彼岸の恋文

今の私たちの『誓い』

　神殿に満ちた光は、ただの灯りではなかった。

　それは、ふたりの魂に刻まれたすべての記憶を、紐解くものだった。

　杯を交わした瞬間――私と蓮の目の前に、無数の光景が流れ出す。

　時代も、場所も異なる世界。

　けれど、どの時代にも『私』がいて、『彼』がいた。

　月明かりの下、琵琶を弾く女官と、護衛の男。

　戦火に焼かれる城で、瓦礫に埋もれた男が女を庇って血に染まる。

　名もない農村で、病に倒れた娘を看病し、看取る青年。

　明治のころ。海辺の療養所。

　すれ違うだけで触れられない、喀血の女と、画帳を抱えた青年画家。

　そのどれもが、同じ結末を迎えていた。

　――どちらかが先に死に、もう一人が残される。

　そして、彼岸花の咲く季節に、記憶の欠片と哀しみを抱えて人生を終える。

　その繰り返し。

　私は、胸が一杯になり、思わず声を上げる。

「これが……全部、私たち……？」

　蓮は震える手で、額を押さえた。

「俺たちは、ただ出会って、ただ好きになっただけなのに……何度も、何度も……」

　流れ込む記憶に意識が引き裂かれそうになる中、神殿の奥。

　一輪の白い彼岸花が、淡く揺れていた。

「見て……」

　一瞬、息を呑む。

　それは確かに、呪いの変化の兆し。

『誰かが先に死ぬ』運命ではなく、『ふたりで生き残る』未来が、かすかに芽吹き始めている。

　だが、希望が見えたその瞬間――、影が現れた。

　神殿の入り口から、黒い靄(もや)が這うようにして忍び寄り――やがて人の形をとる。

　それは彼ら――かつての私たちの影。

　私の前に立つのは、かつて巫女だった自身の影。

　蓮の前に立つのは、すべての転生で、決断を恐れて逃げてきた彼自身の影。

「お前たちはまた、同じことを繰り返す」

　影はそう囁き、言葉を続ける。

「生きたいと願う限り、誰かが代償を背負わねばならない。それが、神の定めだ。選べ。誰が残り、誰が消えるのか」

　私は、目をそらさずその影を見据えた。

「違う。もう私たちは選ばない。ふたりで生きて、ふたりで抗う。それが今の私たちの『誓い』だから」

　その時グラグラと音を立て神殿が震えた。

　封じられていた石壁に、亀裂が走る。

　そして、その隙間から、まばゆい光とともに声が届いた。

『選び直す者に、最後の試練を。己の影を越えよ。さすれば、運命の扉は開かれん――』

　――音が消えた。

　神殿の奥、誓詞の祭壇へと至る手前。

　空気が凍りついたように静まり返り、白く揺らめく光の中から“影”が現れる。

　それは、自分自身の記憶の結晶。

　何度も繰り返してきた過去――。

　私の前に立つのは、かつての私――白い衣をまとった巫女。

　蓮の前に立つのは、少年のように若い『怯えた彼』。

　--

「あなたは……わたし？」

　ふと、息を呑み、口を開くと巫女は静かに微笑む。

「違うわ。私は、あなたが『忘れようとした私』。神に従うことだけを許され、想いを言葉にすることも叶わなかった――本当の私」

　その声は、どこまでも穏やかで、優しいのに哀しかった。

「彼と出会い、心が揺れた。でも、その想いが罰となることも知っていた。だから私は、想うだけで、なにも選ばなかったの」

　ふと私の頭の中に、炎の色がよみがえる。

　神殿の炎。祭壇に差し出された自らの命。

　そして、叫ぶ声――「お前だけでも、生きろ！」

　巫女は問う。

「七海。あなたは、なにを願うの？」

　私は震える声で呟く。

「……生きたい。蓮と、ふたりで。誰かに選ばされるんじゃない。自分で選びたい。愛する人と生きることを、『罰』だなんて呼ばせたくない」

　巫女の影は、静かに微笑んだ。

「それこそが、あなたの『祈り』なのね。ならば、この魂を託すわ。私が終えられなかった祈りを、あなたが今、選びとって――」

　白い巫女の姿が、白い光へと溶けて私の中へ溶け込んでいく。

　私は、手をぎゅっと握りしめた。

　--

「俺は……ずっと、お前を知っていた」

　蓮の目の前に立つのは、絵筆を握りしめたまま震える『過去の蓮』

「七海を守りたいと思いながらも、何もできなかった。絵を描くことでしか、想いを伝えられなかった。お前は、あのとき――死にたかっただろ？」

　影が問いかける。蓮は、目を伏せない。

「そうだ。……でも、今は違う。七海の手を取って、生きたいと願っている。守るだけじゃなくて、一緒に生きる未来を作りたい」

　影は、小さく微笑む。

「ならば、前へ進め。もう、後悔に縛られなくていい。七海を信じろ。過去のお前ではなく、『今の蓮』で選びとれ」

　影は静かに消えていった。

　蓮の胸の奥に、過去の記憶が溶けていく感覚が広がる。

　--

　私たちは、再び光の中心で出会う。

　過去を越え、恐れを越え、自分自身を越えて。

　私はそっと彼に手を伸ばす。

　指先が触れたとき、誓詞の間の白い彼岸花が、淡く色づく。

「終わらせよう。過去じゃなく、未来のために」

「うん。もう逃げない。ふたりで、生きよう」

　私たちは向き合い、唱えた。

「我らが魂、かつて幾度も死を越え、再びここに在り。幾千の悲しみを越え、ふたたび縁を結ばん。ただ、この一度を終わりにするため――いま此処へ誓う。運命ではなく、『ふたりの意思』をもって、未来を紡ぐことを」

　光が目の前に広がり、散っていく。

　白い彼岸花が、ついに深紅に染まりはじめた。

　だがそのとき、空間がわずかにぐにゃりと歪み、軋むような気配をみせる。

　光の奥に、ふたたび『黒い影』が揺らぎ、広がり始める。

　その姿はまだはっきりしない――だが、それは明らかに、『私たちの前に立ちはだかるもの』

　それは敵意をこちらに向け、ゆらりと近づいてきた。

　周囲にじわり、じわりと黒い靄(もや)がかかり始めた――。