、ギブアップするからと見逃したやつは、背後からそいつに刺される可能性を考えていないやつ。

　決して、ためらわない。

　でも……ルールがあるなら、それに従うわ。

『準備はできたな？　それでは、第一試合……始め！！』

　大会が始まった。

　私は双刀を抜刀し構えを取る。

　クレイスは……鞭のような、しなる杖を私に向けた。

「ギブアップは早めに。さもないと……殺してしまう」

「…………」

「さあ、見えるかな？」

　ヒュンヒュンと杖を振ると、まるで鞭のようにしなり……先端が爆発的に増えた。

『なるほどな。光属性……屈折率を操って幻惑してる。気を付けろよ』

「ええ」

　まるで、百本の鞭を一人が同時に振るっているようだ。

　クレイスは腕を振り叩きつける。

「ッシャアア！！」

　私はバックステップする。地面が爆ぜ、石畳に細かい傷が付いた。

　そして、クレイスはクルクル回転しながら鞭を振るう……かなり離れているけど、私はゾッとしてしゃがみ込む。

　すると、頭上を鞭が通り過ぎる……おかしい、二十メートルくらい離れたので、届いてる。

『あの杖に仕掛けがあるな。普通の杖みたいに見せかけて、実際は伸びるよう改造した杖。さらに、光魔法の幻惑で数を誤魔化し、遠くからの滅多打ち……つー戦法か』

「なら、簡単ね」

　私は身体を低くし、クレイスに突っ込む。

「はは、それは悪手だ！！」

　鞭が私を打ちのめそうと襲い掛かる。

　数が半端ではない。でも……関係ない。

「『塵鵺(ちりぬえ)』」

「なっ……っぎゃああああああああああ！！」

　ボトリと、クレイスの両手が手首から切断され、石畳の上に落ちた。

　私は刀をクレイスの喉に突きつける。

「光魔法で数を増やし幻惑を見せてるようだけど……その全てに対応されたら、本物も斬れる。私がやったのは、幻惑を含めた全ての鞭を斬った……まだやる？」

「う、う……ま、参った」

　クレイスが崩れ落ち、私は刀を鞘に納めた。

　そして、しばし静寂……ハッとした実況が叫んだ。

『しょ、勝者、イチゴー！！　なんと、圧倒的！！　前回優勝者を寄せ付けない強さを見せたー！！』

　再び会場が湧く。

　私は喝采を浴び、控室に戻るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　一方、貴賓室にて。

　スイエルは目を見開き、ユピテルに言う。

「ユピテル様、あれは異端者……そして、神器です！！」

「うん、そうだね」

　ユピテルは、菓子を食べながら肘をつき、うんうんと頷いていた。

　パラシエルが言う。

「異端者を捕縛し、神器を」

「ダメだって。この大会が終わってからでいいでしょー？　それに……可愛いじゃないか。あんな女の子が大会に参加して、自分の力を試そうとしているなんて」

「し、しかし……神器は、神の創造物。その力は、神すら滅せることができると……」

「でも、人間が使っている。大丈夫大丈夫、今は大会を楽しまないと」

「ゆ、ユピテル様……」

　スイエル、パラシエルが納得していないのか、それでも何か言おうとした、が。

「しつこいなあ」

　その一言で、二人は黙りこむ。

　『八極星(ベツレヘム)』という、神が直接創造した原初の天上人の苛立ち……そんなものを受けようものなら、ただの天上人である二人は消滅だってあり得る。

　二人は「も、申し訳ございませんでした」と頭を下げ、黙り込むしかなかった。

　ユピテルは言う。

「この戦いが終わったら好きにしていいからさ、今は楽しもうじゃないか」

「「…………はい」」

　スイエル、パラシエルの二人は、返事をすることしかできなかった。