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第十四話：新しい仲間

　アビアに別れを告げ、宿の手配を済ませると、アスクはエトナを迎えに町外れの小屋へと戻った。小屋に着く頃には既に日が沈み、辺りは静けさで包まれていた。

「エトナ？」

　小屋の前で立ち往生しているモル──アスクが出て行ってからずっとこのままだったらしい──と合流して、小屋の中に呼びかける。小屋の中は元々暗かったが、今は外も暗くなり、何も見えない状態になっている。

「あーん！　アスクったら、戻ってくるの遅い～～!!」

　突然、小屋から何かが飛び出してきて、アスクの足にしがみついた──エトナだ。エトナはアスクの言いつけ通り、小屋の中で待っていたようだ。半べそをかきながら、モルをギュッと抱きしめた。

「こんな暗いところに一人でいるの、こわかったんだからあ！　モルはどうしてか小屋の中に入ってきてくれないし、松明の火もさっき消えちゃったし……」

「待たせたな。今夜はこの町に泊まることにしよう。今から宿に連れてってやる」

「えっ、今日はベッドで寝れるの？　やったー！」

　エトナと旅を始めて以来、アスクはエトナの扱い方が確実に上手くなっている。エトナは恨みつらみをすっかり忘れ、今やアスクの周りで飛び跳ねている。

「──それで、待っている間に何か思い出したことはあったか？」

「ドラゴンのことだよね。小屋の中で待ってる間、わたし、ずっと考えてたの。何か大切なことを忘れてる気がするって……」

「じゃあ、何か思い出したんだな!?」

　アスクはバッとエトナの方を振り返った。これで危険を冒してまでパルマに来た甲斐があったというものだ。

　だが、エトナは何も言わない。にんまりと笑ってアスクを見返すだけだ。

「？　何だ？」

「さっき約束したよね。ドラゴンの伝説を見たあとに町を見て回ってもいいって。だから、この話は町を探検したあとでね！」

　アスクは呆気にとられて、エトナを見返した。エトナの方が一枚上手のようだ。アスクはやれやれと溜息をつく。

「……わかったよ。ただし、町を出歩くのは一時間だけだぞ！　ドラゴンのことは、宿に帰ってから訊くからな。疲れて寝るんじゃないぞ！」

（それに……俺の方も話すことがあるしな）

　それはジール魔法学院のことだ。アビアの占いによると、エトナはそこに入学させるべきだというのだ。そのことをエトナはどう思うのか、聞きたいのだ。

　──絶壁にそびえる塔と、一角獣の紋章。つまりは、『ジール魔法学院』……エトナはそこに行くといいよ。彼女は類まれな魔法の素質を持って生まれているから──

　アスクはアビアの言葉を思い出した。

　ラパスの隠密集団に襲撃された際に見せたエトナの魔法の力は、確かにただ者ではないことをアスクにうかがわせた。……だが、相手はあの超優秀校、ジールだ。

　剣使いのアスクは魔法学院のことにそれほど興味がなかったが、それでもジール魔法学院の噂は旅の途中でよく耳にしたものだ。この世界には魔法を学ぶための学び舎「魔法学院」というものが数多く存在する。ジール魔法学院はその中でも五本指に入るほどの優秀校なのだ。

　魔法自体、生まれつきその才を持った──選ばれた者だけが使えるものなのに、その上で飛び抜けた才能を持っているということは、滅多にあることではない。そのことを理解しているからこそ、アスクはエトナが本当にジール魔法学院に入学できる能力を持っているとは思えなかった。

（それに、だ。アビアは何故、ジール魔法学院だと言ったのか……。魔法を学ぶなら、他にも魔法学院は腐るほどあるというのに）

　アスクがそんなことを考えていると、一行はちょうど葡萄畑を抜けようとしていた。

　その時、アスクは足を止めた。目の前に誰かが立っていたからだ。

「……またおまえらか」

「よお、久しぶりだな。あんちゃん！」

「あ……あの……お久しぶりです……」

　アスクとエトナの前に現れたのは、白装束の二人組──ドラゴニアの姉弟だった。堂々と立つ弟の横で、姉はもじもじとしている。

　フラワーズの町に向かう途中で襲撃してきたカルスタムとミネートの顔を、アスクが忘れるはずがなかった。アスクはぎろりと睨むと、いつでも剣を抜けるように構えた。

「懲りずに、またエトナを狙ってきたのか？　すぐに俺たちの前から──」

「ちょ、ちょっと待った！」

　威嚇するアスクを見て、カルスタムは慌てて両手を挙げた。

「今回はそうじゃないんだよ！　落ち着いて聞いてくれよ。なっ？」

「……フッ。どうしてその言葉を信じられると思う？」

　アスクは鼻で笑うと、柄を引き抜き、ロングソードを目の前に掲げた。剣の切っ先をドラゴニアたちに向けた──その時、先ほどまでの恥ずかしそうな態度はどこにいったのか、ミネートがはっきりとこう言った。

「今回のゼノ様のご命令は、あなた方を襲うことではないのです」

「…………ゼノ？」

　ミネートの言葉を聞いて、アスクはピタリと止まった。それを見たカルスタムは安心したらしい。説明し始める。

「この前は悪いこと（・・・・）したから信じてもらえないかもしれないけどなァ……実は、俺たちのボス（・・）のゼノ様にこう命令されたんだ──あんちゃん達を『守れ』ってな。だから、今日からあんちゃん達の護衛として一緒についていくぜ！」

「何を言い出すかと思えば……。そんな勝手を許すと思うか？　さあ、これが最後だ。五秒以内に消えろ。さもなければ……」

　アスクは再び剣の切っ先を白装束の二人に向ける。

「あなた方は多くの人間から狙われています！　チェスドラゴン様を崇拝している私たちは、ドラゴンに縁のある方をお守りしなくてはならないのです!!」

　突然、ミネートが声を張り上げた。アスクだけでなく、弟のカルスタムまでもが驚いたようにミネートの顔を見遣る。普段は大人しいミネートが、今は顔を上気させているのだ。

　アスクはミネートの顔をひたと見つめた。この女ドラゴニアの言葉が信ずるに値するかどうか、頭の中で審議にかけているようだ。アスクの視線を一心に受けている間、ミネートは恥ずかしさで頬を真っ赤に染めてうつむくしかなかった。

　沈黙が続いたその時、後ろから思いがけない声がかかる。

「いいじゃない、一緒に来てもらおうよ」

「……エトナ？」

　アスクは驚いて、後ろを振り返った。一同に緊張感が漂う中、エトナは一人、気楽な表情だ。

「ねえ、アスク。大丈夫だよ、この人たちは。……何となく、なんだけど」

「さすがだなあ、嬢ちゃん！　やっぱり見る目が違うぜ。……さて、その子のお許しは出たようだけど、どうだい？　あんちゃん」

　カルスタムにそう訊かれ、ミネートとエトナの視線を受けながら、アスクは考えた。やがて溜息をつくと、ソードを鞘に戻す。

「……分かった。おまえらの本当の狙いが何なのかはわからないが……俺たちに危害を加える気はなさそうだしな。ただし、おかしな動きを見せたら、俺はいつでもこの剣を抜くぞ」

「うっし！　“話し合い”は成立だな！　これからよろしくな、俺はカルスタムっていうんだ」

　カルスタムは嬉々として自己紹介を始めた。ミネートもそれに続く。

「えっと……私はカルスタムの姉、ミネートと申します。不束者ですが、よろしくお願いしますね。アスク様……」

　ミネート以外の三人は、呆気に取られた様子でミネートを見た。

「『様』……？」