裏ルートの攻略後、悪役聖女は絶望したようです。

第一章 悪役聖女の今際(いまわ)

とある文豪の言葉

　揚揚（ようよう）と陽の光が窓から差し込む。眩しさに目をパチパチとさせる。普段なら苛立ちを募らせるが、今日は機嫌がいいのかのほほんと事務処理を続ける。

　そう、今日この日ばかりは私も思い出の悦（えつ）に浸れるのだ。私がこの世界で唯一【聖女】でなかった、『七日間』の思い出に…。

　＃＃＃＃＃＃

　【聖女】に就任して初めての聖地巡礼のあの日…。

　録に休憩もなしに三日間寒い地域を訪問して、ようやく最後の祭壇にある聖遺物に祝福を捧（ささげ）れば終わりだ。

　早く横になって休みたい。そんな思いで祝福を捧げると、凄まじい光が聖遺物から解き放たれ私を包んだ。

　＃＃＃＃＃＃

　此処は何処だろう…。確か私は聖遺物に神力を通して祝福を捧げていた。あぁ、そうだ。そしたら聖遺物が発動して、この雪山に飛ばされたんだ。

　防寒対策はしていたけど、さっきの祭壇より此処は寒い。手足は震えてるし、このまま外にいれば、凍死も夢じゃない。

　辺りを見渡すと一軒の小屋が大きく目に入る。コテージもついた立派な一軒家。どうせこのまま何もしなければ死んでしまう。足が動くうちに小屋へ歩いた。

　こんこんっ…

　…返事はない。仕方ないので音を立てないようにしてそぉー…っと中に入る、つもりが思ったより音が出てギィイイと鳴ってしまった。

　「…誰だ」

　誰もいないと思っていた小屋だったけど、奥から男の人の声が聞こえた。姿を表したのは髭を立派に生やした背の高いおじさん。

　「勝手に入ってすみません。突然この雪山に飛ばされたんですが、生憎泊まる行く宛（あて）がないんです。下山するまで泊めてもらえませんか？」

　「…突然飛ばされた？　もっとマシな嘘を吐くんだったな」

　扉を閉めようと去るおじさんだったけどガシッと止める。小屋に泊めてもらえなかったら凍死が確定してしまうのだ。

　「待ってください！　このまま外に放り出されたら本当に凍えて死んでしまいます」

　「親がいるだろ」

　「いません。そもそも此処が何処だかすら分かりません」

　寒くてぶるぶると震えていると少ししてから、おじさんは閉めようとしていた手を離した。

　「チッ…。言っとくが雑音一つ立てたら殺す」

　「…泊めてくれるんですか？」

　何も言わないということは肯定の証だろうか。言われた通り音を立てずに暖炉（だんろ）近くのソファに座った。

　おじさんはわたしの存在などなかったように奥でまたお酒を飲んでいる。テーブルに放置された酒瓶（さかびん）の数は途方もない。

　その日はそれ以上一言も喋ることはなく、私はソファで、おじさんはたぶんベッドでそれぞれ眠りについた。

　「おはようございます、おじさん」

　朝遅く、二階から降りてくるおじさんにぺこり…とお辞儀をして挨拶をする。一応泊めてもらっている身なのだから礼儀は欠かせない。

　「…朝飯食いたいならついてこい」

　「はい！」

　防寒着に着替え、吹雪の中颯爽と歩くおじさんの背中を必死で追うことしばらく、一匹の鹿を見つけた。

　「飢え死にしたくないなら自力で狩れ」

　そう言うとおじさんは別の狩場へ向かった。あんまり消費したくないんだけどなと思いながら神力をそのまま放つ。

　高密度な神力はそれだけでエネルギー弾になるから一発で仕留めることができた。おじさんはまだ当分帰ってこないだろうし、先に帰っていよう。

　ザッ…、ザッ…。

　小屋に戻るとすぐさま暖炉に直行した。一気に体温が上がって逆に汗をかいてしまった。

　ドンッ…！

　台所に鹿をそのままに置く。う～ん、いざ目の前にするとどうしていいか分からないな。解体の知識や技術も録にない私がこのまま放置すると腐りそうだし…。

　悩み抜いているとおじさんが早くも帰ってきた。おじさんは何故か台所に立つ私を見てその場で呆けている。

　「おじさん？」

　「お前、どうやって、帰ってきた？」

　どうしよう。神力の跡を辿ってなんて言えないし…。

　「どうやってって、行きの道を覚えてたから…」

　そのままおじさんは何も言わずに狩ってきた猪を台所に置いた。鹿を置いてるせいかだいぶ狭くなった。

　「おじさん、解体方法教えてください」

　「…見て覚えろ」

　狩ってきた猪を手際よく解体するおじさん。その腕は確かに本物だ。切り口がちゃんと揃っている。

　「皮とかは角は残しておいた方がいいですか？」

　「好きにしろ」

　それじゃあ好きにする。流石に同じ様に完璧にはできなかったけどちゃんとお肉は捌(さば)けた。別でやった角や皮は暇潰しの時使おう。

　「ん、おいしい…」

　塩を振りかけて焼いただけのお肉も、教会で出される豪華な食事に比べるまでもなく美味しい。そもそも教会では喉が通らないのだから美味しいと思う余裕もないけど。

　「おじさん…、色々とありがとうございます」

　おじさんがいなかったら原作が始まる前にお陀仏だった。最初はただ怖い人かと思ってたけど、意外に面倒見がいいことが分かった。

　「そういえばおじさんって此処で何してるんですか？」

　やっぱりこの小屋に住んでるのかな？　

　でもよほどの理由がない限りこんな雪山に一人で暮らす訳がないと思う。

　「………旅」

　どうせ答えてくれないと思っていたのに予想外の答えが出て思わず口角が緩んでしまった。

　「へぇ、いいなぁ。旅か～…」

　おじさんならどこに言っても直ぐに適応できそうだ。宿屋でキッチンをしたりなんかするおじさんを想像すると笑ってしまった。

　「…お前は、何してるんだ？」

　初めておじさんに質問されて少し嬉しくなる。これって私に興味を持ってくれたってことだよね。

　「わたしは、…責任のおもい仕事かな」

　【聖女】の名は誰にとっても憧れなのに、実際は人の命に直接関わる、常に誰かの目に晒される仕事に他ならない。

　「責任…？」

　「うん。わたし以外、できない仕事」

　【聖女】の代役なんてそう簡単に務まらない。だから百年存在しなかったなんて時期もある。

　「お前、途中から敬語抜けてるぞ」

　「あ、ホントだ」

　今までこんなことなかったから全く気づかなかったけど、いつの間にか砕けた口調になっていた。精神年齢が身体に引っ張られてるのかな。

　「…嫌だった？」

　「いや、…好きにしろ」

　「うん。おじさんはいつまで此処で暮らすつもりなの？」

　「…さぁな」

　「おじさん魔法使える？」

　「あぁ」

　「じゃあちょっとだけ教えて。報酬は…」

　ゴソゴソと胸についているブローチを外す。結構大きめの物で召し使いの人達が散々自慢していたから良い物だと思う。

　「コレでいい？」

　「お前、コレをどこで手に入れた」

　ブローチを手にとって心当たりがあるのか問いを投げられる。ここで下手に答えたら私の正体バレるかな。…おじさんには、バレたくないな。

　「知らない人から貰った。それで、教えてくれる？」

　「…気が向いたらな」

　そう言って結局ブローチは受け取らずに、食器を台所に片付けに行ってしまった。

　ん、お肉美味しいな。教会から離れるとこうも息ができるのか。精神的にずいぶん追い詰められていたようだ。

　その日からおじさんは私に魔法を教えてくれた。教授、というより放置指導だったけど一度お手本を見せてくれれば覚えたからなんやかんや指導方法は合っていた。

　三日目になるともう遠慮もなく普通にため口になってたしね。ある程度ルートを覚えれば自分で狩りにも行ったし。

　おじさんは夜になると必ずお酒を飲んだ。身体を壊すよと言ったら悪夢よりマシだと返された。おじさんでも夢は怖いのかな。

　確かに私も教会じゃろくに寝れてなかったし、その点ではお酒という逃げ道のあるおじさんが羨ましい…。

　＃＃＃＃＃＃

　チュンチュン…ッ

　「おじさん、起きて。今が絶好の狩り時間なんだから。おじさんってば」

　二日酔いで眉間にシワを寄せているおじさんをゆさゆさと揺する。

　「…うるさい…、ぅう゛」

　眉間のシワを人差し指で押すとさらに堀が深くなる。面白いやこれ。

　「おじさんいないと外出れないんだから、ほら起きて」

　ぐい～ーっと引っ張ってみるも身長さか一向に動く気配がない。

　「一人で行けるだろう…ぅ」

　「遭難して凍え死ぬかもしれないじゃん。ね、おじさん行こう？」

　やっとの思いで接頭できたがまだ二日酔いは抜けきれていないようだった。仕方ないのでこっそりと神力を使って和らげる。

　今日の狩りでは狼二匹と兎三匹を捕まえることに成功した。それにしてもやはり生態系は不思議だ。

　「お前、こんなところで何してるんだ？」

　朝食も兼ねたお昼ご飯中に投げられた問いに？が飛ぶ。

　「ん…？」

　「お前の実力なら引く手あまただろう。特に神力と魔力を併せ持つ奴は希少だ」

　なるほど、質問の意図がわかった。でもおじさんの質問は根本的に間違っている。

　「おじさん馬鹿なの？　私みたいな後ろ楯何一つ無い孤児がそんなのひけらかしたら簡単に利用されて最後は捨てられてポイっだよ。皆が皆与えられた能力に幸せを感じる訳じゃない」

　「…売られたのか？」

　「ううん。ちゃんと私の力を活用してくれるところにいるよ。だから、たぶん売られはしないかな」

　「随分あやふやだな」

　「そりゃあ不安だよ。自分の将来はあやふやでいて、確定された絶対的未来なんだから。…それに今(・)だって恐怖で眠れない夜が続くの」

　「絶対的未来、か？」

　「そう。役目を果たして死ぬ。それも最も残虐な方法で…」

　「お前なら逃げれるだろう」

　「そう簡単じゃないんだよ。それに私がそうしないと、本来あるべき悪が正せない」

　私の死によって腐敗した教会内部にメスが入れられる。そうすれば、今よりはずっと救われる人が増える。

　焼き殺されたくはないけど、私ができるのはどうにかして楽に死ぬことぐらいだ。下手に神力を持っているせいで焼かれ続けで長く苦しむことになる。

　焼けたところから回復が始まるのだから。だからなるべく神力も増やしたくない。

　「そんなものの為に、お前は死ぬのか…？」

　『そんなもの』、か。確かにそんなものだ。段々と歳を重ねていけば、そう思う感情すら死んでしまうかもしれない。もしくは、最も悍（おぞ）ましい思考と化（か）しているのだろうか。

　「大丈夫、まだ後十年はあるから。それまでになんとか楽に死ねるようにはしてみるよ」

　「…死ぬな。お前は、生きろ」

　初めて見る辛そうなおじさんの表情に、ふと言葉が引っ掛かった。

　「『お前も』ってことは、おじさんの大事な人が亡くなったの？」

　「………あぁ。お前ぐらいの年の赤ん坊を産む為にな」

　「だから旅に出たんだ」

　「…この話はもういい」

　話を無理やり切り上げようとしたおじさんだけど、私はそのまま思ったことを口に出した。

　「わたしは、その人が羨ましいよ」

　「…お前、今なんて言った？」

　大人気（おとなげ）なく本物の殺気を向けられたけど、これだけは本当だ。

　「だって、おじさんがこんなにも想ってくれて、今でもずっとこうやってお酒にまみれるぐらい悲しんでくれてるんでしょ？　わたしは、…誰も看取（みと）ってくれないもん」

　「あいつは、俺より赤ん坊(ガキ)を取った」

　「それはおじさんが自分のこと忘れるはずがないって自信の表れでしょ。本当におじさんを愛してなかったら、そんな人との子供のために命は賭けない。自分の命を落としてまで愛する人がいた人生は、心底羨ましいよ。わたしもそんな人がいれば、死ぬのだって少しは怖くなくなるでしょ？」

　「…あいつは俺を愛してるとは言ってくれなかった」

　「おじさんが言ったときどうしてたの？」

　「ただ俺から逃げるように空を見上げて『月が綺麗』とだけ。俺が無理やり妻にしたようなものだから、故郷を恋しがっていたのかもしれない。俺を、憎んでいたんだ」

　「…それって、わたしの故郷で有名な話だと、『貴方を愛しています』って意味だよ？」

　まさか異世界にも同じような言い伝えがあったとは。確かに原作は日本発祥だし、主人公の恋愛シーンでも出てきてたなぁ。

　「ハッ…、慰めの嘘はいい」

　自虐的な笑いのなかに、ほんの少しの希望。おじさんも、囚（とら）われていたのだろうか。

　「嘘じゃない。有名な文学者の言葉にあるよ。直接言葉にするには恥ずかしい、または身分が違うなんてときによく使うの。その人、月が見えない時も言ってたんじゃないの？　出身地が違うなら分からないだろうって。他にも『今夜は満月ですね』の意味は好きですって言うし、段階があるんだよ」

　「…もしそれが本当なら、俺はあいつに」

　「愛されてたんだよ。全くどんな惚気（のろけ）を聞かされてるんだか」

　やれやれと首を横に降るとおじさんは嬉しいような、戸惑ったような表情で固まってしまった。

　それからパッタリとお酒は止み、私との会話も目に見えて多くなった。どれだけ悩んでいたのだろうか。そりゃあこんな雪山に籠（こも）るぐらいだったんだろうから相当だろうけど。

　う～ん…。『羨ましい』なんて、やっぱり贅沢だったかな…。それでもやっぱりおじさんを見てると、もう二度と会う術（すべ）を失った【家族】が恋しくて目尻が熱くなってしまった。