冴えない配送員が異世界転生して、たった一冊の点呼簿で世界を救って戻ってきた件

第十章 中間点・偽りの勝利

冬が来た。

　アイラスティアの冬は雪を伴わなかった。だが、空気は刃のように冷たかった。風は王都の城壁に当たって、低く唸った。

　市場には、しかし、食料が溢れていた。

　俺の引いた七本の補給路のうち、五本がすでに運用されていた。

　冷蔵チェーンも、第一陣の三十台が街道を行き来していた。氷の魔石を組み込んだ二重壁の箱は、長距離輸送の途中の損耗をほぼなくしていた。

　市場の屋台には、林檎が山積みされていた。鴉一羽分だった干し肉は、丸ごと一頭分の塩漬けの牛肉に変わっていた。パン屋の窓には、白いパンと黒いパンと、香ばしい匂いの温かい菓子パンが、ずらりと並んでいた。

　子供たちは頬に、薄く肉が戻った。女たちは目に力が戻った。男たちは夜、明日の食事の心配をしなくなった。

　冬至の日。

　王都ヴェルダンで、戦勝祭が催された。

　戦争には勝ってない。けれど、飢餓という見えない戦争には勝った。だから、戦勝祭、なのだという。

　大広間に、貴族と文官と騎士団長と、辺境からの使者と、王宮の聖職者と、それから勇者一行が招待された。

　俺はレオハルトの隣の席に座らされていた。右斜め前にティアナが、聖女の白い装束で座っていた。

　大広間の正面、玉座の脇に、勇者クリヤマ・グレントが第一王子アルカドと並んで立っていた。

　二人は何度か、こちらを見た。そして、笑った。

　俺はその笑いを無視するように、グラスを口に運んだ。

　王が立ち上がり、宣言した。

「我が国は、長き飢えの冬を、ついに越えた」

　大広間に、低く歓声が上がった。

　王は続けた。

「シンジョウ・ジュン卿の補給路改革。冷蔵チェーンの導入。点呼の儀の確立。これらの大功により、卿に、本日、新たな称号を授ける」

　大広間の貴族たちがざわめいた。

　王の声は響いた。

「我が国の王宮直属、補給路管理者。爵位、男爵」

　俺は立ち上がって、深く頭を下げた。

「謹んでお受けいたします」

　声が震えないよう、ぎりぎりで踏み止めた。

　拍手が起こった。

　しかし、その拍手の中に、明らかに冷ややかな視線が混じっていた。

　第一王子と、勇者クリヤマと、その周辺の貴族たち。彼らは形だけの拍手をして、グラスを傾けるだけだった。

　戦勝祭の後半。

　俺は大広間の隅で、ティアナとぽつぽつ話していた。彼女は白い装束のままで、グラスを両手で持っていた。

「ジュン様」

「はい」

「あなたといると、毎日が新しいです」

　彼女の言葉は唐突だった。だが、その声は淀みなかった。

「私は聖女として、ずっと神殿にいて、毎日、同じ祈りを繰り返してきました」

「はい」

「祈りは大事なものです。けれど、祈りは毎日、人を救うわけではありません」

「……」

「あなたは毎日、書類に文字を書くだけで、何百人もの人を救っていらっしゃる」

「いえ、それは皆さんで運営してくれてるから」

「あなたがいなければ、その仕組みは生まれていません」

　ティアナはグラスを軽く回した。

「私は毎日、あなたが書類を書くところを見ているのが、好きです」

　その言葉に、俺は頬が熱くなった。

「いえ、その、ただの点呼簿で」

「ええ、それがいっそう、不思議で美しいのです」

　ティアナはこちらを見上げて、微笑んだ。その目に、明日への希望のようなものが、確かに灯っていた。

　その時、俺の肩を誰かが叩いた。

　振り向くと、勇者クリヤマ・グレントだった。

　彼は酒をほどよくまわした顔で、

「シンジョウ卿、ちょっとお話、いいですか」

　と言った。

　ティアナの瞳が一瞬、固くなった。

　俺は、

「はい」

　と答えて、彼についていった。

　クリヤマは、大広間の奥の人気のない回廊へ俺を連れて行った。燭台の灯りが、ぽつ、ぽつ、と回廊に落ちていた。

「冬を越えたな」

　彼は軽く言った。

「はい」

「お前のおかげだ、と皆、言ってる」

「いえ、皆さんで」

「謙虚で何よりだ」

　彼はふっと笑った。

　俺は警戒した。彼の笑い方が、日本で栗山さんが俺を潰す前にやる笑い方だった。

「だがな、淳」

　彼は声をぐっと低くした。

「お前のその補給路。ぜんぶ、これから、俺の名前で運用される」

「……はい」

「お前の手柄はもう、これ以上、増えない。ここから先、俺の名前が増えていく」

「……」

「お前は男爵になった。それで、満足しておけ」

「……はい」

「これは忠告だ」

　彼はこちらに半歩、近づいた。

「お前がこれ以上、新しい仕事をしようとしないこと。お前がレオハルト殿下と距離を取ること。お前が聖女様に近づきすぎないこと」

「クリヤマ、さん」

「シンジョウ卿、と呼べ。仮にも、貴族同士だ」

　彼はにやりと笑った。

「これを守らないと、お前、こっちでも痛い目に遭うぞ」

「……」

「変わらないよ、淳。日本でも、こっちでも、お前はお前だ」

　彼はそう言って、回廊を戻っていった。ワインの匂いと、香水の匂いと、それから冷たい敵意の匂いを置き残して。

　俺は回廊の燭台の下で、しばらく立っていた。

　頭の中でふと、日本でのある朝の光景が浮かんだ。配送車に乗る前の、点呼の朝。休憩室のソファで栗山さんが寝ていた。俺は彼のぶんの点呼を代行していた。

　あの朝の自分の手の動きを、俺ははっきり覚えていた。点呼簿に嘘の数字を書く、そのペンの感触。

　そうか、と俺は思った。

　俺は今、ここでも、また、栗山さんに点呼を代行させられようとしている。補給路という巨大な点呼簿に、彼の名前を書かされようとしている。

　日本では、それはせいぜい月給三十万の世界の話だった。俺の書類仕事の上澄みだけ、彼がすくい取って、所長に出していた。それでも五年間、俺はそれを止められなかった。

　ここでは規模が違う。

　俺の書類仕事の上澄みではなく、俺が引いた補給路そのものが、彼の名前で運用される。米と塩漬け肉と氷の魔石が、彼の名前で村に配られる。

　誰かが飢えで死ぬ前に、彼の名前で救われたことになる。誰かが飢えで死んだ時、それは俺の責任ではなく、彼の責任、ということになる。

　俺の毎日の形が、彼の毎日の形に書き換えられる。

　俺は回廊の窓から、外を見た。月が雲の隙間から、薄く見えた。寒い夜だった。

　窓ガラスに、自分のぼんやりとした輪郭が映っていた。その輪郭は五年前に配送業界に入った頃の自分と、ほとんど変わらない、頼りない肩をしていた。

　配送ドライバーの肩は、五年やっても、強くなるわけではない。荷物を毎日運んでいるから強くなる、というのは嘘だ。荷物は台車で運ぶ。手で抱えるのはせいぜい十キロまで。それ以上は腰を壊す。配送員の肩は丈夫である必要はない。書類を書くペンの握力さえあれば、いい。

　俺はガラス越しの自分の肩に、軽く手を置いた。

　頼りない肩だった。

　それでも、この頼りない肩で、ここから先、俺は戦わなければならない。戦うというのは、剣でではない。ペンで、だ。毎日、書き続けるペンで、だ。

　幸い、俺はそれだけは、五年間、誰よりも続けてきた。