WILD SKY～彼らを繋ぐ世界の空～

第六話～作戦と刺客～

1.

「ブレスレット、見た時から分かってはいたけど、あんたやっぱり、『妖源力』者なんだ。でもヴレイのような使い方する人は、初めて見たわ」

　先にシャワーを浴びたルピナは、膝上のミャミソールだけを身に付けていた。

　視線のやり場に困ったヴレイは髪をタオルで拭きながら、背を向けた。

「そうか？　っていうか俺は、ルピナの剣術に度肝を抜いたけどな」

「なによ！　何か文句あるわけ！　女が剣を持つのは変ってこと」

「いや、そんなこと一言も――」

　振り向いたヴレイの眼前で、胸をユサッと揺らしてルピナが立ち上がった。窓から射し込む陽光が、ミャミソールをなんとなく透かして、くびれを浮かび上がらせた。

　何か羽織ってほしい、でもそれを言えばきっと、見るな！　変態！　など怒鳴り散らしてくるに決まっている。

類まれな剣舞の才能も、一歩も引かない意固地の前では霞んでしまい、勿体無い感を覚える。

　シルバームの護衛獣を倒した後、どうにかこうにか乗船客は平穏を取り戻した。

　波乗り用の公共シャワールームで潮を洗い流して、これもまた波乗り用の公共ラウンジに来てみると、例のルピナが眉を吊り上げていた。

「すごいなってことだよ、どうしてそうなる。ロインが召喚能力持ってたことにも驚いたけどな、凄すぎだろ」

　ラウンジには長テーブルが三列並んでいる。タオルを首に掛けたヴレイはロインの向かいに腰かけた。

「僕もヴレイと同じ『妖源力』だよ。ルピナが言ったように、使い方が違うだけだよ。どうして召喚能力なのか、分からないけど」

　どことなく切なげなロインの肩に載っていた、小鳥がチチチッと鳴いた。

「まさか、その鳥も召喚獣だったりするのか？」

「そうだよ、この子は僕の監視役かな、異変を察知したら、知らせてくれる。それでこの子が護衛獣と攻防したんだけど、ヴレイとルピナに助けられたよ」

「そうねぇ」とルピナが苦笑いした。

　こいつって、デカくなるんだ、とヴレイは琥珀色の小鳥をまじまじ観察した。

「シルバームの護衛獣がどうしてこの客船を襲ったのかは、僕にも分からない。きっと護衛獣の死骸を回収して、原因を探るんだろうけどね。近海にまで防衛線を張るなんて、やっぱり連合軍討伐に関わっているのかも」

「連合軍て市民兵だろ、討伐って……」

　そんな国を今から調査かよ、とつい愚痴が内心から湧き出た。

　やはりロインはただの子供ではない。自分たちの身が危険にさらされた後、冷静にシルバームの思惑を分析しようとする。普通なら、「無事でよかったね」と安堵し合うのではないだろうか。普通の子供ならば。

　だから尚更気になった。

「ロインとルピナは、わざわざ荒れたご時世のジルバームを観光か？　まぁ、俺たち以外にもシルバームに行く人達はいるみたいだが、大丈夫なのか？」

「ん？」と視線をヴレイに向けたロインは、少しの沈黙を置いてから答えた。

「大丈夫、それなりに場所も選ぶし、それに僕たちは理由あってジルバームに来たんだ」

「ちょっと、ロイン」とルピナが迷惑そうに言葉を止めた。

「もう気付いているよ、ヴレイは。僕たちがただの観光者じゃないって」

「えっ」と驚くルピナと一緒に、ヴレイも心の中で「えっ」と驚いていた。

　今度はヴレイが眉根を歪ませて、首を傾げた。

「だって観光以外にもあるじゃない、里帰りかもしれないのに、きっぱり観光かと訊ねた。何の根拠があってかは、知らないけど」

　うぐ……、鋭いガキだな、いやいや、里帰りか訊かなかったのは偶々、ってこともあるだろ。

「確かに」とルピナも今にも吠えんばかりに睨んできた。

「それは、先に謝っておく。スカイ・フィッシュの前に、お前たちが話していた内容をチラって聞いた。わざとじゃなかった。偶々、耳に入って、つい……。悪かった」

　ルピナと衝突した後、ヴレイは距離を取ってロインとルピナの後を従けていた。子供だけの船旅に興味があったというと、変態みたいだが、そうこんなご時世のシルバームに何の用で行くのかが気になった。

　とても従けて来たとは言えないが。

「あんたそれ、盗み聞きじゃない！　ってことは私たちがどうしてシルバームへ行くか、もう知ってるんじゃない！」

「ま、まあな」やっぱり噛みついてきた。

シルバームを調査する為には、この二人とはまだ別れない方が得策だ。だが、ルピナとは初っ端からケンカが絶えないので、これからのことを考えると気が重くなった。

「話を聞いたからには、僕たちに協力するか、何も言わずにできるだけ早くシルバームから出てほしい。僕的には、ヴレイほどの使い手なら、ぜひ協力してほしいぐらいだけど」

　これは当たりを引いたのかもしれない。あえて即答はしなかった。

「どこの馬の骨とも知らない奴を、安易に引き入れていいのかよ」

　ヴレイの言葉に、ロインが剣呑に片方の口端を吊り上げた。

「君があれほどの使い手で、これからシルバームへ行くってことは、それなりの理由があるんでしょ。しかもやけに僕たちにベッタリだし、目的が何なのかは深くは詮索しない、君が執政官側じゃなくて、本当にシルバームと赤の他人ならそれでいいよ」

　ロインの放った言葉に、隣で聴いていたルピナも口元を強張らせたまま、生唾を飲み込んでいた。

　はぐらかそうとしないロインの視線が精悍過ぎて、ロインの本心がまるで霧の中だった。

末恐ろしい物を感じて、ヴレイは露骨に眉をひそめた。

「分かった、協力するよ」と素直に承諾した。おそらく、ヴレイが協力すると答えるのも想定内だろう。

「ちょっと、ロイン！　こいつが何者かも分からないのに！」

　納得できないルピナはヴレイに指を差して、ギリッと奥歯を噛み締めた。

「大丈夫、ヴレイはインジョリックの人でしょ？　有名なスカイフィッシュを知らないし、携帯端末を持っていた」

「え、どうして俺が携帯端末を持ってると分かる」

　ロインの前で持っていた覚えはない。

「だって、ルピナとぶつかった時、携帯端末を落としそうになって、慌てて掴み取ってたでしょ？」

「ッハ、目が良いな、ロインは。参ったよ。まぁ、隠すつもりはなかったし」

　もうヴレイは憮然と笑い返すしかなかった。

　黙ったルピナはヴレイをチラリと一瞥して、しゅんと椅子に座った。

「四年前、即位した執政官は軍閥政権を布く独裁者だ。国の強化と言って主要政策は軍拡ばかり。重税がかさみ、国民は貧困層からどんどん国を脱出している。ここ最近は、連合軍と何度も衝突を起こしている」

　年下のロインに哲人のような能弁さを見せられ、ヴレイは感心した。

シルバームの内情を相当勉強している。ちょっと待てよ、確かあの時、「王族」とか言ってなかったか、と二人の会話を振り返ったが、ハッキリと盗み聞きした自信がない。

机に肘を突いたルピナが、機嫌をそこねたような顔つきで続きを話し始めた。

「連合軍を束ねているのは、シルバーム王族の末裔よ。最後の国王は国を荒廃させた歴史を持ってるけど、末裔の当主はロインの国、ベフェナ国王と親しく、幼少期はベフェナに留学なさって帝王学を学んでいたの。だから、当主を国王にと推薦する国民が多いのよ」

　直ぐに棘を向けるルピナの口から、まるで分不相応な単語がぽんぽん繰り出された。

「じゃあ、その当主を中心に、執政官を失脚させればいいだろ。どうしてお前たちが連合軍に協力するんだ、部外者だろ」

「それは！」とルピナは声を上げたが、困った顔で口を噤んだ。

「連合軍が討伐されるかもしれないって聞いて、力を貸しに……」

「だからなんでお前たちが行くんだよ」

　しつこいようだが、そこが一番重要な気がした。

　どう答えて良いのか迷っているかのようなルピナが、ちらっとロインを見た。

大義名分を背負うかのように、やや俯くロインの瞳は怖いぐらいに精悍としていた。

「召喚獣の精鋭部隊を作るんだ。新王軍は戦艦を使って、連合軍を討伐しようとしてるんだ。対抗するには、僕の能力が必要なんだ」

発言内容は立派だが、とても十代の考えとは思えない、これがロインの正気なら末恐ろしい。

何かが危うい、戦う意味を分かっているのかと不安になる。と同時に、ノアの変わり果てた姿を思い出した。

戦うってことは、命のやり取りをするってことだ。死ぬ可能性だってある。

こいつら、それを分かってんのか。

「お前ら――、その前に、シルバームに、戦艦があるのか」

　少々キツめにヴレイは問い詰めると、ロインは初めて怯んだ顔を見せた。

「うん、ある」とだけ返事をした。さっきまであらほど堂々としていたロインが目を逸らした。

　それが確かだとして、ロインはそんな情報をどうやって知ったんだ？

「なあ、召喚獣がいるからって無謀だと思わないのか！　ルピナは剣術があるとして、ロインは無防備だろ、戦術は、相手の戦力は、俺が威張って言えることじゃねーけど」

　声に険を含ませるヴレイは、説教するつもりで二人を睨んだ。

「私がロインを守るから大丈夫よ！」

　バン！　とルピナはテーブルを叩いた。

「連合軍には市民兵もいるけど、将校もいるし、州の護衛軍も従いてる。大丈夫だよ。ありがとね、ヴレイ」

　儚く微笑んだロインは申し訳なさそうに、眉を下げた。

「いや、そうだよな、悪かった」

　艦があるなら、新王軍に潜入したい、でも、そこまでやる必要あるのだろうか、今の情報だけで十分な気がする。内偵だかなんだから、干渉なんて必要ない、協力するフリぐらいできる。

脳内がモヤモヤしてきた頃、ラウンジに三人ほど船員が入ってきた。

「私はこの船の船長です。先ほどは大変助かりました」

　三人の中で一番年長だろう中年の男と、一回り若い船員が頭を下げた。茶髪の青年は、細い双眸を瞬きさせるだけで、何もしなかった。

「船員を代表して、礼を言います。有り難うございました。ケガ人も出なかったのは不幸中の幸いですし、何より貴方たちのおかげです。それで、この方が事情を訊きたいそうで、シルバームの政府関係者だそうです」

　ヴレイ、ロイン、ルピナは同時にその青年に注目した。

　まだ二十歳前後ぐらいの青年は、軽く口元に笑みを浮かべた。優男図らをした仮面をすっぽり被っているような印象を受ける。

「では、私たちはこれで」と船長と船員は戻っていった。

　ラウンジに沈黙が降りる。

「初めまして、シルバーム新王軍特別諜報員、シリウスと申します。この度は、我が国の護衛獣がとんでもない失態を犯したこと、執政官に代わって、ここに謝罪します」

　シリウスと名乗った男は丁寧に頭を下げた。

「ちょっと、私たちに謝っても仕方ないでしょ」

　テーブルを叩いたルピナが突っかかる。

「とは言いましても、船長には先ほど謝罪しました。それより、君たちの活躍、拝見しました。お見事です。貴方たちを訪ねたのは、政府の人間として執政官に報告する義務がございましたので、そのご挨拶に。貴方たちを咎めるつもりは、一切ございませんので、ご安心を」

「当ったり前じゃない！　そっちの護衛獣が先に吹っかけてきたんだから！」

「まあまあ、ルピナ」とロインが宥める。

　言葉は丁寧だが飄々としていて、むしゃくしゃするぐらいのんびりしていた。

　シリウスは踵を返してラウンジから出ていった。また沈黙がおりて、一瞬何が起きたのか分からないぐらい、あっという間だった。

「たったあれだけを言いに来たのか、あいつは」

「いや、何かを確かめに来たような感じがする」

　ロインがそういうと、何故か信憑性が増す気がした。

「確かめるって、何を？　自分たちの護衛獣を倒した奴らの顔でも、見に来たのかしら」

　胸の下で腕を組んだルピナはフンと子供みたいに唇を尖らせた。

「ところで、お前たちは港に着いたらどこへ行くんだ」

「ノイゼストっていう街だよ。首都の近く。連合軍とはノイゼストのコロッセオで落ち合うことになってる」

　緊張交じるロインの眼差しが、傾き始めた斜光に当たった。

「シルバーム全域にいる連合兵じゃないけど、首都近辺の連合兵が集まってるわ」

　背筋を伸ばしたルピナが付け加えた。そういえば、ルピナは基本的に姿勢が良い、剣士だからだろうか。

　それに時々、時々は訂正して、かなり短気で、口も悪いが、何故か不思議と品がある、とんでもない不思議現象だ。てことは、やっぱり……。

「そうか、なら俺はシルバーム城へ行き、戦艦を調べたい。もし俺が戻ってくる前に事が起きたら、俺のことは待たなくていい」

　ロインの情報源も気になるし。先に渡っているセイヴァの諜報員と会うことができれば。

「待たなくていいなんて、一人で戦艦をどうにかできるとでも思ってるの」

　ルピナが軽く声を張ると、ロインの肩に乗っていた鳥がチチチッと鳴きながら、羽ばたいた。

　ラウンジの中を飛び回ってから、入口付近でまた鳴いた。

「どうしたのかしら」

　三人に注目されながら、鳥は勝手に戻ってきて、またロインの肩に止まった。

「まあ策はないことないよ。とにかく、港に着いたら俺は途中まで同行する」

「分かった、そうしよう」

　ロインも快く納得したが、ルピナは一人、不満げに黙っていた。