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36話

八郎太はマッツに呼び出されていた。集合場所の大きな町の広場に来ると、マッツがベンチに座っていた。

「来たか、ハチ」

「はい。それで、今日は何の用件ですか？」

「ワクチン接種だ。定期的に打たなければならん」

八郎太は首を傾げた。

「ワクチン？　誰に？」

「強化兵はなぜか狂犬病にかかりやすい。定期的な接種が必要なのだ」

「はぁ……それで、どこで打つんですか？」

マッツは立ち上がる。

「では行くぞ。今日は大事な用事がある」

八郎太はマッツの隣を歩きながら尋ねた。

「最近強化兵の子たち前と雰囲気違いません？」

「そうかもしれない。以前は戦闘以外では基本的に。命令に従い、無駄な動きはしない。最近は違いが見られるな」

「アルヴァだけ、ちょっと違う気がしますけど」

「あの子は少しだけ感情の起伏がある。こないだから様子を観察している。こないだの戦闘でいい影響が出ているのかもしれん」

マッツは懐かしそうに微笑んだ。

「昔はもっと静かでな。これでも最近はだいぶ良くなってきている」

街を歩きながら、マッツは八郎太に話しかけた。

「そういえばハチ、お前は犬は好きか？」

「ええ、まぁ。もふもふしてて可愛いですよね」

「この街では犬が大事にされている。野良犬でも街の犬として大切にしているようだな」

「ええ」

八郎太は頷いた。

「絶対に悪さをするなよ？」

「しませんよ。ここの紋章騎士に伝えておいて欲しい話がある」

「なんですか？　突然」

「まぁ聞け。ある時、別の街で子犬がいじめられ、殺されたという噂があってな」

マッツの声が低くなった。

「黒いスーツを着た紳士が現れて、その騎士が殺されたのだ」

「え、犬好きの人がキレちゃったんですか？」

「キレたことが問題なのではない。その男は駐屯地奥深くにいる特殊部隊の男だった」

八郎太は息を呑んだ。

「つまり……？」

「基地内のセキュリティが強い部隊待機室に、どこからともなく現れて屈強な精鋭たちを瞬時に制圧した。殺そうとした者は殺し、素手で立ち向かう者には素手で、刃物には刃物で。目には目を、刃には刃を。圧倒的な力で戦った」

マッツは空を見上げた。

「生き残った者は言う。後光が見えた、聖人のようであったと。風貌がどこかの救世主に似ていたとも言われている」

「すごい話ですね……」

「その話を与太話と思ったバカな奴が、度胸試しにまた犬を殺した。黒スーツの男は現れては加害者を殺した」

「理由は？」

「単純だ。やつの犬を殺したから。殺した犬は、男がかわいがっていた犬たちであった。後でわかったことだがな」

八郎太は黙って聞いていた。

「その男はいつもどこかに消えてしまう。町の住民はたまに見るそうだが、それほど広い街でもないのに住人登録にその男はいない。不思議な話なのさ」

「なんかの怪談話ですか、それ？」

「違う。犬は殺すな、愛でろという教訓さ」

八郎太は笑った。

「俺はそんなことしないから問題ないですね。犬は好きですし、もふもふですしね。懐かないのは遠目で見て愛でます」

マッツも笑顔を見せた。

「私も犬が好きだ。本隊でも飼っている。名前はジェネラル。階級は三等兵だ」

「ややこしいですね」

「彼は俺たち騎士団の家族なんだ。会いたいのだ。話をしたら余計に会いたくなってきた。老犬なんだが、元気な奴なのだ」

「俺も会ってみたいな、その子」

「シェパードなんだ。凛々しくて、それでいて優しくて可愛いのだ。番犬をしてくれたり、マスコットであったり、泥棒だって捕まえたことがある。部隊の人間をすぐに覚える。下手なAIセキュリティロボより優秀なんだ」

マッツの目が輝く。

「ある時は仕掛けられた爆弾すら見つけた。訓練なんてろくにしていないのにだぞ？　我々が日頃から弾薬や爆発物を扱っていて、適当に扱う作業者に怒鳴り散らすチーフがいたりするからな。その姿から、いつの間にか危険なものだと認識したのだろう」

「よくできたお子さんで」

そんな他愛のない話をしながら歩いていると、八郎太はマッツがカバンから取り出している物に気がついた。

「その、犬の散歩の時につけるリードみたいなのは何ですか？」

マッツは少し慌てた様子を見せた。

「あの子らに気づかれるから余計なことを言うなよ。これは機体通信用のケーブルの試験だ。そういうことにしておいてくれ」

「は、はぁ……」

八郎太は納得できない顔をしていると、マッツが腕の傷を見せた。

「世話をしていたら、腕の傷がひっかき傷だらけでな」

「大丈夫ですか？」

「こんなのすぐナノマシンケアで治る」

マッツはニコニコしていた。

「何かあったんですか？」

「ワクチンをアルヴァに接種しようとしたら、古いタイプの注射針しかなくてな。仕方なしに打とうとしたら大騒ぎされて、大量のアンプルを破壊されてしまった」

「あぁ？」

「いつもなら他にもストックがあるんだが、あいにく本隊から離れていて無いのだ。なので、気がつかれないように動物病院に行く」

八郎太は驚いた。

「動物病院に？」

「動物病院へは行ったことがあるか？」

「ペットは高額ですし、許可がないと飼えませんでしたし。こっちの都市ではペットの新興宗教団体が煩くて……」

「そうだな。普通の連中は病院には恐れ多くて近寄れないくらいらしいな。ペットは神聖視されておる。人類の最良の友としてな。大事にされているのだ」

「機材もワクチンもあるのが病院だからな。現状でワクチンを打つには病院に行くしかないのだ。以前に病院で打った時でな、古いタイプの注射針でな。その、なんだ、嫌な記憶として残っているのだ」

「強化兵って痛みに強いとかありませんでした？　と言うか感情とか薄いはずでは？」

「そのはずなんだがな。気がつかれるまでは病院と口にするな。よいな、くれぐれも言うなよ。聞かれたらまずい」

「あ、ハイ」

「ついでに我々もワクチン接種だ。ハチはしたことないだろう？　一応だ、一緒に打っとけ」

「この世界にもあるんですね、そんなの。ナノマシンで何とかなりそうなのに」

マッツは説明を始めた。

「箱舟計画。ありとあらゆるタネやDNAなどを保存した移民船というのがあってな。ウィルスまで保存していたのだ」

「なんでそんなものを？」

「研究用だな。新天地で似たようなウィルスに出会ったら被害がでかいし、早急にワクチンが作れないからな。だが、移民船が転移してきたのか、何かのデータ情報から生み出されたのか、詳しいことはわからんが中央にそういうモノがある。だから念の為に、我々も打っておくのだ。それに何でもかんでもナノマシンに頼るのは危険だ」

八郎太は少し不安そうな顔をした。

「うーん……」

「どうした？　お前さん、注射は嫌いか？」

「なんか苦手なんですよね」

「チクッとするのは古いタイプだ。今出回っているタイプは痛みはない」

「ちなみに何のワクチンです？」

「狂犬病だ」

八郎太は驚いた。

「狂犬病たって、この子らは人間ですよ？　動物病院に人間用のあるんですか？」

「体内のナノマシンプラントがうまいこと調整してくれる。動物用で構わん」

「ナノマシン自体がウィルス除去とかしてくれればいいのに」

「そういったモノはあることはあるんだが、全人口に対して配布するにはリソースが足りなさすぎるのでな」

マッツは足りないという意味であろうジェスチャーを手で表現していた。