絶対零度のプロメテウス

目覚め

白と黒が入り混じる空間

混沌の中に一つ、温かい火が灯る。

あなた

起きて

あなたはみんなを救って

あの子も待ってるから

さあ

行きましょう

「なあ、お前さん」

！？

ボスの声により現実に引き戻される。

「お前さん、大丈夫かい？　うんともすんとも返事しないからさ、壊れちまったのかと思ったよ」

「・・・あ、ああ。問題ない」

なんだった、今のは・・・

自前の外部メモリーと混ざったのか？

「あんた、第二世代サイボーグなんだって？　初めて見たよ。第二世代は欠陥が多いそうじゃないか。今おかしくなっちゃ、この子が悲しむよ」

「おじさん、大丈夫・・・？」

ハルカとマココがこちらまできており、不安げに顔を伺っていた。

サムは厨房に戻っているらしく、パーティーの席に姿は無かった。

「いや、頑張って復元しようとしていただけさ。ボス、これもダメみたいだ」

「なんだい、残念だったねえ」

外部メモリーを外される前にもう一度再生しようとしたが、さっきまであった音声データのファイルが消えている。この外部メモリーのデータは1つだけのため、どこか別のフォルダを見ている可能性はない。

さっきの空間は？　しかもあの声・・・

思い出そうにも、霞がかかっているかのように何も分からない。

「ありがとうよ、お前さん。これで依頼は完了さね」

「い、いや、力になれず、申し訳ない」

「さあて、あたしも飯にありつこうとするかね。サム！」

「ちゃーんと用意してるぜ、ボス！」

扉の奥からサムが顔を出し、ボスはパーティーの席へ歩いていった。

「じゃあおじさん、また後でね！」

「ああ・・・」

変な目覚めだ

第二世代特有の症状なのだろうか

だがあの声は・・・

「「い〜ざや〜〜た〜のし〜きま～～～ど～いっ！せっ！ん～～～～！！」」

「「あっはっはっはっはっはっは！！」」

まったく、サムと意気投合して・・・

ボス、マココ。上手いとこで止めてくれよ

楽しいパーティーは終わりを告げ、ハルカは毛布に包まり、満足そうな顔で部屋の隅に転がっていた。

ゆっくり横になれるのも久しぶりだろう。

運転をサムに任せ、ボスとマココはハルカの機体の整備をしていた。

「へ～ハルカちゃんがこれを1人で・・・。すごい才能だ」

「にしても、これで太陽の街を・・・ふふっ、まだまだ子供だねえ。親は苦労してるだろうねえ。なあお前さん」

「・・・そうだな。少々元気が過ぎるところがあるな」

「あっはっはっはっは！そうかい、お前さんも大変だろうねえ、あっはっはっはっはっ－－」

俺は今、番犬を倒す作戦を練っていた。

ハルカを前線に立たせたくはない。

だがこの作戦では、どうやってもハルカを番犬に近づけさせてしまう。

安全に倒すなら、もっと人手が欲しい。

できれば、あと3人・・・

傍に並ぶ3機の強化外装《オーバーフレーム》に目をやる。

1機はレールガンを搭載した大型

1機は平凡な外見の汎用型

1機は細いシルエットの高機動型

あの機体なら、あるいは・・・

「なあボス、マココ」

「なんだ？」

「どうしたんだい？」

「あんたたちに提案がある」

～～～～～～～～

私は夢を見ていた。

怖い夢だった。

おじさんがいて

おじさんはたくさん悲しんで

みんなを殺して

キャラバンのみんなも殺して

私がいて

太陽の街に入って

そして・・・

私は冷たくなっちゃって

みんな真っ暗になっちゃった

また夢を見た。

キャラバンのみんなと出会って

さっきみたいにいっぱい御馳走してもらって

それで・・・

私は独りになっちゃった

独りは嫌だから

私はまた冷たくなっちゃった

そしてまた夢を

「いいぜ！　やってやろうじゃねーか！！」

「・・・。～～～」

サムの大声で目が覚めめてしまった。

寝ぼけ眼で声の方を見ると、おじさんのところで3人が何かを話し合っていた。

「確かにメリットはあるが、しかしなあ・・・」

「やられっぱなしは性に合わねえ！　おいマココ。まさかお前、ビビってんじゃねえだろうな～？」

「・・・っ、お前なあ－－」

「・・・・・・・・・」

サムとマココは意見が分かれ、ボスは険しい顔で沈黙を保っている。

俺の提案はシンプル。

番犬を倒す手伝いをしてくれというだけ。

サムは《《貴重な商品》》をやられた、と言っていた。

交易とも言っていたから、何かしら貴重品があるはずだが、この列車に後続車両は無く、ここも見渡す限り整備の道具ばかりだ。

つまり番犬の警戒範囲の中に、その商品とやらを置いてきたのではないか。

だが問題なのは、商品と自分たちの安全、どちらを取るかだった。

番犬を撃破できれば商品を回収でき、交易を再開できる。

番犬を撃破しなければ、商品は失うものの命は保証される。

最終判断はボスに委ねられた。

こればかりは賭けるしかない。

「ん～～、おじさん～？」

「ああっ、やっべ・・・」

「すまない、起こしてしまったか」

ハルカを起こしてしまった。

起きたばかりなのか、まだ目がトロンとしている。

ボスが固く組んだ腕を解き、あくびをしているハルカの前に屈む。

「ねえ、ハルカちゃん」

「ァ～～～。～なあに、ボス？」

「お前さんは、どうしたいんだい？」

「・・・？　街に、行きた」

「何をしに、街に行くんだい？」

ボスの目は品定めをするかのように、私の目をじっと見つめている。

ボスの優しく、でも厳しい言葉に、私は完全に目覚めた。

「あったかい、ご飯を食べに・・・」

「そうさね、みんな食べたいさ。でも、ここでさっき食べちまっただろう？陽だまりの塔のエネルギーが余っているコロニーにいけば、いつでもあったかいものが食える。だから別に、街を目指す必要は、無いんじゃないのかい？」

「・・・・・・・」

「ハルカちゃん。あたしはね、ハルカちゃんの未来が知りたいのさ」

「未・・・来？」

「そう。あたしはね、このキャラバンを通してね、世界中を繋ぎたいのさ。そして、また昔みたいに、みんなが手を取り合って、助け合う世界を取り戻したい。それが、あたしが目指す未来」

「初めて聞いたぞ？」

「バカ、拾われたときに聞かされなかったのか」

「おだまり！」

「「はいっ！」」

「ハルカちゃん、もう一度聞くよ？」

「お前さんは、どうしたいんだい？」

私の夢

毎日あったかい水で体を洗って、あったかいご飯を食べて、寝る前に強化外装の図録を読んで、あったかい布団で1日を・・・

ううん、違う

ボスは、この先のことを聞いてるんだ

私の、夢の始まり・・・

『じゃあ私、またみんながいっぱい食べれるように頑張る！』

そうだ

いつの間にか、私だけのものになってた

だけど、そっか

私、みんなのこと、大好きだから

「ボス！」

「なんだい？」

「私、みんなをお腹いっぱいにして、みんなを幸せにしたい！」

「ほう・・・？」

「私、この旅で、独りは寂しいって。この旅で、初めて独りぼっちでご飯を食べて、分かったの。さっき、みんなで一緒に食べて分かったの！　今まで自分の夢だけ叶えばいいと思ってた。私だけ幸せになれば、それでいいと思ってた。でも、それじゃ全然ダメ！」

「・・・」

「みんなでお腹いっぱいにならなきゃダメなんだ！！　みんなが幸せにならなきゃダメなんだ！！！」

「・・・」

「おじさん！」

「な、なんだ？」

「あの陽だまりの塔なら、太陽の樹なら、できるんだよね。みんなを助けるために、方舟も旅立ったんだよね！」

ハルカの覚悟に、俺たちは圧倒されていた。

俺を見つめるその目は、出会った日に見た憧れの眼差しや、助けを求める怯えた目などではなかった。

まっすぐと、未来を見る目。

その目の内には、火が、燃え盛る炎が見えた。

決して子供がしていい目ではない。

もっと段階を踏み

多くを経験をし

己の魂と向き合い

残りの人生をかけて

やっと到達できる決断

それを、たった

この世界に産声をあげてからたったの14年しか過ぎていない

1人の少女が決めたのだ。

否定することなどできない。

あの日、方舟の旅立ちの日

あいつらの目と同じ

あいつらが宿した火と同じ

未来のために、全てを捨てる覚悟をした目

そして俺が

私がかつて宿し

消えてしまった火

いや、消してしまった火

木はどんなに朽ちても、全てが火を宿している。

土に還らぬかぎり、火は起こせる。

火が傍にあれば、自然と燃え移る。

ありがとうハルカ

私の火は、まだ消えていなかったようだ。

「そうかい・・・」

ボスの顔は見えない。

だが・・・

「お前さん、もちろん作戦は、あるんだろうね？」

俺の顔に豪快な笑みを向ける。

彼女の奥にもまた、火が着いたようだ。

「ああ、とびきり安全なやつがな」