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EP 8

睡眠学習（物理）

　５時限目、座学（算数）。

　教室には、チョークが黒板を叩くカツカツという音と、クルーガ先生の気だるげな声だけが響いていた。

「……というわけで、ダンジョンで宝箱を見つけた時の分配率は、パーティの契約によるが、基本はこう計算する」

　平和な午後。

　だが、ダダにとっては地獄のような時間だった。

（……眠い）

　ダダの意識は、泥沼の底へと沈みかけていた。

　まぶたが鉛のように重い。

　これは単なる居眠りではない。

　昨日、巨大ネズミ魔獣『マーラット』を骨まで食い尽くした影響だ。

　彼のユニークスキル『暴食適合（アダプト・イーター）』の発動条件――【８時間の完全睡眠（順応時間）】。

　食べた魔獣の能力を己の肉体に書き換えるため、身体が強制的にシャットダウンを求めているのだ。

「……ぐぅ」

　限界だった。

　ダダは机に突っ伏し、意識を手放した。

　スピー……スピー……。

　静寂な教室に、野生児の寝息が響き渡る。

　隣の席のリリスが「あちゃー」と顔を覆い、前列のクラウスが「神聖な授業中に！」とわなわな震え出した。

「……おい、ダダ」

　クルーガの声が低くなる。

　額に青筋を浮かべた元・近衛騎士は、持っていたチョークを指で弾いた。

「起きろッ！！」

　ヒュンッ！！

　それはチョークではない。白い弾丸だ。

　闘気を纏ったチョークは、音速に近い速度でダダの脳天を目掛けて飛来した。

　当たればタンコブでは済まない。

　誰もが「ダダが撃ち抜かれる」と思った瞬間。

　ユラッ。

　ダダの頭が、液体のように揺れた。

　チョークはダダの耳の産毛を掠め、背後の壁に突き刺さった。

「……あ？」

　クルーガが眉をひそめる。

　ダダは突っ伏したままだ。寝息のリズムすら変わっていない。

　偶然か？

　いや、教育者として（そして元捜査官として）確かめねばなるまい。

「……ほぅ。いい度胸だ」

　クルーガは両手に３本ずつ、計６本のチョークを構えた。

　殺気（教育的指導）が教室に充満する。

「なら、これでどうだ！必殺・出席番号順乱れ撃ちッ！！」

　シュババババッ！！

　６本の白線が空を裂く。

　回避不能の散弾射撃。

　だが――。

　スッ、ヒョイ、クルッ。

　ダダは眠りながら踊った。

　机に突っ伏したまま、首を傾け、肩をすくめ、最後は伸びをするような動作で、全てのチョークを紙一重で回避したのだ。

　壁には６本のチョークが突き刺さり、ダダは鼻提灯を膨らませている。

「な、なんだと……！？」

　教室中が凍りついた。

　一番戦慄したのは、後方で息を潜めていたリアンだ。

（……化け物かよ。あいつ、完全に寝てるぞ。意識がないのに、『殺気』だけを感知してオートパイロットで避けてやがる……！）

　リアンの背筋に冷たいものが走る。

　寝込みを襲って暗殺することすら不可能。

　ダダという生物の防衛本能は、リアンの想像を遥かに超えていた。

「チッ……ナメた真似を……！」

　クルーガが本気になりかけた、その時。

　ガラッ。

　教室のドアが開いた。

「騒がしいわね。廊下まで殺気が漏れていてよ」

　現れたのは、理事長のリベラだった。

　優雅なドレススーツ姿で教室に入ると、惨状（壁に刺さったチョークと寝ているダダ）を一瞥し、すべてを察したように微笑んだ。

「理事長……こいつが授業をナメてましてね」

「いいえ、クルーガ先生。そのまま寝かせておきなさい」

　リベラはダダの机の横に立ち、その寝顔を愛おしそうに見下ろした。

「子供にとって、睡眠は最大の『仕事』よ。特に彼は今……劇的な『進化』の最中だわ」

　リベラの目は誤魔化せない。

　ダダの体から立ち昇る、微かな魔力の揺らぎ。細胞が組み変わり、新たな力を取り込もうとしている熱量。

　それを邪魔するのは、教育者として無粋というものだ。

「……チッ。理事長がそう言うなら」

　クルーガはチョークを置いた。

　リベラはダダの肩に自分のカーディガンを掛けてやり、クラス全員に向かって人差し指を口元に当てた。

「シィーッ。野獣が目覚めるまで、静かに授業を続けましょうね。……起こした人は、校庭１００周よ？」

　淑女の笑顔に隠された圧力に、クラウスもリリスもコクコクと頷くしかなかった。

　◇

　ダダの意識の奥底。

　夢の中で、彼は走っていた。

　視界は低く、世界は灰色。だが、音と匂いだけが鮮明だ。

　目の前を走るマーラット。その動きを追い、同調し、取り込む。

　『速く』

　『もっと鋭敏に』

　『敵の気配を、ヒゲの一本で感じ取れ』

　ネズミの生存本能（スペック）が、ダダの肉体に刻み込まれていく。

　――キーンコーンカーンコーン。

　放課後のチャイムが鳴り響いた瞬間。

　ダダはガバッと跳ね起きた。

「……おはよう。腹減った」

　ダダの瞳孔が、爬虫類のように縦に裂け、そして元に戻った。

　体か軽い。

　周囲の音が、以前よりも鮮明に聞こえる。

　教室の隅にいる蜘蛛の足音すら把握できる。

「起きたか、問題児。……ホームルームは終わりだ。明日は『実地研修』だぞ」

　クルーガが呆れ顔で告げる。

　ダダはニカッと笑った。

「実地研修？ ……つまり、狩りだな？」

　進化（アップデート）完了。

　新しい力を手に入れたダダは、明日の獲物を想像して舌なめずりをした。

　次回、魔獣の森でクラスメイトたちが絶体絶命！

　目覚めた『暴食適合』の真価が発揮される。