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風は誰のものか

　蒼銀商会の名は、王都の市場を越えて地方都市へと広がっていた。

　「風蓄炉」を応用した農耕支援装置「風耕（ふうこう）ローラー」や、家庭向けの自動換気窓「風さやか」など、風を使う道具は次々と人々の暮らしに浸透していった。

　リセルの開発理念は一貫していた。

　――風は誰のものでもない。けれど、誰かを助ける手段にはなれる。

　その思いは、彼女の魔道具にも通じていた。

　「魔法って、贅沢な人だけのものじゃない。生活のために使える技術に変えられる。それを証明したいの」

　◇　◇　◇

　ある日、王宮から使者が訪れた。

　「国王陛下の命により、蒼銀商会の製品を王国軍に提供していただきたい。対岸のシュルザリオ国との国境地帯で、風魔道具を偵察用途に使いたいとのことです」

　軍事転用――

　その言葉に、リセルの目は曇った。

　「……断れない案件なの？」

　アレクは静かに首を振った。

　「正式な要請ではある。でも、必ずしも従う義務はない。王国は今、蒼銀商会の影響力を見極めようとしている」

　「……それなら、私は断る」

　リセルははっきりと答えた。

　「私の作る魔道具は、人を傷つけるためのものじゃない。風は、誰かの背中を押すものであって、誰かを突き飛ばすためのものじゃないもの」

　「……わかった。なら、俺が外交交渉に出る。君の信念が揺らがないように、俺が盾になる」

　リセルは、ふっと微笑んだ。

　「ありがとう。でもアレク……私、弱くなったらいけない気がするの。子を持たないと決めて、好きな人の告白も断って、それでも“この生き方でいい”って胸を張りたくて、ここまで来たから」

　「君は強い。でも、たまには誰かに甘えてもいいと思うよ」

　その言葉は、深く、静かに、彼女の心を満たした。

　◇　◇　◇

　交渉の席は、思いがけず硬直していた。

　「民間の魔道具を軍が管理するのは当然ではないか。国家のためになる技術は、すべて王のものである」

　高官たちはそう迫った。

　アレクは毅然と答える。

　「風は王のものではありません。自然の一部であり、人々の生活に根ざすものです。リセル・カーヴィンはその風を使い、人々の暮らしを変えるために技術を磨いてきました。それを武器に変えることは、彼女の信念を殺すことになります」

　議場は静まり返った。

　やがて、老いた宰相が口を開いた。

　「……ならば、蒼銀商会は王国の“公認民間機関”として認定しよう。軍との協力は“依頼”にとどめ、強制はしない。その代わり、商会の魔道具の安全性は責任をもって保証してもらう」

　アレクは深く礼を取った。

　「感謝します。私たちは、この国の民として、誠実にその責を果たします」

　◇　◇　◇

　交渉の帰り道、アレクはリセルに報告した。

　「君の風は、自由のままでいていいらしい」

　「……よかった」

　リセルは、初めて涙を見せた。

　「戦うのは、本当に怖かった。でも、私が作るものが、誰かの痛みを生まないとわかって、安心したの」

　アレクはそっと、彼女の肩に手を置いた。

　「君の決断が、きっと未来の誰かを救う。子を持たない君の人生が、誰かの背中を押す風になる」

　その夜、丘の上で見た星空は、まるで風のように澄んでいた。