ファイル２恋心窃盗事件―迷探偵令嬢爆誕―
よろしくお願いします！
王妃様主催のお茶会から一夜明けた朝。
アイリーンは自室をノックする音で目覚めた。
「お嬢さま。朝ですよ」
「ん～、マギィ？ ふぁ～」
幼少のころから仕えている侍女のマギーが入室してきた。
彼女はアイリーンにとって姉のような存在である。
彼女が朝の仕度をしてくれている横で大きなあくびをする。
「おはようございます。今日は随分大きなあくびですね。あまりお休みになれませんでしたか？」
「ん～ちょっとね。昨日の衝撃が」
「？ そう言えば昨日はお疲れのようでしたね。お茶会から戻ってすぐにお部屋にこもられましたし。本日はラズベリーのフレーバーティーです」
白磁にベリーの描かれたティーカップ。
アイリーンの髪と似た色味である赤みがかった紅茶は、ほんのりと甘酸っぱいさわやかな香りを漂わせている。
アイリーンにとっては、お気に入りの組み合わせだ。
しかし、彼女は少し浮かない顔で湯気立つカップを見つめている。
これはおかしいと、マギーは思った。
「アイリーン様？ いかがしました？」
いつもの反応と違いすぎる主の様子に、マギーは不安を感じる。
アイリーンは、ティーカップに口を付け、ほっと一息つくと神妙な顔でマギーを呼んだ。
ごくりと、つばをのむマギー。彼女は緊張した面持ちで、アイリーンを見やる。
「昨日、気付いてしまったの……あの方の正体に。あの方は、怪盗プリンスなのよ」
侯爵令嬢アイリーンは、信頼する自分の侍女であるマギーに打ち明けた。
「怪盗プリンス？ ……まさかとは思いますが、あの方とは殿下のことですか？」
こくりと頷く主を見て、マギーは嫌な予感しかしなかった。
そして、その予感は大当たりだ。
アイリーンは本棚から一冊の本を取り出した。
タイトルは【名探偵シャーリーの大冒険―怪盗貴族と犬―】
最近、巷を騒がせる大人気推理小説のシリーズ第一作目である。
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夜はあらゆるモノを隠す。
獰猛な野犬も、平民街の汚れも、貴族様の悪事も。
そして、盗人さえ。
シャーリーは平民街の路地裏で、お腹を空かせてうずくまっていた。
もう３日も食事にありついていない。最後に食べたものだって、野犬を出し抜いて得たパンの欠片だった。
いつもなら安全なところに作った隠れ家まで帰るが、それも出来ずうずくまってしまった。限界だったのだ。
孤児であるシャーリーを気に掛けるものはいない。
だからシャーリーは、目の前に何かの気配を感じたときに神様がお迎えに来たと思った。
しかし、聞こえてくるのはうなり声。
恐る恐る顔を上げたシャーリーが見たのは、額に傷跡のある大きな野犬。
シャーリーがパンをいただくために出し抜いたヤツだ。
野犬は涎をたらし、酷く凶暴な顔でシャーリーを見ていた。
「……ぁ」
シャーリーは声も上げられないまま、にじりよる野犬に己の死を悟り、目を閉じた。
トサッ――
おかしい。
いつまで経っても痛みはこない。
それに、犬のうなり声もしない。しかし、何か、地面に当たる音がした。
シャーリーはゆっくり目を開けてみる。
そして、眼前の光景に驚愕した。
今まで彼女の脅威であった野犬は、地に伏していた。
傍らには黒いマントを羽織った何者かが立っている。
その者はゆっくりとシャーリーに近付いてきた。
恐怖に震えるシャーリー。
黒いマントの者がシャーリーの前に立った時、丁度雲の切れ間から月の光が届く。かの者の姿がシャーリーの目にはっきりと見えた。
黒だと思ったマントは濃紺で、夜空ようだ。
フードを被っていてよく見えないが、顔には目元を覆う銀の仮面を付けている。
とても背が高い。
かの者は、そっとシャーリーの前に屈み、彼女に視線を合わせて口を開いた。
「もう大丈夫だよ、お嬢さん」
低く響く男性の声は、シャーリーを落ち着かせるものだった。
「ほら、手を出して。これを君にあげよう」
おずおずと手を差し出したシャーリーが受け取ったのは、パンとジャラリと重たい麻袋。
「……ぁ、なた、だれ？」
「ふ、名乗る程の者ではない。ただの盗人だ」
マントの男性はそう言った。
「これは君と私、二人だけの秘密だよ。いいね？」
仮面のない口元が弧を描く。
シャーリーがこくりと頷くと、彼は笑みを深め、そのまま忽然と姿を消した。
一陣の風が吹く中、あっという間のことだった。
(おなまえ、きけなかった)
呆然と立ち尽くすシャーリーには、夢を見ていたようにさえ感じられる。
しかし手元に残る確かな重みが、紛れもなく現実であることを彼女に思い知らせた。
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朗読を終えたアイリーンは、蕩けた表情のまま本を閉じて抱きしめた。
「は～なんて素敵なの！ そう思わない！？ シャーリーはこの瞬間から、怪盗貴族に恋をしていたのよ！」
「相変わらずお好きですね」
「怪盗貴族は、悪徳貴族から金を奪い、平民に配っていたわ！ そして、シャーリーの心まで鮮やかに奪っていったの！ 昨日の殿下とそっくりだわ！」
一瞬の間が二人を包む。
「え。つかぬことをお聞きしますが、誰と誰がそっくりと？」
「もちろん怪盗貴族とエドガー殿下に決まっているじゃない！」
マギーの表情は無である。
「……何が奪われたと？」
「もちろん私の恋心よ！」
どやっ、と言わんばかりの自信満々な表情に、マギーは自分の勘が正しかったことを悟る。はあ～と大きなため息を吐いた。
「だから私が探偵になって、怪盗プリンスを捕まえるのよ！」
「……お嬢様、それ、外では言わないでくださいね？」
不敬罪でお嬢様が捕まってしまうので、と言い、頭に手を当てる。
「もちろん秘密にするわ！ その方がかっこいいし！ あっもちろんマギーは助手よ？」
楽しそうに今後の作戦を語るお嬢様の声は、マギーの耳をすり抜けていく。
（このお嬢様、どうするべきか……）
「どうしたの？ 頭が痛いの？ 休んで良いわよ？」
侍女の身を案じる心優しいお嬢様。
（ええい！ なるようになれ！）
もしもの時はストッパーとして、お嬢様の暴走を止めるのだ。そう腹をくくったマギー。
こうして、迷探偵令嬢アイリーンと助手マギーが爆誕したのである。
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