夢幻黒桜 ―十年越しの約束―

■第一章　消えた夏 ― 夏影残夢 ―

　人は、本当に大切なものを失ったとき、その理由を探し続けるのだという。

　あの日、あの場所で、別の言葉を口にしていれば。

　あのとき、ほんの少しだけ違う選択をしていれば。

　そうすれば、何かが変わっていたのではないか。

　佐伯悠真は、二十三歳になった今でも、その問いから逃れられずにいた。

　十年前の夏。

　蝉の声が町中に響き、夕立のあとには土と草の匂いが立ちこめた、ありふれた夏だった。

　悠真には、水瀬朔という幼なじみがいた。

　同じ町で生まれ、同じ小学校に通い、放課後になれば決まって町外れの古い神社へ向かった。

　神社の境内には、一本の大きな桜の木があった。

　春になれば淡い桃色の花を咲かせる、どこにでもあるような桜だった。ただし、その根元には、ひび割れた古い石碑が立っていた。

　石碑には、かすれた文字で奇妙な言葉が刻まれていた。

　――後悔深き夜、夢幻の花は咲く。

　幼い二人には、その意味など分からなかった。

「なあ、朔。これ、何て読むんだ？」

　悠真が石碑を指さすと、朔は首を傾げた。

「さあ。昔の人の暗号じゃない？」

「暗号なら、宝物が隠されてるかもしれないぞ」

「悠真って、そういうの好きだよね」

「お前は好きじゃないのかよ」

「好きだよ。でも、宝物があっても、二人で見つけなきゃ意味ないだろ？」

　朔は、いつもそういうことを自然に言う少年だった。

　まるで、当たり前のことを話すように。

　悠真はそのたびに、少しだけ気恥ずかしくなった。

　ある日の夕暮れ、二人は神社の石段に並んで座り、将来の話をしていた。

「俺、大人になったら、この町を出るかもしれない」

　悠真が言うと、朔は意外そうに顔を向けた。

「へえ。どこに行くの？」

「分かんない。でも、ここじゃできないことをやってみたい」

「そっか」

　朔は、境内の桜を見上げた。

「じゃあ、約束しようよ」

「何を？」

「どこに行っても、またここで会うんだ。大人になっても」

「なんだそれ。普通に会えばいいだろ」

「普通に会えなくなることだってあるかもしれないじゃん」

　その言葉に、悠真は笑った。

「分かったよ。約束な」

　二人は小指を絡めた。

　その約束が、最後になるとは思いもしなかった。

　十年前の夏祭りの夜。

　神社へ続く石段の途中で、悠真は足を滑らせた。

　とっさに手を伸ばした先にあったのは、古い石碑だった。

　鈍い音が響いた。

　石碑の一部が崩れ、地面に落ちた。

「悠真！」

　朔の叫び声。

　悠真が顔を上げると、朔は崩れた石碑を見つめていた。

　その表情を、悠真は今でも忘れられない。

　恐怖とも、悲しみともつかない顔だった。

「ごめん……俺、わざとじゃ……」

「いいんだ」

　朔は、無理に笑った。

「大丈夫だから」

　その夜、朔は帰らなかった。

　翌朝、朔の家には誰もいなかった。

　家族も、近所の人も、町の誰もが、朔の行方を知らないと言った。

　まるで最初から、そこには誰も住んでいなかったかのように。

　警察が捜索しても、手がかりは見つからなかった。

　朔は、消えてしまったのだ。

　悠真の世界から。

　そして、あの日から十年。

　悠真は一度も、あの神社へ足を運んでいなかった。

　石碑を壊した自分が、朔を消してしまった。

　そう信じていたからだった。

■第二章　黒い花の咲く夜 ― 黒花幽夜 ―

十年ぶりに故郷へ戻ったのは、秋の終わりだった。

　仕事の都合で数日間の休みが取れた。特別な理由があったわけではない。ただ、ふと昔の町を歩いてみたくなったのだ。

　駅前の景色は少し変わっていた。

　昔通った駄菓子屋はなくなり、空き地には新しい建物が建っていた。

　それでも、夕方の風の匂いは変わらなかった。

　懐かしさに胸を締めつけられながら、悠真は気づけば神社へ向かっていた。

　石段を上る。

　落ち葉を踏む音だけが、静かな境内に響いた。

　桜の木は、昔と同じ場所に立っていた。

　季節外れの枝には、もちろん花などない。

　その根元には、崩れた石碑が残されていた。

　十年前のままだった。

　悠真は、ゆっくりと石碑の前に膝をついた。

「……まだ、ここにあったんだな」

　指先で、欠けた石の縁に触れる。

　あの日から何度も夢に見た場所。

　何度も謝りたいと願った相手。

　けれど、どこにもいない相手。

「朔……」

　名前を口にした瞬間だった。

　風が止まった。

　虫の声も、遠くの車の音も、すべてが途切れた。

　悠真は顔を上げた。

　桜の枝先に、小さな花が一輪咲いていた。

　黒い花だった。

　夜の闇よりも深く、月明かりを吸い込むような漆黒。

　その花びらが、音もなく揺れた。

　一輪、また一輪。

　何もなかった枝を埋めるように、黒い桜が咲き広がっていく。

　あり得ない光景だった。

　季節も、時間も、何もかもが間違っている。

　それなのに、悠真は逃げられなかった。

　黒桜の枝の下に、人影が立っていたからだ。

　細い肩。

　少し癖のある髪。

　懐かしい立ち姿。

　その少年は、ゆっくりと振り返った。

「……悠真？」

　息が止まった。

　十年という歳月が、音を立てて崩れていく。

「……朔？」

　そこにいたのは、十年前と同じ姿の少年だった。

　幼い頃の面影を残した顔。

　記憶の中で何度も思い描いた笑顔。

　けれど、その瞳だけは、ひどく寂しそうだった。

「久しぶり」

　朔が笑った。

　悠真は、一歩も動けなかった。

　夢なのだろうか。

　幻なのだろうか。

　そう考えた瞬間、胸の奥に、十年間押し込めてきた感情が溢れた。

「……ふざけるなよ」

　声が震えた。

「ふざけるなよ、朔！」

　朔の笑顔が消えた。

「お前、どこに行ってたんだよ！　何で急にいなくなったんだよ！　俺、ずっと……ずっと……！」

　言葉が続かなかった。

　会いたかった。

　謝りたかった。

　どうしても、もう一度会いたかった。

　けれど、実際に目の前に現れた朔に、最初に出てきたのは怒りだった。

「俺のせいなのか？　あの石碑を壊したから、お前は……！」

「違うよ」

　朔は静かに言った。

「悠真のせいじゃない」

「じゃあ、何なんだよ！」

　悠真の声が境内に響いた。

「何で、何も言ってくれなかったんだよ！」

　朔はうつむいた。

　黒い花びらが、二人の間をゆっくりと舞い落ちた。

「……ごめん」

　その一言で、悠真の怒りは行き場を失った。

　謝ってほしかったはずなのに。

　謝ってもらえば、何かが変わると思っていたのに。

　十年間、何度も想像した再会は、こんなにも苦しかった。

「……話してくれよ」

　悠真は、ようやく言った。

「今度こそ、全部」

　朔は頷いた。

「うん」

　黒桜の花びらが、二人の足元を埋めていた。

■ 第三章　言えなかった言葉 ― 未言残心 ―

境内の奥には、小さな祠があった。

　朔はそこへ歩いていき、祠の前に腰を下ろした。

　悠真も、その隣に座った。

　昔、二人が何度も過ごした場所だった。

「十年前のあの夜、石碑が壊れたとき……何かが起きたんだ」

　朔は、ゆっくりと話し始めた。

「石碑の中に、古い紙が隠されていた。悠真は覚えてないと思うけど、石が崩れたとき、一緒に出てきたんだ」

「紙？」

「うん。そこには、黒桜のことが書かれていた」

　朔は黒い花を見上げた。

「この木は、昔からこの町にあるんだって。でも、普通の桜とは違う。誰かを失った人が、どうしても自分を許せないとき……特別な夜にだけ、黒い花を咲かせる」

「そんな話、信じられるわけないだろ」

「僕だって、最初はそう思ったよ」

　朔は小さく笑った。

「でも、紙にはこう書いてあったんだ。黒桜は、失った人を取り戻すために咲くんじゃない。残された人が、失った人と向き合うために咲くんだって」

　悠真は黙って聞いていた。

「石碑が壊れたあと、僕はその紙を読んだ。そして……あることを知った」

「あること？」

「悠真が、ずっと僕のことを自分のせいだと思い続けるかもしれないって」

「……何だよ、それ」

「僕にも、全部は分からなかった。ただ、僕が何も言わずにいなくなれば、悠真はきっと自分を責める。だから本当は、何か言うべきだったんだと思う」

　朔は、自分の手を見つめた。

「でも、あのときの僕は怖かったんだ。何を話せばいいのか分からなかった。どうすれば悠真を傷つけずに済むのかも、分からなかった」

「それで、黙って消えたのか？」

「うん」

　悠真は唇を噛んだ。

「……それが、一番傷ついたんだよ」

　朔は顔を上げた。

「うん」

「何も分からないまま、ずっと待ってた。いつか帰ってくるんじゃないかって。どこかで元気にしてるんじゃないかって。俺が悪かったんじゃないかって……」

　声がかすれた。

「俺、あの日からずっと、あの石碑を壊した自分が許せなかった」

　朔は何も言わなかった。

　ただ、悠真の言葉を受け止めるように、静かに隣に座っていた。

「お前がいなくなった理由が分からないまま、俺だけ大人になった。お前と約束したことも、どこに行ったら会えるのかも、何も分からなかった」

　悠真は、黒い花びらを拾った。

　指先に触れた花びらは、冷たかった。

「……守ろうとしてくれたんだろ？」

　朔は、かすかに頷いた。

「うん」

「だったら、何で相談してくれなかったんだよ」

　朔の目が揺れた。

「……ごめん」

「俺は、お前に守ってほしかったんじゃない。一緒に考えたかったんだ」

　その言葉に、朔は目を閉じた。

　しばらくして、彼は小さく息を吐いた。

「そうだね」

　それから、悠真の方を向いた。

「守りたかったんだ。でも、何も言わなかったことが、お前を一番苦しめてたんだね」

　悠真は、何も答えられなかった。

　朔の言葉は、十年間抱えてきた後悔の中心を、まっすぐに突いていた。

　自分が石碑を壊したこと。

　朔がいなくなったこと。

　それらを結びつけ、何度も自分を責めてきた。

　けれど、本当は、あの日の自分には何も分からなかった。

　何が起きるのかも。

　朔が何を考えていたのかも。

　子供だった自分に、すべての責任を背負えるはずなどなかった。

「……俺、どうすればよかったんだろうな」

　悠真は呟いた。

「今でも分からないんだ。あの日に戻れたとして、何をすればお前がいなくならずに済んだのか」

　朔は、少しだけ考えた。

「分からないよ」

　意外な答えだった。

　悠真が顔を上げると、朔は困ったように笑っていた。

「僕にも分からない。きっと、あのときの僕たちには、正しい答えなんて分からなかったんだと思う」

「……」

「でもさ、悠真」

　朔は、昔と同じ声で言った。

「分からなかったことまで、全部自分のせいにしなくていいんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、悠真の目から涙がこぼれた。

　十年間、泣かなかったわけではない。

　誰にも見られないところで、何度も泣いた。

　けれど、あの日の自分を責めることだけは、やめられなかった。

　自分を許すことは、朔を忘れることのような気がしていたからだ。

　自分が苦しみ続けることだけが、朔を大切に思っている証拠のように感じていたからだ。

「……忘れたくないんだ」

　悠真は言った。

「お前のこと、忘れたくない。俺が楽になったら、お前のことまで、なかったことになりそうで……」

　朔は、ゆっくりと首を横に振った。

「忘れなくていいよ」

　その声は、ひどく優しかった。

「僕のことを覚えていてくれるなら、それでいい。だけど、僕を覚えているために、悠真が苦しみ続ける必要はないんだ」

　黒い花びらが、二人の間に落ちた。

「悠真。もう、自分のせいだって言わなくていいんだよ」

　その瞬間、悠真は初めて気づいた。

　ずっと、朔に謝りたかったのだと思っていた。

　けれど、本当に言いたかったのは、別の言葉だったのかもしれない。

　――会いたかった。

　――寂しかった。

　――お前がいなくなってから、ずっと苦しかった。

　そして。

　――それでも、お前と過ごした時間は、俺にとって大切だった。

「……朔」

「うん」

「会えて、よかった」

　朔は、微笑んだ。

「僕も」

　夜空の向こうが、わずかに白み始めていた。

■ 第四章　夜明けの一輪 ― 白花黎明 ―

いつの間にか、黒桜の花びらは降り止んでいた。

　境内には、静かな夜明けが近づいていた。

　悠真は立ち上がり、空を見上げた。

「……もう、朝になるんだな」

「うん」

　朔も立ち上がった。

　その姿は、月明かりの中にいたときよりも、少しだけ薄く見えた。

　悠真は、それに気づいていた。

　気づいていたけれど、何も聞かなかった。

　聞けば、きっと答えが返ってくる。

　そして、その答えを聞いた瞬間、今度こそ本当に別れなければならない気がした。

「なあ、朔」

「何？」

「また、会えるかな」

　朔は、すぐには答えなかった。

　黒桜の枝を見上げ、それから悠真を見た。

「分からない」

　正直な答えだった。

「でも、いつか春になって、桜が咲いたら……僕のことを思い出してよ」

　悠真は、唇を引き結んだ。

「……忘れるわけないだろ」

「うん。そうだね」

　朔は笑った。

　その笑顔は、十年前の夏に見たものと同じだった。

　夕暮れの石段で、二人で将来の話をしていたとき。

　何でもない約束を交わし、何でもない明日が続くと信じていたとき。

　悠真がずっと、記憶の中に閉じ込めていた笑顔だった。

「悠真」

「……何だよ」

「僕と友達でいてくれて、ありがとう」

　悠真は、顔を伏せた。

　そんなことを言わないでほしかった。

　まるで、最後の言葉みたいじゃないか。

「……俺の方こそ」

　それだけ言うのが精いっぱいだった。

　朝日が、山の向こうから差し込んだ。

　黒桜の花びらが、一斉に光を受けた。

　その黒は、ゆっくりと薄れていった。

　一枚。

　また一枚。

　闇を閉じ込めていた花びらが、淡い灰色へ、そして白へと変わっていく。

　朔の身体も、朝の光に溶けるように薄れていた。

「……朔！」

　思わず名前を呼んだ。

　朔は、振り返った。

「大丈夫だよ、悠真」

　その声は、もう遠くから聞こえているようだった。

「僕は、ここにいたよ」

　悠真は手を伸ばした。

　けれど、指先が触れるよりも先に、朔の姿は光の中へ消えていった。

　風が吹いた。

　黒桜の枝から、最後の花びらが一枚だけ舞い落ちた。

　悠真は、それを両手で受け止めた。

　白い花びらだった。

　小さく、薄く、今にも消えてしまいそうな一枚。

　それでも、確かにそこにあった。

　悠真は、花びらを見つめた。

　涙が、頬を伝った。

　悲しかった。

　寂しかった。

　もう一度会いたいと、今でも思う。

　けれど、胸の奥にあった、十年間消えることのなかった重たいものは、ほんの少しだけ軽くなっていた。

　悠真は、花びらをそっと胸元にしまった。

「……またな、朔」

　誰もいない境内に、声が響いた。

　返事はなかった。

　それでも、今度は待ち続けようとは思わなかった。

　悠真は石碑の前で一度だけ立ち止まり、静かに頭を下げた。

　それから、石段へ向かった。

　振り返らなかった。

　朔を忘れたからではない。

　朔を置いていくためでもない。

　ただ、自分の人生を、もう一度歩き始めるためだった。

■ 終章　春の記憶 ― 春陽追憶 ―

翌年の春。

　町外れの神社には、いつもと変わらない桜が咲いた。

　淡い桃色の花が風に揺れ、境内には柔らかな光が満ちていた。

　黒桜が咲いたという話は、誰にも知られていなかった。

　あの夜のことを証明するものは、何もない。

　悠真自身、夢を見ていたのかもしれないと思うことがあった。

　十年間、胸の奥にしまい込んでいた記憶が、あの場所で形になっただけなのかもしれない。

　それでも、彼の胸元には、小さな栞があった。

　透明なケースに収められた、一枚の白い花びら。

　それが本当に黒桜から落ちたものなのか、誰にも分からない。

　ただ、悠真にとっては、それで十分だった。

　休日の午後、悠真は神社の石段を上った。

　境内の桜を見上げる。

　風が吹き、花びらが舞った。

　その中に、一瞬だけ、黒い花びらが混じったように見えた。

　悠真は目を凝らした。

　けれど、そこには淡い桃色の花びらしかなかった。

　彼は小さく笑った。

「……またな」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　それでも、その言葉は不思議と寂しくなかった。

　桜の花びらが、春風に乗って空へ舞い上がる。

　悠真はその姿を見送り、ゆっくりと歩き出した。

　人は、失ったものを取り戻すことはできない。

　あの日に戻ることも、言えなかった言葉を過去へ届けることもできない。

　それでも、失った人を想い続けることはできる。

　その人と過ごした時間を、胸に抱いて生きていくことはできる。

　そしていつか、その人を想う気持ちが、後悔だけではなくなる日が来る。

　黒い桜が、何のために咲いたのか。

　あの夜、朔が本当に戻ってきていたのか。

　その答えは、誰にも分からない。

　けれど、ひとつだけ確かなことがあった。

　悠真はもう、自分を責めるためだけに、朔を想うことはなかった。

　春の空は、どこまでも青かった。

　その青さの中に、悠真は確かに、あの日の友人の笑顔を見た気がした。

　――夢のように儚く。

　――幻のように遠く。

　それでも、決して消えることのないものとして。

　夢幻黒桜。

　それは、失った人を取り戻すための奇跡ではない。

　失った人を想い続けながら、残された者が、自分自身の人生を取り戻すために咲く花だった。