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EP 7

エリート騎士の受難（VSクラウス）

　ルナミス学園が誇る、巨大なドーム型演習場。

　魔法障壁で覆われたこの場所で、特進クラスの『対人戦闘訓練』が始まろうとしていた。

「次。ダダ、前へ出ろ」

　担任のクルーガが、気だるげにリストを読み上げる。

　ダダはあくびを噛み殺しながら、砂の撒かれたリングの中央へと歩み出た。

　制服のネクタイは既にどこかへ放り投げ、シャツのボタンも全開だ。

「対戦相手は……クラウスだ」

　その名が呼ばれた瞬間、クラスの空気が変わった。

　生徒たちの間から「おおっ……」というどよめきが漏れる。

「承知しました」

　凛とした声と共に、一人の少年がリングに上がった。

　クラウス・アルヴィン。

　金髪碧眼、成績トップの優等生にして、アルヴィン侯爵家の嫡男。

　彼はダダとは対照的に、訓練用の白銀の鎧を完璧に着こなし、木剣を正眼に構えていた。

「ダダ君。君の野蛮な振る舞いは、目に余る」

　クラウスは冷徹な眼差しでダダを見据えた。

　初日の咆哮事件、そしてリアンやリリスを巻き込んだ騒動（と噂されている）。

　規律と正義（ノブリス・オブリージュ）を重んじる彼にとって、ダダは排除すべき『カオス』そのものだった。

「この模擬戦で、君に『騎士の戦い方』というものを教育してやる。覚悟したまえ」

「……？お前、俺を食うのか？」

　ダダは首を傾げた。

　彼にとって戦いとは『捕食』か『防衛』しかない。

「野蛮な……！試合だと言っているんだ！」

　クルーガが手を挙げた。

「ルールは簡単だ。一方が降参するか、戦闘不能になるまで。……始めッ！」

　開始の合図と同時、クラウスが動いた。

「シッ！！」

　速い。

　教科書通りの、しかし極限まで研ぎ澄まされた踏み込み。

　木剣が風を切り、ダダの肩口を狙って振り下ろされる。

　クラスメイトたちが息を呑むほどの鋭い一撃。

　だが――。

　フッ。

　ダダは最小限の動きで、半歩だけ横にずれた。

　木剣がダダの残像を切り裂き、空を切る。

「なっ……！？」

　クラウスは目を見開いた。

　偶然ではない。ダダはあくびをしたまま、まるで散歩でもするかのように避けたのだ。

「遅い」

「ぐっ……！まだだ！」

　クラウスは追撃する。

　突き、払い、袈裟斬り。流れるような連撃は、まさに剣術の芸術品。

　しかし、当たらない。

　ダダはゆらりゆらりと体を揺らし、その全ての刃を紙一重でかわし続けている。

（なぜだ！？僕の剣筋は完璧なはずだ！なぜ当たらない！？）

　クラウスの額に焦りの汗が滲む。

　ダダにとっては、理由は単純だった。

（こいつの動き……『綺麗』すぎる）

　野生の魔獣は、生き残るために不規則に動く。

　泥をかけ、噛みつき、死んだふりをする。

　だが、クラウスの動きには『型』がある。呼吸のリズム、足の運び、視線の動き。全てが規則的で、次に何をするかが手に取るようにわかってしまうのだ。

「お前、ダンスでもしてるのか？」

　ダダの無邪気な一言が、クラウスのプライドを逆撫でした。

「ダンスだと……！？僕の剣技を愚弄するかァッ！！」

　クラウスの全身から、バチバチと青白い火花が散った。

　雷属性魔法と闘気の融合。彼が天才と呼ばれる所以たる奥義だ。

「見せてやる！これがアルヴィン家に伝わる必殺剣……！」

　木剣が眩い光を帯びる。

　そのエネルギー量に、観客席のリアンが「うわ、マジかよ」と顔をしかめた。

「雷光断（ライトニング・ブレイク）ッ！！！」

　クラウスが地面を蹴った。

　雷速の如き突進。反応速度を超えた一撃が、ダダの胴体を薙ぎ払う――はずだった。

　だが、ダダは見ていなかった。

　剣ではなく、クラウスの『足元』を。

（来るなら、真っ直ぐ来るよな。お前はそういう奴だ）

　ダダは避けない。

　その代わりに、四つん這いの姿勢で地面スレスレに潜り込んだ。

　食べた『イノシシ型魔獣』の突進スキルを発動。

「がおぉぉぉッ！！」

　ダダの頭突きが、必殺技を放つために踏み込んだクラウスの腹部に、カウンターで突き刺さった。

　ドゴォォォォォンッ！！

「がはっ……！？」

　魔法の発動が中断される。

　クラウスの体はくの字に折れ曲がり、砲弾のように吹き飛んだ。

　そのまま砂煙を上げながら地面を転がり、演習場の壁に激突して止まる。

　シーン……。

　演習場が静まり返った。

　あの天才クラウスが、魔法も剣も使わない『頭突き』一発で沈められたのだ。

「う……うぅ……」

　クラウスは瓦礫の中で呻いた。

　自慢の白銀の鎧は泥と砂にまみれ、整った髪もボサボサだ。

　屈辱。敗北感。

　彼が這いつくばろうとしていると、目の前に裸足の足が現れた。

「……おい」

　見上げると、ダダが立っていた。

　見下ろされている。止めを刺されるのか。

　クラウスが身構えた時、ダダは懐から何かを取り出した。

「食うか？」

　差し出されたのは、ポケットに入っていた『木の実（渋いやつ）』だった。

「……は？」

「腹減ってると、力が出ねぇぞ。お前の動き、最後はスタミナ切れだったな」

　ダダは悪気なく言った。

　戦術の読み合いでも、技の優劣でもない。

　ただ単純に、「生物として弱い」と言われたのだ。

「ふ……ふざけるな……！」

　クラウスはダダの手を払い除けた。

　だが、その目には涙が溜まっていた。

「僕は……負けてない！剣術試合なら僕が勝っていた！」

「そうか？殺し合いなら、お前は最初の３秒で死んでたぞ」

「ぐぬぬぅ……ッ！」

　反論できない。

　綺麗な剣技だけでは、本物の野生には勝てない。

　泥にまみれたクラウスは、初めて『実戦』の重みと、自分の未熟さを噛み締めた。

「勝者、ダダ！」

　クルーガの声が響く。

　ダダは「ちぇっ、肉じゃねぇのか」と呟きながら、砂を払って戻っていった。

　その背中を睨みつけながら、クラウスは誓った。

　（覚えていろ、ダダ……！次は必ず、その野生を僕の『王道』でねじ伏せてやる……！）

　エリート騎士の受難の日々は、まだ始まったばかりである。

　そしてダダには、猛烈な睡魔（順応時間の予兆）が迫っていた。

　次回、ダダが授業中に爆睡！

　しかしそれは、新たな能力への進化の準備だった。