2.
ガディルはただの剣術バカかと思いきや、意外と歴史に詳しく、「世界の空」について訊くと、目をキラキラさせて答えてくれた。つまり昔話が好きなんだぁ、と感心させられた。
「「世界の空」によって機械化した島が沈んでいる。覚醒されれば、機械文明が急激に促進される、か。浪漫好きにはたまらない話だな」
ソファにふんぞり返るヴレイは呆れ笑いを作った後に、大欠伸をした。
どうでもいいわけではないが、早起きだったせいか、ひたすら欠伸が出る。
「だろだろ！ 伝説と思われていた話が、研究者によって調査されてるぐらいだから、しかも先陣を切ってロマノが調査している事実！ ロマノの機械化と軍事化は、とんでもなくずば抜けてるからな」
朝のコーヒーを啜るガディルはいささかオッサン臭く、喉を鳴らした。
ちょっと興奮しすぎだぞ、と忠告したくなるぐらいだ。
「なるほど。じゃあやっぱりロインがロマノ国へ行ったのも、「世界の空」と関係してそうだな」
ザイドがロインに協力した対価として、ロマノに力を貸せと、持ち掛けたわけか。
シルバームの出来事から、ロインとザイドの関係性までガディルには話していた。
ガディル王子の人柄を信じてみたが、もしジールと同じ類だったら、人を見る目がなかったのだ。
「ロイン王子が『妖源力』者だという話は聞いたことがある。数回しか会ったことないが、賢そうな感じだったな。そんな子が、ロマノ王と結託して「世界の空」の復活を目論むとか、俄かに信じがたいけどなぁ」
コーヒーをテーブルに置いて、腕を組んだガディルはうんうん唸った。
「でも、筋は通ってる。やっぱりロマノに向かうのは必須だな」
ヴレイが話をまとめ、改めて目的地が定まったところで、居間のドアが開いた。
「おはよー、ってあんたたち、もう起きてたの？ もしかして、ここで徹夜？ ていうかなんであんたたちが朝から密談？」
眠気が一気に吹き飛んだとでも言いたげだ。
「何一人で騒いでんだよ、賑やかい奴だな、徹夜とかしてないから」
入って来るなり、珍しいものでも見たかのようなルピナの驚きぶりに、逆に失礼さも感じられた。元はと言えば、半分はルピナが珍景の原因を作ったようなものだ。
「そうだ、ルピナ」とガディルが改まって立ち上がった。
「俺、一緒に行けられるのは、ここまでになった。ここから先はヴレイが護衛してくれる」
「ガディルはロマノに行かないってこと？」
不安そうなルピナはワンピースの裾をひらりと揺らしながら、歩み寄ってきた。
白いレース柄のワンピースは、陽射しを浴びると中が透けてしまうんじゃないかと、ヴレイは冷や冷やしながら流し見た。
「ああ、国で急ぎの用事があると、使者が伝令を持ってきた。だから、俺は一足先に帰らせてもらうぜ」
ゆったりルピナの前に歩み寄ったガディルは、ぽんとルピナの頭に手を乗せた。
ただそれだけの行動が、見てはいけないような気がして、ヴレイはなんとなく視線をずらした。
頭では分かっているつもりでも、やるせなさが、服に水滴が沁みるようにじんわり広がる。
「そうなの、分かったわ。気を付けて帰ってね」
「勿論。村の自警団が街まで送ってくれる、お前こそ無理するなよ」
二人の声が斜め後ろから、肩にぶるかってくる。
「なんか急に優しくなったみたいで、気味が悪いんですけどぉ」
「そんなことねーよ」とガディルは愛おしげに笑っていた。
二人の会話を聞いているだけで、耳の中かがむず痒くなる。
あーもう！ 意識しすぎだ！ と頭を掻きむしりたいぐらいだ。
「で、ヴレイ、君たちは直ぐにでも出発したいんじゃないのか？ 既にロインとシリウスが、ロマノに到着しているかもしれないんだろ」
「えっ、ああ、そうだな。でも、その前に、まだ爺さんに訊きたいことがある」
気を取り直してソファーから立ち上がり、居間と繋がっている奥の部屋への入口をノックした。
「爺さん、いるんだろ？ ザイドと他のことで訊きたいことがある。ドア、開けてもいいか？」
「――ああ、開けろ」
相変わらずの横柄さだ、声だけ聞くと、枯れ木の爺さんだとは想像がつかない。
キィとなるドアをゆっくり引いた。
「何を訊きたい」
「どうして俺はあの晩、乱流を起こしたんだ。乱流を起こす理由なんてなかったはずだ」
「おそらく初めての乱流だったんだな。お前は母親の『妖源力』を引いたんだ。母親はお前の異常な『妖源力』に気付いていた」
だからディウアースを作った、俺の力は無駄じゃないことを証明してくれた。でも、ノアを守ることも、仲間を守ることもできなかった。
「乱流の原因は分からん、で、ザイドの何を訊きたい」
「どうしてザイドは『妖源力』を封印しなくちゃいけなかったんだ」
ああ、それか、というように、爺さんは軽く鼻から息を吐いて、揺りかご椅子から体を起こした。そのまま立ち上がり、部屋を出ようとしたので、手を貸そうとしたが、払い除けられた。
「まだ爺扱いすんじゃないよ」
充分ジジイだろ！ 堅物な爺さんだな、そういうところも、ザイドとそっくりだ――ん？
「爺さん、もしかして、ザイドとリウドの血縁者か！」
「そうだが、今さらか。あいつらの曽祖父だ、ここの宿夫婦も儂の孫だ」
庭で畑仕事をしている仲睦まじい夫婦の姿を、三人は同時に認めた。
「因果な生まれつきだ、お前たちは」
ソファーに腰掛けた爺さんを見つめながら、ルピナとガディルが居場所を求めていた。
「お二人方も、こいつと一緒に聞いてやってくれないか、何をするにもおっかなびっくりでな、よくザイドの尻にしがみ付いていたんだわい」
懐かしさに浸りまくる爺さんはカカカァと甲高い声で笑った。
「へぇー、そうなんだぁ」とルピナはおもしろい話聞いちゃった、みたいな感じで、ソファーの上にぽんと尻を弾ませるように置いた。ガディルもほくそ笑みながら、ゆさっと腰を下ろした。
ったく、「爺さん、そんな話はいいから」
ぺらぺらと余計な話をされても、覚えていないせいで強く否定できない。
「そうじゃな、ザイドには「那托」という『妖源力』者の力が生まれ付き備わっている」
「ナタク？ 誰だよそいつは」おまけに初めて聞く名前だ。
「千年以上昔、ここら一帯を支配していた部族の長だ。あることが切っ掛けで、子孫に自分の能力と魂を隔世させた。封印が解除されたと同時に、ザイドの人格を蝕み続けている」
「どいうことだよ！ つまりザイドはどうなる」
立ちっぱなしだったヴレイはソファーの背もたれをグッと握った。
「自我を失くすだろう。自我を失くし、「那托」に支配されたザイドはお前を殺すためだけに戦い続ける、だから儂がザイドの『妖源力』を封印したんじゃ」
「どうして「那托」が俺を狙ってるんだよ、俺恨まれてるわけ？ 千年以上も昔の奴に」
「その通りだよ、冴えてるじゃないか」
冗談で返したのに、爺さんも冗談のようにさらっと返した。
「といっても「那托」が恨んでいるのは、お前に力を隔世させた「羅刹」という『妖源力』者だ。乱流が起きるのは、隔世された力が強力過ぎて制御しきれないからだ」
「そのラセツって奴も、部族の長か？」
こいつらのせいで、俺とザイドの人生が、めちゃくちゃにされかけたのかよ――。
だが『羅刹の力』があるから、ディウアースに乗れる。寧ろ、人並みの『妖源力』しかなかったら、そもそもセイヴァにいなかったのだ。九年前の事件も起きていない。
「「那托」と敵対していた者だ。敵対はしていたが「世界の空」を共に封印した。推測だが、お前があの晩、乱流を起こしたのは「那托」の存在に影響されていたのかもしれん」
ザイドとは初めから出会っちゃいけなかってことか、そんなことって――、ハハンとヴレイは鼻で笑った。
「へぇ、その二人が封印させたんだ、すげぇー」とガディルが唐突に感激した。
「どうしてガディルが「世界の空」を知ってんのよ」
「知ってておかしい、みたいな顔で見るなよ。俺にだって得意な分野ぐらいはあるさ、歴史浪漫モノとか好きなんだぜ！」
聞いて驚け、とでも言いたげなガディルに、ルピナは「ハイハイ」と間髪入れずに、強烈に冷え切った返事をした。なんだかんだいって、やっぱりこの二人は仲が良いのである。
因果に巻き込まれなかった人生を歩んでいたら、一体、どんな人生を送っていたんだろうか。
ルピナとガディルにも出会っていなかったかもしれない。
「「世界の空」を一緒に封印しておいて、どうしてその二人は恨み合ったんだ、俺たちまで巻き込んで、いい迷惑だ」
立っているのに飽きたヴレイは、ソファーの肘掛けに腰掛けた。
生暖かい風が側面から、体を撫でるように吹き込んだ。
「詳しい経緯は文献にも伝書にもないが、「世界の空」絡みだろうな。二人は敵対していたとはいえ、お互いを簡単に裏切るような薄っぺらい関係ではないだろう。それが、未来の者に力を隔世させてまで、相手を恨む「何か」を考えると、「世界の空」しか考えられん」
枯れ木のような躰をソファーに埋めた爺さんの隣で、ガディルが「なるほどー」とわざとらしく手を叩いた。
「日頃から敵対していた奴らが、「世界の空」っていう大仕事を成し遂げたんだ。ちょっとやそっとで相手の全てを恨むには至らないだろ？ ってことは、どちらかが相手を裏切ようとしたか、あるいは誤解が生じたのかもな」
「誤解ねぇ？ となると、「那托」に恨まれている「羅刹」が裏切ろうとしたんじゃねーの？ 「世界の空」を横取りしようとしたとか」
視線を落とすヴレイは、親指をぐりぐり摘まんでいた。
祖先のあれこれを解明するより、闇に蝕まれていくザイドの身が心配だった。
「だったらどうして、「羅刹」はヴレイに力を隔世させた？」
「どうしてって……、実は「羅刹」も「那托」を恨んでいたとか？」
答えながら、どうしてガディルから教えられる立場に成り下がってんだ、とヴレイの片方の眉端がぴくりと微動した。
「だったらどうして、ヴレイはザイドと同じように魂までは喰われず、乱流だけで済んでると思う？ お互いに恨んでいたなら、「羅刹」だって本気でくるはずだろ」
いや、だからどうしてガディルに悟れるかのように、質問攻めになってんだよ。すでにお前は謎解き完了しちゃってるわけ？
「んなこと言われても――」言われっぱなしでは、癪に障る。
ん――と唸るヴレイは手袋に覆われた、手を見つめた。
ノアはよく、この手を見て「守る手」と言っていた。
ディウアースもスピリッチャーと同じで、攻撃しても敵船を破壊しない。違う、そんなことはない、乱流を起こして、結局敵船を破壊してしまった。
「守る手」なんだとしたら、「守る力」なんだろうか。
「ノア――」と心の中で呟いて、拳をぎゅっと握った。
ノア、俺は君を守れなかった。本当は守りたかったんだ、『妖源力』で。
「乱流」を起こす時、いつも俺は必死だった。必死で自分を守ろうとしていた。
生暖かい風が顔を撫でた。
「「羅刹」は「那托」に恨みがあって、俺に力を隔世させたんじゃない。自分に恨みを持った「那托」が後世に力を隔世させたと知って、俺を(・)守る(・・)ため(・・)に力だけを飛ばした。――爺さん、ザイドのブレスレット見たことあるか？」
前のめりになって噛みつくように訊ねた。
「言わんでも想像つくじゃろ、自分の目で確かめろ、それぐらい」
爺さんのいう通りだ。
「爺さん、色々教えてくれてありがとう。ザイドに会ってくる」
「会ってどうする、「那托」に支配されるのは時間の問題だぞ」
ソファーの肘掛けから降りて、「うーん、まぁな」と爺さんを見下ろす。
「だとしても、方法を考える。そして今度こそ、ザイドに自分の人生を歩ませる。そのために、「羅刹」が俺に力を託した、俺は自分の力を信じるだけだ」
ちょっとカッコイイこと言い過ぎたなと自覚して、なんだか恥ずかしくなった。
ふと今まで出会ってきた人たちの顔が浮かんだ。
与えられた悲運な人生を否定しても、過去にあった出来事や出会いは否定したくない。
「会うなと言っても、無理じゃろうなぁ、「那托」と「羅刹」の力が引きあっている限り。因果の縁には逆らえんだろ。さっさと行け、世話の焼けるガキじゃ」
爺さんはブツブツ文句を零したが、世話好きの本心を隠しているのが見え見えだったので、ヴレイは隠れて鼻で笑った。
そうか、だから一度目は「アゲハ」で、二度目はシルバームで再会をしたのか。しかもシルバームでの再会が二度目だったなんて、気付かなかった。つうか忘れていた。
「さー、みんな、朝餉にしましょう、お庭で取れた野菜でサラダ作るわね、ほら、あなた早く」
と歌うように声を響かせた奥さんが、籠に野菜をたくさん盛って帰ってきた。
「わかってるよ、今持って行くから、急かさないでくれ」
宿夫婦によって唐突に空気が入れ替えられ、慌ただしく朝食の準備に取り掛かった。
惚気っぱなしの夫婦を見ながら、朝食を済ませ、片付けまで手伝ってから、宿を後にした。三人はレイラと待ち合わせるため、村の寺院にやって来た。
ご親切なことに、奥さんがお昼にと、朝焼いていたパンを持たせてくれた。最後の最後まで、愛に溢れたご夫婦だった。
「ここが村の寺院かぁ、あー、なんかここは覚えてんぞ、窓ふきサボってリウドにボコられた」
懐かしさが一気に蘇る。
鋭角の天井に、無邪気な子供の声が響いた。皆、背中に鞄を背負っているところを見ると、通学途中に立ち寄ったようだ。
「あれ？ 知らない人たちだぁ」
「お兄さんたち誰？ 旅行者？ それともリウドに叱られに来たとか？」
「えー、うっそー、面白すぎー」
子供たちは好き放題言いまくり、勝手に笑い始めた。
「いやいや、違うし」とヴレイが否定しているにもかかわらず、子供はまるで聞いていない。
「でも、リウド祭司、今はお留守なんだよー」
「あの鬼祭司がいなくて、せーせーしたよ、俺いつもボコられるし」
「それはあんたがイタズラするからでしょ！ 鬼祭司がいないと、ちょっと寂しいよ」
「そうだよ、村まで静かになっちゃったみたいだもん」
今度は男子、女子と別れて言い争いみたいになってきた。
「あなたたちは朝のお祈りかな？」
まさかのルピナが膝に手を突いて、聖母のように子供たちに話しかけた。
「そうだよー」と全員が口を揃えて答えた。
子供たちはさっさとお祈りをすると、嵐のように寺院から立ち去った。
子供たちのパワーに当てられた三人は、数秒間、呆然と立ち尽くしていた。
「鬼祭司だって、鬼、鬼、連呼してたぞ」
ブフッと噴き出したのはガディルだった。
「ちょっと、そんな笑っちゃ失礼でしょ、鬼なんだから仕方ないのよ、きっと」
なんだそのフォローのしかた、逆にお前が失礼発言だよ！
とは思ったが、ルピナの発言が完全に間違っているわけでもないので、そこはツッコまなかった。
「鬼祭司か、あいつにピッタリなあだ名だ。窓ふきサボっただけで、とんでもねえ剣幕で怒られたっけ、ザイドと一緒に逃げ回ってたな」
「アッハハハ、そーだったなぁ、懐かしいなぁ。ヴレイ、記憶戻ったのか？」
甲高い笑い声で寺院に入ってきたレイラが、ヒラッと手を振った。
肩や胸、脛に防具を当てていたので、鍛えられた体格がさらにガッチリして見えた。
「ああ、少しずつ思い出せる部分が増えてきたよ。レイラ、ガディルの護衛頼むよ」
ゴツッとレイラの肩防具を軽く叩いた。
「わざわざすまないな。自警団長まで、俺一人の護衛に駆り出させちまって」
申し訳なさそうにガディルは苦笑いを向ける。
「とんでもない、ゼノレフの王子に何かあってはならない！ お気になさるな」
豪奢な黒髪を風に靡かせ、熱血的な笑みを作ったレイラに、ガディルは「お、おお」と勢いに圧されるばかりだった。
というか、長身な二人が揃うだけで、空気が熱せられ、迫力負けする。決してヴレイの身長が低いわけではないが、高いほうでもない。二人に比べたら、成長期のガキと見られても仕方ない。
「ヴレイ、また村に帰って来てくれ、皆も、私も待っているから」
二度目の熱い抱擁に包まれ、ヴレイはルピナからの痛い視線を浴びながら、「あ、ああ、そうさせてもらうよ」とレイラの背中をぽんと軽く叩いた。
「この場を借りて悪いが、来年、リウドと結婚することになった」
レイラははにかんだ笑みを見せながら告白した。
「おお！ それは、おめでとう。幸せにな」
「言われなくてもなるさ、だからリウドとこの村で待ってるからな。ザイドを、頼むぞ」
末尾の言葉をやや小さめに囁いたレイラは憮然と微笑んでいた。レイラが俺たち(・・・)の因果をどこまで知っているのかは分からないが、彼女の微笑が、何とも言えない切なさを滲ませていた。
「はい。絶対に、ザイドは俺が助ける」
助ける方法なんて、これっぽっちも浮かばなかったが、そう答えることでヴレイは自らを叱咤していた。
彼らが村から出て行った後、村は再びいつもの喧騒な賑やかさに戻った。そこまで彼らの存在感が強烈だったとも思えないが、不思議な現象だ。
「さてと、俺たちも行くか」
鞄の紐を肩に掛けたヴレイは、クルッと振り返って、ルピナに「行こう」と視線を送った。
一瞬、ぽかんと口を開けたルピナは恥ずかしそうに、唇を尖らせてから。
「うん」とはにかんだ笑みで頷いた。
