EP 9
魔獣の森の実地研修
翌日。
ルナミス学園特進クラスの一行は、太郎国が管理する『初級ダンジョン・碧の森』を訪れていた。
「いいか、今日の課題は『連携』だ。スライムやゴブリン相手に、教科書通りの陣形が組めるか確認する。……怪我するなよ」
担任のクルーガが、あくび混じりに諸注意を告げる。
生徒たちは遠足気分だった。
ここは管理された安全地帯。出現する魔獣もＦランク程度の雑魚ばかりだ。
「ふふん、僕の剣技を見せるまでもないですね」
クラウスが白銀の鎧を煌めかせ、余裕の笑みを浮かべる。
「今日は『ポーションガチャ』のピックアップ日なの！ 毒消し草が出たらハズレよ！」
リリスは森の中でもスマホを片手にガチャ画面を連打している。
「みんな～！ 今日の配信は『森ガール風』にお届けするよ☆」
キュララは自撮り棒を掲げ、視聴者に愛想を振りまいていた。
そんな中、最後尾を歩くダダだけが、異様な雰囲気を纏っていた。
裸足で音もなく地面を踏みしめ、鼻をヒクつかせている。
「……臭うな」
ダダの呟きを、近くにいたリアンだけが聞き取った。
「え？ 何か臭いかい？ 僕、今日はちゃんと無臭の洗剤を使ったんだけど……」
「違う。……『美味そうな餌』と、『不味そうな毒』の匂いが混ざってる」
ダダの瞳孔が細まった。
彼の嗅覚は、この森の奥深くに潜む異質な存在を捉えていた。
◇
研修は順調に進んだ。
クラウスがゴブリンを蹴散らし、魔法使いの生徒が援護する。リアンは目立たないようにナイフを投げてアシストに徹していた。
「よし、こんなものか。……ん？」
クルーガがふと眉をひそめた時だった。
ドササササッ！！
森の奥から、無数の鳥たちが一斉に飛び立った。
直後、地面が揺れるほどの重低音が響き渡る。
グルルルルルル……ッ！！
木々をなぎ倒して現れたのは、スライムでもゴブリンでもない。
獅子の頭、山羊の胴体、そして尻尾が毒蛇になっている巨大な合成魔獣。
中級上位モンスター『キメラ』だ。
「なっ……！？ なぜ初級ダンジョンにキメラが！？」
「イレギュラーだ！ 管理局のミスか！？」
生徒たちがパニックに陥る。
キメラは明らかに興奮状態だった。口からは炎を漏らし、蛇の尻尾がシャーッと威嚇音を立てている。
「みんな下がれッ！！」
真っ先に動いたのはクラウスだった。
彼は恐怖を押し殺し、盾を構えてキメラの前に立ちはだかった。
「僕が時間を稼ぐ！ 先生を呼ぶんだ！」
クラウスの騎士道精神。それは賞賛に値するが、相手が悪すぎた。
「ガアアアアッ！！」
キメラの前足が、クラウスの盾を強打する。
ガギィィィンッ！！
「ぐあぁっ！？」
重い。ゴブリンとは次元が違う質量。
クラウスは踏ん張るが、さらに尻尾の毒蛇が死角から襲いかかる。
「くっ！」
クラウスはギリギリで回避するが、バランスを崩した。そこへ獅子の口から火球が放たれる。
爆風に煽られ、エリート騎士が吹き飛ばされた。
「クラウス君！」
「いやぁぁぁ！ こっち見ないでぇぇ！」
リリスが悲鳴を上げながら、やけくそでガチャを回す。
出てきたのは『金タライ』。
カコーン！ とキメラの頭に当たったが、怒らせただけだった。
「まずいですね……」
物陰に隠れたリアンが冷や汗を流す。
（僕が本気を出せば殺れる。でも、暗殺術を見せれば正体がバレる。……クソッ、どうする！？）
キュララの配信カメラも、揺れる映像と共に絶望的な状況を映し出していた。
『逃げろ！』
『先生どこいった！？』
『死ぬぞこれ』
キメラが次の獲物を定めた。
動けなくなったクラウスだ。
巨大な顎が、彼を噛み砕こうと大きく開かれる。
「終わり……か……」
クラウスが目を閉じた、その瞬間。
ドクンッ。
戦場に、場違いな音が響いた。
心臓の鼓動ではない。
それは、空腹の捕食者が、極上の獲物を前にして鳴らした『喉の音』だ。
「……待ってたぜ」
風が吹いた。
キメラとクラウスの間に、小柄な影が割り込む。
ダダだ。
彼は恐怖など微塵も感じていなかった。
むしろ、その目は爛々と輝き、口元からは涎が垂れている。
「昨日のネズミ（マーラット）じゃ、腹八分目だったんだ」
ダダの身体から、湯気のような闘気が立ち昇る。
昨日の暴食と、8時間の睡眠。
それによって同化された能力が、今まさに解き放たれようとしていた。
「グルッ！？」
キメラが本能的な警戒を示し、動きを止める。
野生の勘が告げていた。
目の前のチビは、人間ではない。
もっと上位の――『何か』だと。
「いただき……ますッ！」
ダダが地面を蹴った。
その速度は、昨日までの彼とは桁違いだった。
ドブネズミの俊敏さを上乗せした、超高速の狩猟劇が幕を開ける。
次回、暴食適合覚醒！
野生児が合成魔獣を「解体」する！
