ヴァルキリー・アンサンブル 塹壕令嬢かくありき

第2章 強化兵

24話

　砂塵が舞う荒れ果てた大地に、鈍色の巨体が静かに佇んでいた。

それがストライドユニットAT-GBSだ。分類上は兵員輸送車に近い運用ながら、その外観はあまりに異質。数台の装甲車両を横に繋げたかのような、途方もない幅を誇る鋼鉄の塊だった。

全体は無骨な多面体で構成され、スクエアで角ばったデザインが支配的だ。流線形を拒否し、ひたすらに外装装甲の厚みと防御力のみを追求した武骨さが滲む。それでいて、大地に深く食い込む独特の脚部と履帯が融合した駆動システムが、この巨体に異次元の機動力を暗示していた。

機体中央には折りたたみ式のクレーンアームが鎮座し、その多機能性を示す。

そして、後部に鎮座するモジュール式の巨大コンテナ。その容積は大型トラック数台分もの輸送量を誇り、陸戦兵器が数機乗り込めるほどの広さを持つ。

それは単なる輸送機の枠を超えた、移動補給ユニットとしての役割を課されていた。

昼食を終えたラヴァリーは操作訓練をさせていた八郎太の様子を見に来ていた。

「ハチ、どうだ。操作には慣れたか？」

通信機から、やや抑揚のない男の声が響く。声の主は、AT-GBSのテスト走行させていた八郎太であった。

彼は、AT-GBSの操縦席で、巨大なコントロールスティックを握りしめている。

「デカすぎて難しいです。感覚がうまく掴めません。整備関係のヤツはすぐに慣れましたけど、運転は全然慣れません。正直怖いです」

ハチは、少し身を縮こませながら答える。

彼は、訓練も兼ねて、工事現場から少し離れた砲撃で荒れ果てた荒野にAT-GBSを持ち込んでいた。

複雑なクレーターや、岩がゴロゴロと転がる悪路は、AT-GBSの運転訓練にはうってつけの場所だった。

「その割にはうまく扱っているように見える」

「だと、いいんですけどね」

八郎太の声に、ほんの少しだけ安堵の響きが混じる。

「すっごい神経使って運転してます。死角が多いから誰か潰しそうで怖くて」

ハチは正直に答えた。彼の表情はモニターに映し出される。

不安げな彼の顔は機体周囲の映像モニターを忙しなく追いかけている。

AT-GBSは、その巨体ゆえに、死角が非常に多い。

「対人センサーをつけていれば、それほど注意しなくても良いのだがな」

「気をつけられる部分は自分で確認したいんですよ。見える範囲だけでも注意しておきたくて」

ハチの言葉に、八郎太は静かに頷いた。彼の言葉は、ハチの真摯な姿勢と、彼が抱える責任感を物語っていた。

「事故で人殺しちゃうのなんかゴメンですよ」

「それはそうだな。いい心がけだ」

その時、甲高い金属音が響き、機体が大きく揺れた。轟音と共に、機体の側面に火花が散る。流れ弾だった。

「敵襲！敵襲！」

サイレンが鳴り響き、八郎太は瞬時に状況を把握する。

「まさか、こんな場所で……」

八郎太が呟いたその時、通信機からけたたましいノイズが入り混じった声が聞こえてきた。

「こちら、襲撃に遭いました！位置情報は……」

それは、ラヴァリーは無視することはできなかった。

「武器ハッチを開けてくれ。アルヴァたちにも持って行く。ハチ、お前は逃げ遅れた民間人を保護して、街まで引き返せ。まったく、訓練がてら、こいつを持ってきていて正解だったな」

八郎太は、AT-GBSの武装コンテナを展開し、ラヴァリーの機体に武器を渡す。

「ラヴァリーはどうします？」

「私たちは、ココの民間人を守りながら街まで撤退する。お前は、乗せた民間人を守り抜け」

「了解」

八郎太はそう言って、AT-GBSを前進させた。

その瞬間、爆発音が響き渡り、AT-GBSの外装装甲が大きく揺れる。

八郎太は、機体を巧みに操り、塹壕を乗り越えて連絡通路に降り、AT-GBSを全力で走らせた。

ラヴァリーはハチの操縦するAT-GBSが休憩所近くに停車すると民間人を誘導した。

「退避が遅れた人はあのストライドユニットに乗ってください。街まで行きます」

アルヴァたちは、工事現場で民間人を守るために休憩所付近に駆けつけていた。

「盾を掲げろ」

ラヴァリーの命令に彼女たちは、爆発の衝撃から生身の人間を守るため、その機体が持つ巨大な盾を掲げていた。

「みなさん、安心して退避してください。私たちが守ります！」

ラヴァリーの声に、民間人たちは安堵の表情を見せる。

盾で流れ弾や爆発の衝撃を防ぐパフォーマンスをアルヴァたちにさせ、民間人が混乱を招かないように退避を進めていた。

、負傷した人々に適切な処置を施す。彼女の姿は、まさに女神のようだった。

「楯の乙女……」

「俺たちを守ってくれているのか？」

「頼むぞ」

「頑張ってくれ」

退避する者の声援が、彼女の耳に届く。

彼女は、その声に勇気づけられるように、再び盾を構えた。

「紋章騎士はなにをしているのだ？」

ラヴァリーはフォーヴェル隊長に怒りを覚えていた。

巡回任務と言っていた。敵を見落としでもしたのだろうか？

戦術リンクをいくら確認しても状況が更新されないことに、ラヴァリーはさらに苛立ちを募らせた。

「いったいどうなっているのだ？」

「休憩所の人たちは全員乗りました」

「移動開始する」

ラヴァリーたちは民間人を乗せたAT-GBSと避難車両を護衛して街へと急いだ。

荒野を抜け、都市の防衛ラインが見え始めた頃、彼らの目の前に都市防衛隊の戦車隊と装甲車が現れた。

「こちらワイルドハント。民間人を護衛しています！　避難誘導をお願いします！」

ハチが必死に通信を送ると、戦車の上から隊長らしき男が身を乗り出す。その顔は土埃で汚れ、疲労の色が濃かったが、彼らの姿を認めると安堵の表情を見せた。

「了解した！　民間人の保護は我々に任せてくれ！君たちは……」

そこで言葉が途切れる。

彼の視線は、遠方で轟く爆発音と、閃光に向けられていた。

「ラヴァリー隊長、どうする？」

ハチの通信に、ラヴァリーは声を響かせる。すでに戦闘準備はできている。

「民間人の安全を確保するのが最優先。ここで都市防衛隊に託そう。ハチは都市防衛隊と街へ向かってくれ。我々は前線に行く」

「了解！」

ハチはAT-GBSを都市防衛隊の隊列に合流させ、ラヴァリーは踵を返した。

轟音と爆発光がこだまする戦場へと足を進める。

数分後、戦場から遠く離れた地点で、彼らは紋章騎士の集団に遭遇した。

彼らもまた、民間人を護衛しながら街へ向かっていた。

「フォーヴェル隊長！」

ラヴァリーが通信で呼びかけると、紋章騎士の先頭に立つ機体が振り返った。

通信モニターには疲労困憊のフォーヴェル隊長が表示された、

「そちらは、無事だったか」

そう言って、フォーヴェル隊長はホッと息を吐いた。

「そちらこそ、無事で何よりです。敵は……？」

ラヴァリーが尋ねると、フォーヴェル隊長は渋い顔で答える。

「それなりの部隊だ。そこそこ数が多い。幸い、この民間人が最後だ。君たちには、できるだけ我々が避難する時間を稼いでほしい」

その言葉に、ラヴァリーの表情が険しくなる。

戦術リンクは、いまだに敵の情報を受信していなかった。敵の電磁妨害があるとはいえ、これは司令部が意図的に情報を遮断している可能性が高い。

「……何故、我々だけに？」

ラヴァリーは疑念を隠さずに尋ねた。紋章騎士団は、最強のエース部隊だ。なぜ、その彼らが最前線に留まらず、民間人を護衛しているのか。我々に任せても良いはずだ。

この不自然な状況に、警戒心が鳴り響いていた。

「民間人の他に貴族の訓練前の御子息がいる。避難するまでだ。それまでの間、敵の注意を引きつけてくれるだけでいい。我々は退避を終えたら戦線に合流する。できないか？」

フォーヴェル隊長は、それ以上の説明を拒むかのように、そう告げた。その表情は何かを隠しているようにも見えた。

ラヴァリーは無言でモニターに映る男の表情を見つめる。この依頼は、あまりに不自然だ。

しかし、民間人の命がかかっている以上、断るわけにはいかない。

「……承知しました。最善を尽くします」

ラヴァリーは覚悟を決め、フォーヴェル隊長に告げた。

「感謝する」

フォーヴェル隊長は、そう言って部下たちを促し、再び街へと向かい始めた。彼らが遠ざかっていくのを見届けた。

「マッツ、どう思う？」

「戦術リンクには敵襲撃ありとしかでていない。罠だなコレは。だが、これまでの敵の規模的にはこちらの数的有利となるはずだが。局所的には不利な場合もある」

ラヴァリーは、戦術リンクをいくら確認しても状況が更新されないことに、更に苛立ちを募らせていた。

「嫌な予感がするが。しかし、民間人を守るためなら仕方ないか……敵に一撃入れてからの遅滞作戦といこうか？」

「無事に戻ってこいよ」

「そのつもりだ」

彼らは再び戦場へと機体を駆る。

遠くでこだまする爆発音と、空高く舞い上がる土煙が、まるで血を求める獣の咆哮と牙の閃きのように見えた。

その音と光景が、彼らの心を滾らせる一方で、得体の知れない不安を抱いていた。