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ファイル34幼児失踪事件―捜査会議と報告会―

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　手紙での召集を行った翌日、ポーター家の屋根裏部屋兼アイリーンの探偵事務所では、極秘の捜査会議が行われていた。

　整理された屋根裏部屋に、ろうそくの明かりが揺れる。

　ちなみに、この部屋はアイリーンが事務所として使い始めた時に、掃除と改装を行ったので電気はつくのだが、形から入る彼女の要望でろうそくを使用している。

　集まったガーネットチルドレンを見たアイリーンは、如何にもといった神妙な顔で口を開く。

「よく来たわね、皆。今回も手伝ってほしい依頼が来たわ」

　相変わらずのアイリーンに、ガーネットチルドレンの隊長であるニックが呆れた声を出す。

「それはいいけど、お嬢。別にここに呼び出さなくても、手紙で内容書けばいいだろ？お嬢のお陰で俺達文字も読めるようになったし、書けるようになったんだから。しかも、なんで毎回芝居がかった演出なんだ？」

　そんなニックに妹リサが、ふにゃりと笑っている。

「おじょうのおうち、きれいで好きだよ。お菓子おいしい」

「雰囲気があっていいでしょ。リサはいい子ね！　後でカップケーキ食べましょうね！　今回はお父様も追い払ってあるから、足りなくなったりしないでしょうし」

　嬉しそうにアイリーンは、リサの頭を撫でる。

「まぁいいけど。それで、今回は何をすりゃいいんだ？」

　ニックの言葉に、一度破顔した表情をきりりと引き締めて、アイリーンは指令をだす。

「子供を探してほしいの。平民街のマルコという少年よ。特徴は今から資料を回すわ。彼がいなくなったのは約一週間前で――」

　そう言ってアイリーンは情報の書いてある資料をニックに手渡した。

　子供達はそれを順番に回し読みしていく。

「俺達と変わらない年の子供が、一週間も行方不明か」

「こわいね」

「そうだな」

「早く見つけたいな」

　子供達の表情が心配そうに曇る。

　親のいない彼らは、仲間を家族のように大切にしている。年の近いマルコのことも、他人事のようには思えないのだろう。

　優しい彼らを見て、アイリーンは微笑む。

「そうね。早く見つけて、一日も早くお家に帰らせてあげましょう！　そのためにも皆、頼んだわよ！」

「おう！　任せろ！」

　ニックの自信あふれる声に、他の子供達も賛同する。

「それでは、恒例のやついくわよ！」

　アイリーンは堂々と胸を張って腰に片手をやり、もう片方の手でビシッと前方を指さす。

「行け！　ガーネットチルドレン出動！」

「お～！」

「おー！」

「おー……ってこれ、いつもいるか？」

　盛り上がるアイリーンと子供達をニックが呆れた目で見て、ぼそりと呟く。

「ニック！　何か言ったかしら？」

「なんでもなーい！」

　今日も迷探偵アイリーンの極秘捜査会議は、笑い声で溢れていたのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　捜査会議の翌日は、アイリーンは王城にいた。

　アイリーンの出した報告書に対して、エドガーが直接の報告を求めてきたからだ。

　数日前まで殿下が触れた額の熱が忘れられなくて、悶えながら朝まで一睡もできない日々を過ごしたり、本を一心不乱に読みふけったりしていた彼女。

　彼女の性格を少なからず理解してきたエドガー自身も、彼女はあの時のキスを引きずっているだろうと思っていた。

（アイリーンの真っ赤な顔が早く見たい。次の報告会の前にこちらから呼び出してしまおうか）

　そんな計画を立てているところにこの報告。

　正直なところエドガーにとっては、絶好のタイミングだった。

　しかし、実際に会ったアイリーンは、あの日の口づけを忘れたように、けろりとしていて、顔を赤らめるどころか、神妙な様子で報告と今後の方針を語る。

（何というか……事件に負けるというのは癪だね）

　エドガーはそんなことを思いながら、彼女の報告を聞いていた。

　王宮のテラスでお茶をしながらの報告会。夢中で事件の話をするアイリーンに、エドガーは少し苦い顔で笑うと「あんまり無茶はしないでね」と声をかけるだけにとどめた。

　そして、事件への警戒を込めて、アイリーンの護衛をこっそりと強化するのだった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　殿下への報告を無事に終えたアイリーンは、自宅でマギーに王城でのことを話した。

「殿下も心配だとおっしゃっていたわ。一刻も早くマルコを見つけたいわね」

「そうですね。でも、あんまり無茶はしないでくださいよ」

「……私ってそんなにお転婆かしら？　殿下にも無茶しない様に言われたわ」

　マギーはきょとんと目を丸くすると、当たり前のことだと頷く。

「自覚がなかったんですか？　驚きです。こんな令嬢、他にいないと思いますよ」

「え」

「怪盗プリンスとか探偵とか、そんなこと言い始めるお嬢様が、おしとやかなわけないじゃないですか」

「そ、そうだったのね……何かナイフのようなものが刺さった気がする」

　アイリーンが胸を押さえて衝撃を受けていると、しれっとマギーがさらなる爆弾を投下する。

「というか、殿下のこと思い出したくなかったのでは？」

「……はっ！」

　その瞬間フラッシュバックする、いい匂い、柔らかい唇、色気のある夜空色の瞳、顔に触れた流星色の髪。

　アイリーンは両手で頬を抑え、巷で有名な絵画の叫びポーズをすると、真っ青になった顔が一瞬で真っ赤に染まる。

「あ……あ……」

「やっぱり何かあったんですね。でも事件に夢中で忘れていたのですね」

「あー！　マギーったら、もう！　もう！！　思い出させないで！！」

　すぐさまベッドに飛び込んだアイリーンは、ゴロゴロとベッドの上で悶えのたうち回る。

　寝ていたアランが迷惑そうに、そして面倒な飼い主に捕まってたまるかと、かなり遠回りしてアイリーンを避けてベッドから降りる。

（これは明らかに何かあった。それでも、事件で忘れて普通に会ってしまったと）

　アイリーンの行動から、マギーはそう推理する。彼女も伊達に探偵令嬢の助手をしているわけではないのだ。

　気持ちが筒抜けとは思っていないアイリーンは、それどころではなかった。

　エドガーが触れたのは昨日今日ではないはずなのに、何故だか殿下の触れた額が今も熱を持って、感触を覚えているのだ。

（ああ……ここに、殿下の唇が……ああ！　恥ずかしい……これは何なの？）

　真っ赤な顔で転がりながら、額を手で覆う彼女の顔は、完全に恋する乙女。

　アイリーンはドキドキと高鳴る胸の音を、ぎゅっと目をつぶってやり過ごそうとする。

　そんな中、淡々としたマギーの声が響いた。

「……お嬢様、悶えてるところ申し訳ありませんが、ニックが報告に来ております」

「お嬢何やってんだ？」

　途端にがばりと起き上がるアイリーン。

「も、もう！　それを早く言ってよ！　っていうか勝手に入室許可出さないでよ！」

「ちゃんと聞きましたよ？　お嬢様が悶えて聞いてなかっただけでしょう。さ、ニック。報告を」

「あ、ああ。いいのか？　じゃ、報告するぞ」

　ニックは少し引いたような顔をしてから、アイリーンを見て調べてきた新情報を話し始めた。

「実はな、マルコに似たやつを街外れの教会で見たって証言があった」

　この情報から、事件は思わぬ急展開を迎えることになる。

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