ドリーム・ストーリー
奇妙な世界へ……………
俺は竹岡鉄也。活躍が見込めない漫画家だ。
俺はもう56といういい歳であるが、今でもマンガが描きたい、貪欲な男なのだ。
なので、いつでもマンガを描いているものの、編集部からは、恐らくボツと言いたいのか、『貴方はもういい歳なので、ゆっくり休んでくださいよ』と、言われる。
確かに、若い頃は少年誌でバトルものを掲載していたが、その力をまた活かしたいのだ。
だが、俺は今、重大なピンチが訪れている。
それは、スランプだ。
ネタが思いつかず、それが出来たとしても、編集部からはボツと言われてしまう。
どうすれば良いのか、俺も良く分からなかった。
編集部の言うとおり、ゆっくり休んだほうがいいのか？俺はそれを思う毎日が続いている。
そんなある日、俺は夢を見た。
それは、クラスでの地位が低い少年が、スーパーヒーローになるという不思議な夢であるのだ。
起きた瞬間、俺はビビッと来たのだ。この夢を、俺が描けばいいのだ。
俺は今すぐ、原稿にそれを描くことにした。
ストーリーはこうだ。
『鞍居高校一年生の男、倉井英弘は学校での地位が低い陰キャ。気の弱い性格なので、不良にも金をせびられる。そんなある日、彼は謎のコート男からスーパーヒーローの力を手に入れる…』
という感じで、タイトルは『イン・ザ・ヒーロー』。因みに、タイトルのインは、陰キャの陰とかけていたりする。
俺はそれを読み切りとして出版社の勝利社に持って行った。
勝利社は、少年誌の『週刊ゴーズ』を出している。週刊ゴーズは、様々な人気マンガを出してきた少年誌だ。タイトルは敢えて出さないが、俺がかつて掲載していたマンガも、ここに載っていた。
俺は編集長の田辺さんに例のマンガを見てもらうことにした。最後のページまで読んでもらい、田辺さんは俺に言った。
「竹岡くん……」
つばを飲む。
「これ、良いよ」
「あ…ありがとうございます！」
「主人公の…倉井っていう奴、かっこいいね！誰かモデルいるの？」
「いえ、俺の完全オリジナルです」
流石に夢で見たものをこのまま描いたとは言わなかった。笑われるのも嫌なので、言わないことにした。
そしえ、俺のイン・ザ・ヒーローは、読み切りとして週刊ゴーズに掲載された。
すると、読者からの声は良く、続きをやって欲しいとのこと。
俺はその言葉に喜び、続きを描くことにした。
しかし、ネタが思い付かず、一向に続きが出せなかった。
読み切り掲載から一週間後。俺はまた夢を見た。
それは、スーパーヒーローとなった少年が、銀行強盗を倒す夢だ。
俺はそれを原稿に描いた。
そして、それを田辺さんに見せた。反応は良かった。
「竹岡くん、これは最高のマンガだ！これからまたよろしく頼むよ！」
「はい！分かりました！」
俺は、漫画家になってよかったと今思う。
それから３年後、俺は田辺さんに呼ばれた。
「あの、何の用でしょうか？」
「実は…………イン・ザ・ヒーローを打ち切りにしようと思う」
「えっ…打ち切り？」
「あぁ、そのままの意味だ」
「そ、そんな、何故？」
「最近、読者からの反響が良くなくてね、これも見てみろ」
「こ、これは…」
田辺さんから受け取ったスマホの画面には、俺のマンガを批判する文章で溢れかえていた。
『最近のイン・ザ・ヒーロー、単調でおもしろなさすぎ。』
『なんか、これ読むより息してたほうがもっと時間を有意義に使えるわ。』
『この本の単行本売った金で募金した』
確かに、こんな手応えはあった。
何故なら、俺はこの間から夢を見ず、自分が思いついた展開のみを作品に反映させていたからだ。
そう。前回、週刊ゴーズに掲載されていた俺の作品も、『面白くない』という理由で打ち切りにされたのだ。
「だから、竹岡くん。次で最終回にしてほしいんだ」
「エェェェッ！まだ回収されてない伏線もあるし、今の敵だってまだ少しぐらいしか倒せてないし…」
「それでもね、ウチが決めたことなんだ。分かってくれ」
「………分かりました。では、心の準備が整ってから描きます」
俺は、家に帰り、自分を落ち着かさせようと、寝ることにした。
（……ここは…何処だ？）
俺はいつの間にか黒にまみれた部屋にいた。勿論、寝ていたはずだ。俺は頬をつねる。
痛い。
ここは、一体何処なんだろうか？夢と現実の狭間だろうか？
すると、目の前から何かが来た。見たことがある。それは、イン•ザ•ヒーローの主人公、倉井英弘だ。
「やぁ、作者さん」
「なぁ、アンタ、ココはどこだ？」
「ココはね、『コマの中』だ」
「コマの中？」
「あぁ、僕は所詮、マンガの1キャラクターに過ぎない。そして、貴方も同類だ」
「な、何を言っているんだ。俺は、現実の人げ…」
「いや、本当にマンガのキャラクターだ」
「そ、そんな…俺はマンガのキャラクター…？作品名は？」
「ドリーム・ストーリー」
「俺は…マンガのキャラクターだったのか…」
そうやって打ちひしがれていると、倉井が、話し掛ける。
「そうさ。ただ、マンガのキャラクターとして、言いたいことがある」
「？」
「例え、その作品が読まれても、後世にそれは伝わるのか？読者は伝えるのか？」
「それは…」
「それが強烈な作品じゃない限り、後々読者に忘れられ、後世には伝わる事が無い。ましてや、ボツや打ち切りになったものもそうだ」
「僕たちは、マンガのキャラクターだ。だから、作品内で生きていくことしかできない。でも、頑張って、有名な作品になって、いつか後世に渡っていくんだ。この作品を」
「倉井…」
すると、外から何か、声が聞こえた。
「編集長、今回の作品どうスか？」
若手の漫画家、森島が編集長に新作のマンガ、『ドリーム・ストーリー』について評価を聞いていた。
すると、編集長は嫌な顔で言い放った。
「これは……ボツかな」
「ぼ…ボツ？」
「そうだ。なんかこう…過去のボツ作品や打ち切り作品を批判しているかというか…一応、打ち切りでも名を残している作品とあるからねぇ」
「そ、そんなぁ…」
「まぁ、でも、改良の余地アリだ」
「そうですか…」
森島は、家に帰ると、原稿をバックから取り出した。
「10件も回って、全部ボツだと？こうなるんだったら、漫画家なんて、辞めてやる！」
そして、原稿を破り、それをゴミ箱に捨てた。
読んでいただきありがとうございました………………
