WILD SKY～彼らを繋ぐ世界の空～

第十一話～因果に刻まれた絆～

5.

　　バジティス村から直行する飛行船は出ていないので、ジェムナスを経由し、ロマノの首都イーバル空港を目指した。

　飛行船に乗り込んだ時は、すでに東の空に夜が迫る夕暮れ時だった。飛行船は夕暮れから逃げるように、雲の上を飛行した。

　廊下のガラス窓から西日が射す、ルピナの横顔も夕焼けに染まっていた。

　ロマノに着いたらルピナとの旅も終わりか。

「ロマノに着いたら、私たちの旅も終わりね」

　思っていたことをルピナにそのまま言われた。そんな科白を言われて、決意がブレない男のほうがおかしい、動揺してもいいんだ。とヴレイは自分に言い聞かせた。

「ルピナ、これ、そのなんだ、バジティスの土産物？」

　今このタイミングしかないだろ、とヴレイは上着のポケットから小包を取り出した。

「え、なに、怪しいものとかじゃないでしょうね」

「んなわけないろ！　素直に受け取れ！」

「なっ、ちょっと！」

　手を出そうとしないルピナの手を取って、強引に小包を持たせた。

「市場に付き合ってやるって言って、結局行けなかったからな、散歩ついでに買った。いらないって言うんなら、別に返してくれてもいいんだぜ」

「そんなこと言ってないでしょ！　欲しいわよ！」

　返すまいと、ルピナは体を反転させて、背中を向けた。

　もぞもぞとルピナの腕が動いている、小包を開けているようだ。

「お前が耳につけているピアスの石と同じ、赤い宝石」

「首飾り、これ、あんたが選んだの？」

　金の輪に革紐が通された首飾りを、ルピナは目の前で吊る下げた。金の輪の中には、金の針金が滑らかにくねり、花の形を描いている。花の真ん中には小さな赤い石が嵌め込まれている。

「その石、フレイヤで採れる宝石なんだろ、店の主人から聞いた。ここまで、ありがとな」

「――そのために、買ってきてくれたの？」

　ひどく眉根を歪め、首飾り越しにルピナはヴレイを凝視する。

　王女様にとっては、やっぱりそんな安っぽい物なんて、おもちゃだよな。分かっちゃいたが、物に対する価値感の差は仕方ないだろ。

「そのためってわけじゃないけど、別に理由は何だっていいだろ」

　金の輪を手の中に置いたルピナはじっと見つめいた。

「ありがとう、すごく嬉しい」

　微かにルピナの目頭が濡れて、瑞々しく光ったような気がした。

　ドクンと鼓動が飛び上がり、ルピナに見惚れてしまうところだった。それこそ手を出さない誓いなんて放り捨てて、そのまま抱きしめたかったが、いかんいかんと衝動を抑え込む。

　ルピナは首に掛けて、胸の前で光る金の輪を物珍しそうに見つめていた。

「とりあえず、気に入ってくれたみたいで、よかった」

　なんだかこっ恥ずかしくなって、まともにルピナの顔が見られなくなった。

「ねぇヴレイ、あのさあ、やっぱりロマノで別れないとダメなのかな、邪魔にならないように、従いて行っちゃダメかな」

　俯いたままのルピナの肩が、少しだけ強張っていた。寒いわけではないのは百も承知だ、きっと今の科白を言うために、緊張しているのだ。

「ルピナ、知ってると思うけど、俺は任務でこっちに渡ってきた。いつか帰らなくちゃいけないし、いつ呼び出しがかかってもおかしくない状態なんだ。ロマノまで行って、ロインを見つけたら、一緒にフレイヤに帰ろう。それでお終いだ、もう少し一緒にいられる」

　やや背中を向けたままのルピナは、終始俯いたまま沈黙を守っていた。

　それ以上掛ける言葉が見付からなくて、返事が来るまでヴレイはその場でじっと待った。

「……だからさぁ」と息を押し出すように、ルピナが口を開いた。

「じゃあどうしてそういうこと言うのよ！　どうして私を気に掛けたり、優しくしたり、こんなのくれたりしたのよ！　バカッ！」

　クルッと振り返ったルピナの頬には一筋、涙の跡が日差しで浮いていた。

「そりゃあ気に掛けるだろ、フレイヤの王女なんだから、無下にはできないだろ」

「王女だから、私が王女だから優しくしたの？　なら私が王女じゃなかったら、今とは違うってこと！」

　あーもう面倒臭い、気持ちを煽るようなことを言うな、言いたくない本心を無理やり引きずり出される。

気持ちを認めれば、後は辛いだけだ。それなのにこいつは――。

　少しはこっちの気持ちを考えろ！　と苛立ちを拳に込めて「聞けよ！」とルピナを制した。

「お前が王女だろうと、王女じゃなかろうと、同じことしてた。始めからルピナのこと気にしてた、でもお前は王女だ、普通は分を弁えるだろ。辛い別れにしたいのかよ！」

　息が詰まってヴレイは深呼吸を何度も繰り返した。きっと今の自分の顔は、ひどく情けなくて、女々しく鳴きそうになっているに違いなかった。

　ルピナの目頭に露が溜まる。零れるか零れないかのギリギリのところで堪えていた。

　見るに堪えなくて、ヴレイはさっと視線を落として、窓から見える海を見下ろした。

　暮れようとする西日が海岸線に反射していた。

　キレイだね、と言いながら二人で見たかった景色かもしれない。

「――ごめん、そうだよね。あんたなんかに訊く質問じゃなかったわ。首飾りありがと」

　どことなく震えた声だった。

　歩き出した足音が聞こえて、顔を上げた時には、ルピナはすでに二、三メートル先を歩いていた。いつも意地っ張りで堅物なルピナの背中が、今は凛と伸びていた。

　やっぱり答え方、間違えたかなぁ――。

　じんわりと目頭が熱くなって、視界が滲んだ。

　その時、携帯端末がポケットで震えて、一瞬ビクッと肩が飛び上がった。

「なんだよもぉ、ジールか、珍しいな」

　ジールからの通信なんて、初めてだぞと思いながらヴレイは電話に出た。

「はい、ヴレイですが」

『なんだよ、そんな時化た声して、さては女にフラれたかぁ』

「そんなんじゃ――、まぁそんなところかなぁ」いや、フッたのか？

『ハ！　マジかよ！　まさかフレイヤの王女か！』

　どうしてこいつはいちいち図星を突いてくるかなぁ、ジールのくせに、もっと鈍チンでいろよ！　などと思考回路は愚痴作りに精を出した。

「で、要件は何だよ」

『そこ否定しないんだ。それより、召集だ。今すぐジェムナス支部に戻ってこい』

　ドキンと脈打った鼓動が、胸に響いて痛みさえ感じた。

「それは無理だ、今、ロマノに向かってる、飛行船で。でも、どうして急に」

『は！　ロマノに？　今すぐ戻ってこれないのか？』

ジールの「は」の声で鼓膜が破れそうになったので、ヴレイは瞬時に端末を耳から話した。

「声、デカいし。無茶言うなよ、飛行船の中だ、それにルピ――、フレイヤ王女と一緒なんだよ。ロマノへ行って、ロイン――、ベフェナの王子と会う予定がある」

　ポケットに手を突っ込んで、眼下に広がる茜色した大海を見つめた。

『そんなこと言ってもなぁ、本部総司令からの直々の命令だ。本部の第一艦隊と第二艦隊が境界海域にまもなく到着だ、それに合わせてうちの艦も境界へ向かう。だから、絶対に戻れ、それまでうちの艦は発進できない、分かったな！』

　また強引に帰らされるのかよ、現に任務中なので緊急招集は仕方ない。予期していなかったわけじゃない。

「へいへい、分かりました。ロマノに着いたら、とんぼ返りする」

『絶対だぞ！』と珍しくジールの気性が荒れていた。

　困ったことになった、ルピナの護衛をすると言ったガディルに嘘をつくことになる。だが、こればかりはどうしようもない、軍人は任務優先に生きなくてはならないのが常。

　ルピナの奴、ますますへそ曲げるだろうなと思いながら、ヴレイはハッと端末を見た。

　シリウスとロインはロマノへ向かった、ならもう到着していてもおかしくない。

「繋がれ、繋がれ」と祈りながらシリウスに発信する。

　シリウスもセイヴァから配給された携帯端末なら、セイヴァ専用の電波で通信できるはず。

　しばらくの呼び出しの後で、『はい、こちらシリウス』と聞き慣れた声が聞こえた。

「よかった、やっぱり繋がった、ていうか本当にセイヴァの人間だったんだ」

『は？　何を言ってるんですか君は、まさか私の正体を確認するためだけの連絡ですか？』

　あからさまにシリウスの機嫌が悪くなった。

「いや、違うよ。シリウスに頼みがある、ロインも一緒か？」

『はい、そうですが、何かありましたか？』

「急きょ、ジェムナス支部に戻ることになった。さっき支部のジールから連絡が来て、本部の艦隊が問題の境界海域に到着するらしい。戦闘にならないことを祈るが、招集命令が下った。今、飛行船でロマノに向かってるんだが、直ぐにフレイヤに戻らないといけない」

　良いまとめ具合だ、さてここからが本題だぞ。

『そうですか、それは大変ですねぇ、で、私に何用ですか？』

　まったく、同じセイヴァの軍人なのにまるで他人事だ。所属部隊が違うので、仕方のないギャップなのかもしれない。

「ていうか、シリウスには召集命令こなかったのか？」

『私は非戦闘員ですから。ロイン王子と共にロマノ城に来ましたが、ロインの護衛兼ザイドの直轄部下として、何かと自由が利かなくなりました』

　だろうなぁ、シルバームほど甘くはなさそうだ、ロマノ城に入れただけでも良い成果だ。

　にしてもシリウスの口調は何だかご機嫌だ、しかも背後がうるさい、外にいるのだろうか人の話し声や、車の騒音がちらほら聞こえてくる。

「そこで折り入って頼みがある、ルピナをイーバルの飛行場まで迎えにてくれないか。ルピナはロインに会いたがってる、俺が護衛で従いていくはずが、できなくなった」

『なるほど、空港に迎えに行けばいいんですね。今、外出中なので、お迎えぐらいは可能ですよ。君の代わりに、ルピナ王女をお守りします』

　ま、まあシリウスなら安心だろう、と思った安心の意味は、手は出さないだろうという安心だった。いやいや、そこは身の安全の安心だろ！　とヴレイは心の中で修正した。

「助かるよ、よろしくな。そっちは「世界の空」関連の動きのある情報はあったか」

『恐らくですが、ロイン王子を含めて我々も、境界海域の要塞へと向かうでしょう。ですから、なるべく早く到着してください』

「そうしたくても、飛行船を操縦してるわけじゃないんだから、空港に着いたら連絡するよ」

　するとンフフと電話口から鼻で笑われたような雑音が聞こえた。

「了解しました。ではまた――あっ」

　と会話が終わろうとした時、「替われ！」と言う声と共に、シリウスではない男の声が端末から聞こえてきた。

『よお、久しぶりだな、相変わらずぼんやりしてるみたいだな』

　ぼんやりって、声がザイドそっくりだ、というかザイド本人なんだろうか。

「誰だ、ザイド、じゃないのか？」

『違う、リウドだ。お前に言っておきたいことがある、ザイドを助けたいなら、「那托」を倒すつもりでザイドと対峙しろ』

「いや、ちょっと、何だよ急に、しかも本当にリウドなんだよな」

　リウドの声がザイドそっくりで、九年分成長したリウドの姿を全く想像できなかった。

　ザイドより若干低く聞こえるのは、たぶん怒り口調だからだ。鬼祭司と呼ばれるのも頷ける。

　するとリウドの背後から「は！　オイ、何言ってんだよ！」とまた聞き覚えのある声が、ぎゃんぎゃん聞こえてきてうるさかった。

「まさか、今、ザイドもそこにいるのか？」

『うるせぇ！　お前は黙っておろ！　んで、お前も海上要塞に行くんだろ。セイヴァとロマノ軍の間で交戦になることは確実だ、その時に「那托」をやれ、いいな』

　ザイドを諌めたリウドが意味不明な言葉を並べた。意味は分かったが、即理解できなかった。

　端末の向こうで「だから何なんだそれは！　説明しろ」と異議を訴える叫びが聞こえた。

　ザイドも初めて聞いた話のようで、おかげでこっちは頭が冴えてきた。

「さっきから「那托」をやれって言ってるけど、つまりザイドは死なすなってこと？」

『そう捉えてくれてもいい、ザイドと真っ向から対峙できるのはお前ぐらいだろうからな、何も考えずとにかく戦え、後はこっちでどうにかする』

　どうにかって、どうなんだよ、訊いても答えてはくれないだろう。頑固なところは昔から何も変わってなさそうだ。

「分かった、リウドを信じるよ。ザイドに伝えといて、「アゲハ」の時の決着をつけようって」

『伝えておく。昔は泣いてバッカのガキが、少しはまともに一人で歩けるようになったんだな』

　怒り口調だったリウドの声が、どことなく穏やかになった。

「当たり前だっつーの、じゃあ、ルピナを頼む」

　通信を切って、さてと次は、とヴレイはルピナが去っていった廊下を一瞥して、深呼吸した。