第四十八話 意外な再会
シェリーが男達に連れて来られた場所は、客達でごったがえした古びた居酒屋だった。狭い店内に酒の匂いが充満し、酔った客達の騒々しい声が響いている。
「まずは腹ごしらえと酒だな」
「お前にも奢ってやろう」
男はそう言い、シェリーを突き飛ばすように乱暴に椅子に座らせた。
──こんなはずじゃない！ 私はグレイシャス様を探しに来たのよ！
シェリーは俯いたまま、心で叫び続ける。さっきからずっと涙が止まらず、頬をつたって流れ落ちていた。
──このままじゃ、私、こいつらに売り飛ばされて、さっきの娼婦みたいになってしまうんだわ！ あぁ、こんなことになるなら、クランガンになんか来るんじゃなかった！ 父さん、母さん！
シェリーは両手で顔を覆い泣き崩れる。
「いつまでも泣いてないで、酒でも飲みな」
一人の男がシェリーの肩を抱きよせ、酒の入ったグラスを差し出した。
「やめてったら！」
シェリーは声をふりしぼり、男の腕から逃れようともがくが、力では到底かなわなかった。いよいよ窮地に追い込まれたかと思った時、
「すまない！ 彼女は酒が飲めないんだ」
俯いていたシェリーの頭上で誰かの声がした。
「こんな所に迷い込んでいるとはな……さ、帰るよ」
シェリーはグイッと腕を引っ張られた。
「誰だ、お前は!?」
「彼女の婚約者さ」
「何ふざけてやがる。お前もこの娘もまだガキじゃないか」
男は馬鹿にしたように、せせら笑った。
「年より若く見えるだけさ。ガキじゃないよ」
顔を覆って泣いていたシェリーは、ようやく恐る恐る顔を上げた。
「あっ……」
声をかけてきた人物と目が合うと、彼女は小さく驚きの声をあげた。
ジョシュアだ。船上で出会い、店で肖像画を描いてもらった少年。奇跡的にジョシュアに会えたということは、探し求めていたグレイシャスにも会えるということだ。絶望の淵に追いやられていたシェリーに希望の光が見えてきた。
ジョシュアは小さくシェリーに目配せする。
「待ちな。俺達はこの娘が気に入った。婚約者がいようがいまいが、今夜は俺達に付き合ってもらう」
その時、ちょうどもう一人の男が戻って来て、出ていこうとするジョシュアの前に立ちはだかった。
「まいったな、結婚前に婚約者にそんな事をされては困る」
ジョシュアは大げさにため息をつくと、おもむろに懐に手を入れると、テーブルの上に金貨を一枚投げた。
「面倒な事は避けたいんだ。これで手を打ってくれないか」
テーブルの上に投げ出された金貨を見て、男達もシェリーも目を丸くする。金貨を目にしたことなど、シェリーは一度もなかった。金貨が一枚あれば、軽く家が一軒建てられる。
「……なんだ。そう言うことなら早く言ってくれりゃ」
食い入るように金貨を見ていた男は、慌てて金貨を拾い上げた。
「悪い事をしたな」
男は急に態度を変え、ジョシュアに笑顔を向けてきた。
「二人ともこんな物騒な所は早く出ていって、仲良く帰りな」
「そうするよ」
ジョシュアはシェリーの手を引いて立ち上がらせると、足早に店を出ていく。後ろで二人の男が金貨をめぐって揉める声がしたが、ふり返らず真っ直ぐに歩き続けた。
「一体、どういうことだい？ 何で、こんな所に君がいるんだ？」
店から遠く離れ、一息ついたところでジョシュアはシェリーに尋ねる。かなり急ぎ足で逃げて来たため息切れがした。
「驚いたのは私もよ。まさか、あんな店にあなたがいるなんて」
「けど、そのお陰で君は助かっただろ」
「ええ、そうね……」
シェリーはさっきのおぞましい出来事を思い出し、身震いする。
「どうもありがとう。金貨で助けてくれるなんて……でも、私、金貨一枚を返すことなんて出来ないわ」
「返す必要はないさ」
ジョシュアは声を立てて笑う。
「あの金貨は銅貨一枚の値打ちさえないからね」
「えっ？ あれはニセモノだったの？ もし、ばれたら……」
「だから、大急ぎで逃げて来たのさ。まぁ、明日の朝まではばれないと思うけどね」
「そう……」
シェリーは改めて自分たちが危ない橋を渡ろうとしていた事に気付き、ぞっとする。
「あなたはあんな物騒な場所によく行くの？ 偽金なんか持って……」
「好んで行く訳じゃないけどね。ああいう所の方が色々な情報が入ってくるんだよ。お陰で、重要な情報も手に入れることができた」
「ふーん」
シェリーは一呼吸置くと、ジョシュアを見つめなおした。
「私、ずっとグレイシャス様を探していたの。あなたはあの方がどこにいらっしゃるか知っているわよね」
「ああ、これから彼らがいるウーリの屋敷に行こうと思っていたところさ」
「私も連れて行って。グレイシャス様に大事なお話があるの」
「了解。婚約者を無事に送り届けることは、大事な役目だからね」
ジョシュアはクスッと笑い、シェリーに手を差し伸べる。
「あれは、お芝居でしょ。早く案内してよ」
シェリーはジョシュアの手を無視し、先に歩き始める。
