ファイル59決戦！ 聖なる日の茶会⑥
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順番にケーキを選んでいく貴族たちを見学しながら、アイリーンはふと兄の手元に輝くケーキを見た。
「そういえば、お兄様がショートケーキを選ばれるなんて、珍しいですわね」
「ああ、まあ、そうだな。家では父さんとお前がチョコレート好きだから、菓子もチョコレートが多いからな」
「まぁ！ それなら、今まで、我慢してチョコレートを食べていらしたの？ 私てっきりお兄様もチョコレートのほうが好きだと思っていたわ」
「チョコレートのほうが好きだぞ」
アイリーンはアーサーの言葉に首をかしげる。
「……あー、今は、ちょっとショートケーキの気分なんだ」
「そうなのですね！」
少しアーサーの様子に疑問を感じたものの、確かにそんな日もあると思ったアイリーンはそれ以上尋ねることはしなかった。
アイリーンは次々にケーキを選ぶ貴族たちに視線を戻す。丁度ベリンダとオスカーがチョコレートケーキを選んだところのようだ。
ベリンダとしっかり視線が合って、お互いににこりと微笑み合う。そのままベリンダが近付いてきた。
「アイリーンの選んでいたものと同じにしてしまいましたわ！」
「とっても美味しそうな匂いがしていたものね！ ショートケーキもとても美味しそうだったわ」
「ええ。ショートケーキも素敵で、わたしとても悩んでしまいましたわ」
全員が選び終わったところを確認し、エドガーが合図を出す。
「さて、待たせたね。さぁ、ケーキを切ってくれ」
全員が自分のケーキに一斉にフォークをいれる。
「ん？ なんだ？」
「中に何か入っているぞ」
一人の貴族が声を上げたことをきっかけに、会場全体で驚きの声が広がる。
アイリーンもチョコレートケーキを一口大に切ってみる。
チョコレートクリームの中から、フォークに何か固いものが当たる感触がした。アイリーンは薄桃色のそれをちょいちょいと掘り起こす。
「これは、ハートの飴細工？」
「そうか。ほら、こっちはコインだ」
アイリーンの皿を覗いてから、アーサーも自分のケーキから飴細工を取り出す。彼の皿には、黄色いコイン型の飴が転がっている。
周囲を見ると、それぞれのケーキから飴細工が出てきたようだった。形はいくつかあるようで、何の形を引いたのか囁き合っている者も多い。
「今、見つけた飴細工は、君たちの今年の運勢を表す運試しのようなものだ。コインの形を引いたものは富、星は名声、リングは家族愛、剣は仕事――ハートは恋愛、とかね」
「きゃあ！ 殿下と目が合いましたわ！」
「違いますわ！ わたくしですわ！」
周囲の令嬢が悲鳴のような歓声を上げる。
「！」
アイリーンは、言葉を区切ったエドガーと一瞬目が合ったような気がした。
（な、何かしら？ 今の殿下の表情が……何故かドキドキするわ。きっと私を見たのではないと思うけれど）
ちくり、胸に刺さるような違和感があった。理由も分からず、トクトクと早鐘を打つ胸に困惑し、そっと胸を押さえてみる。
少し経つと治まったので、アイリーンはほっと胸をなでおろした。
（びっくりしたわ。こんなに離れているのに、殿下の風格に参ってしまったのかもしれないわ。さすが、エドガー殿下だわ）
彼女が納得していたところ、一部の貴族たちがざわめき始めた。その中央にいるのは、ウッド子爵と娘のオリーブだ。
周囲の貴族が道を開け、ウッド子爵が困惑した表情で娘を連れてエドガーの前に跪く。エドガーはその様子をどこか楽しそうな様子で眺めている。まるでこうなることを予想していたようだ。
「おや。どうしたんだい？ ウッド子爵」
「はい殿下。先程のケーキの中身についての説明なのですが……その」
ウッド子爵は一旦言葉を区切り、娘を見てから戸惑った表情でエドガーに向き合う。
「娘のケーキから先程の説明にない飴が出てきたのですが」
「そうだったのか。ウッド子爵令嬢、どんな形かな？」
「はい、エドガー殿下。本の形をしております」
子爵はオリーブの背中を押すと、彼女がエドガーのほうへケーキの皿を見せる。
皿の上には真っ白のケーキと、ちょこんと除けられた赤い本型のキャンディが乗っていた。エドガーの濃紺の瞳がじっとキャンディを映し、そしてふっと緩んだ。
「ああ、確かに――ウッド子爵令嬢、おめでとう。君が、今日最も幸運な者のようだ」
「まぁ！」
「それでは……」
「皆、直筆サイン入りの本は、ウッド子爵令嬢が引き当てた！」
「すごいわ！ オリーブ様！」
アイリーンとベリンダが声を上げると、他の貴族たちも口々に祝いの声をかけ始める。
「大したものですな！」
「おめでとう！」
ウッド子爵とオリーブは、歓声の中心で照れくさそうに微笑むのだった。
アイリーンとベリンダは、帰る前にと、兄たちと別れて二人で化粧室を訪れていた。
「ふふ。オリーブ様と子爵様は、あれじゃ動けないわね」
「そうね。仕方ないですわ。またお茶会の時にお祝いしましょう」
アイリーン達は、オリーブにお祝いを伝えたかったのだが、彼女は沢山の貴族に囲まれていて近付けそうになかった。
「本が当たらなかったのは残念だけど、催しはとても楽しかったし、オリーブ様なら大事にしてくれると思うから安心ね」
「そうですわね。でもちょっと直筆サインは気になります」
「私も……また今度オリーブ様にサインを見せてもらえるように頼んでみましょう」
「そうですわね！」
二人は顔を見合わせて笑う。
そこで、アイリーンはふと思い出した。先程、ベリンダにクラウスとのことを聞きたいと思っていたことを。
周囲を窺ってみると、幸いにもここにいるのは自分とベリンダだけ。そう思ったアイリーンは話を切り出した。
「あのね、ベリンダ。聞きたいことがあるのだけど」
「アイリーン？ どうしたのですか？」
「ベリンダの好きな方って、もしかしてクラウス様？」
「なっ、なっ！？ ど、どどうしてそう思ったのですか！？」
顔が真っ赤になったベリンダがアイリーンに詰め寄る。
「さ、さっき、会場で話しているところを見て思ったの」
「そ、そんなに分かりやすかったのですか！？ あ、あの方にも分かってしまったのかしら？」
真っ赤な頬を両手で押さえて、ぶんぶんと首を振り悶えるベリンダ。
「ど、どうしましょう。アイリーン！」
「お、落ち着いてベリンダ！ 大丈夫よ。きっとクラウス様には気付かれていないと思うわ！」
「うう、そうだといいのですけど……」
本当にクラウスのことが好きらしいベリンダの表情を見て、可愛らしいなと思うアイリーン。
（恋するベリンダ可愛いわ！ クラウス様はいつも優しくて誠実な方だから、きっとベリンダともお似合いに違いないわ！）
アイリーンはベリンダの両手をぎゅっと握った。
「ベリンダ！ 私、ベリンダとクラウス様のこと、応援するわ！」
「アイリーン！ ありがとう！」
がっしりと握手を交わすアイリーンとベリンダなのだった。
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