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ファイル48王子の好きな人を探せ！①

よろしくお願いします。

「はぁ～」

　机に向かっていたエドガーは、物憂げな表情でため息を零す。

　その横ではアーサーが、背中に悪霊でもとりついていそうな澱んだ表情で、書類を見つめている。

　そんな二人を見ながらクラウスは、苦笑交じりに声をかける。

「二人とも、いい加減に立ち直ったらどうです？」

「クラウス……お前はあの場にいなかったから、そんなことが言えるんだ。お前、エドのあの時の嬉しそうな顔を見てから、崩れ落ちるまでを見てないからっ！　しかも、原因がうちの妹だぞ！？」

「アーサーやめてくれ。傷口をえぐるな……」

　そのままエドガーは、机に突っ伏してしまう。

「ははは。随分と重症ですね」

　クラウスは渇いた笑いを漏らした。

　アイリーンの捜査にエドガー達が同行してから早数日。

　あの日のエドガーとアーサーのショックはかなりのもので、仕事中のため息が大変なことになっていた。

　このじめじめとした鬱陶しい空気を変えるべく、クラウスは別の話題を考えた。

「あっ！　そう言えば、今日はアイリーン嬢が捜査のために登城しているんですよね！？」

「ああ。リーン……会いたい。はぁ～」

「クラウス。もうちょっと話題選べ……」

「ふっ、すみません。最近の話題と言えば彼女なのでつい」

　そう言って、顔を背けたクラウスの肩は、笑いをこらえすぎて震えている。

「完全にわざとだろ。ていうか、エド。本気で十六まで待つつもりなのか？」

「ん～？　……ああ、リーンに出した挑戦状の期限の話？　本気……でも、今回の件で若干不安を覚えた」

　エドガーはアイリーンに好きな人の捜査を挑戦状として叩きつけたわけだが、期限としてはヒントのつもりでアイリーンが結婚適齢期となる四年後までと指定したのだ。

　ここにきてアイリーンの恋愛面での鈍さに、彼はその約束を後悔しそうになっている。

「俺もそう思ったわ……」

　暗い顔で机に突っ伏しているエドガーと、げんなりとした表情のアーサー。

「でもまぁ、挑戦してからそんなに日も経っていないし、まだ分からないしね」

「エド……」

　自分に言い聞かせているようなエドガーに、憐みの目を向けるアーサーとクラウスなのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「へっくしゅん！」

　同時刻、探偵令嬢アイリーン・ポーターは、王宮内の庭園でくしゃみをしていた。

（あらやだ、風邪？……それとも、誰か私の噂でもしているのかしら？）

　何となく悪寒を感じたような気がするアイリーンは、両手で自分の体を抱きしめる様にして擦る。

（今日は、王城勤務の方々に聞き込みよ！　殿下の好きな人を探さなければ！）

　アイリーンは探偵としての使命に燃えていた。

　彼女は先日の平民街捜査で、エドガーのアクセサリーを贈る相手を、推理し間違えたことを悔しく思っていた。

（私あてだったから、私の好みを聞いているのは普通だったのよね。完全に読み間違えてしまったわ……まさか殿下が、私に贈ってくださるなんて思わなかったんだもの）

　名探偵失格だわ、と肩を落とす彼女だったが、いつまでも落ち込んでばかりはいられない。

　彼女は辺りを見回して、目に付いた使用人や騎士、文官など、城で働くあらゆる人に声を掛けていく。

　今日は登城してからずっとそうしているが、なかなか有力な情報は得られなかった。

（今のところ有力な情報は、来た時にご挨拶した、陛下と妃殿下からの情報だけね）

　そう思ったアイリーンは、今朝のことを思い出す。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おお。アイリーン嬢！　久しいな」

「全く、エドガーったら、全然貴女に会わせてくれないのよ。お茶がしたいのに！　息子が無理を言っていませんか？」

「エドガー殿下は、いつも私を気にかけてくださって、適切に支援してくださっています。先日の教会での事件の際も、犯人に捕まった私と侍女を助けてくださいました。本当に感謝しています」

　そう言って満面の笑みを見せたアイリーンに王妃は、母としてかホッとした優しい微笑みを見せる。

「そう？　それならいいんだけど。何かあったら言ってちょうだいね」

「お気遣いありがとうございます……それでは、その、陛下、妃殿下にお伺いしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

「聞きたいこと？　何でも聞きなさい」

「そうよ。遠慮しないで」

　二人は快く頷いて、アイリーンに質問を促す。それでは、と言って、彼女は今日の目的となる質問を口にする。

「エドガー殿下の好きな人を捜査しているのですが、ご存じありませんか？」

「え？」

「む？」

　きょとんとした表情で顔を見合わせる国王夫妻。

　暫く目と目で何事かを語り合っていた二人だったが、頷き合うとそろってアイリーンに向き直った。

　エリザベス王妃殿下が、口を開く。

「いいかしら、アイリーン。エドガーが好きな人は、もちろん私も陛下も存じていますが、それを教えることはできません。あの子は自分の力で彼女に想いを伝えなければ意味がないからよ」

「はい……申し訳ございません」

　アイリーンは、しょぼんと項垂れる。

「あ、もちろん、アイリーンを責めているわけではないわ。そもそも、あの子の意気地なしが良くないのよ！　なんでそんな回りくどいことっ」

「こらこら、エリザ」

「あらやだ、おほほ。とにかくね。アイリーンは直接エドガーにヒントをもらいに行ってはどうかしら？　やっぱり本人だし、一番の情報源でしょう？」

　そう言ってにっこり笑った国王夫妻に「頑張ってね」と言われ、送り出されたアイリーンなのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　アイリーンは、ため息をつく。

（殿下に直接聞きに行くのは……うう、何となく聞きにくいわ。何故かしら？）

　アイリーンはエドガーに心を奪われてから、探偵として活動するにつれてエドガーと多く関わるようになった。

　そのたびに、あの夜の化身の様な美しい美貌に胸をときめかせてきた。

　事件があると多少は、うっかり忘れてしまったかもしれないが、それでも、彼女にとってエドガーは憧れの怪盗プリンスであることには変わりない。

　今、彼女の胸は、何となくモヤモヤするのだ。

（どうしてかしら？　怪盗プリンスの秘密を暴くのが、私の探偵としての使命なのよ？　直接捜査できるなんて最高よね。でも、何となく……うーん）

　きっとあの美貌に委縮しているのかもしれない。

　そんな気がする。と、ぼんやり納得したアイリーンは、他の人物から出来るだけ情報を集めようと、あらゆる城の人々に声を掛けていたのだった。

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