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EP 3

その少年、いい匂いにつき（VSリアン）

　バケツ持ちの刑（罰）から解放されたダダは、気だるげに教室へ戻ってきた。

　先ほどの『咆哮（ドラゴンボイス）』の余韻で、教室内の空気はまだピリピリと張り詰めている。

　ダダが自分の席に向かって歩くだけで、クラスメイトたちは「ヒッ」と息を呑み、モーゼの海割れのように道を開けた。

「……腹減った」

　ダダは不満げに鼻を鳴らした。

　朝食に食べたオークの消化は順調に進んでいるが、成長期の胃袋は常に燃料を求めている。

　給食まではまだ時間がある。

　何か食うものはないか――。

　ダダはクンクンと鼻を動かし、教室内の『匂い』を分析し始めた。

　香水、整髪料、チョークの粉、緊張した汗の匂い。

　そんなありふれた匂いの中に、一つだけ、異質にして極上な匂いが混じっていた。

（……なんだ、これは）

　微かな硝煙（火薬）の香り。

　鉄錆びた、乾いた血の残り香。

　そして、それらを覆い隠すように漂う――芳醇なバニラと、甘いスパイスの香り。

　ダダの足が止まった。

　視線の先には、窓際の一番後ろの席で、必死に気配を殺して教科書を読んでいる（フリをしている）少年がいた。

　リアン・クライン。

　地味な茶髪に、少しそばかすのある、どこにでもいそうな少年だ。

　だが、ダダの鼻は誤魔化せない。

　こいつからは、『危険な狩人』の匂いと、『美味い飯』の匂いが同時にする。

「おい」

　ダダはリアンの机の前に立ち、低い声で呼びかけた。

　リアンの肩がビクッと跳ねる。

「……な、なんだい？ダダ君」

　リアンは引きつった笑顔を向けた。

　内心では心臓が早鐘を打っていた。

　（まずい！目をつけられた！僕はただの『背景モブＡ』として平和に過ごしたいのに！関わったら僕の正体（通販スキル）がバレて、城の地下で一生ポチポチさせられる自販機コース一直線だ！）

　ダダは顔を近づけた。鼻先が触れそうな距離で、スンスンと匂いを嗅ぐ。

「お前……すげぇ匂いがするな」

「へ、へぇ？僕は毎日お風呂に入っているけど……」

「嘘つけ。お前からは『火薬』と『血』の匂いがプンプンするぞ」

　――ッ！！？

　リアンの顔色が蒼白になった。

　（バ、バレてるぅぅぅッ！！？なんで！？昨日の暗殺任務の後は、ちゃんと『喰丸（召喚獣）』に服を処分させて、消臭スプレーも浴びたのに！こいつの鼻は警察犬以上か！？）

　ダダはさらに追撃する。

「あと、なんか甘くて……すげぇ美味そうな匂いもする」

「えっ」

「俺、その匂い好きだ。……食わせろ」

　ダダの「食わせろ」は、単純に「料理を作れ」という意味だった。

　だが、パニック状態のリアンの脳内では、最悪の翻訳がなされた。

　『お前の正体（火薬と血）はわかっている。バラされたくなければ、口止め料（甘いもの）を寄越せ』

　あるいは、

　『お前自身を食わせろ』

　どちらにせよ、ここで騒がれるのはマズい。クラスメイトの前で「こいつは火薬臭いぞ！」などと大声で言われたら、クルーガ先生（元刑事）に即・連行されてしまう。

「……ち、ちょっとこっちに来て！」

　リアンはダダの腕を掴むと、脱兎のごとく教室を飛び出した。

　向かった先は、校舎裏の誰もいない旧・調理実習室跡地だ。

　◇

「ふぅ、ふぅ……。ここなら誰もいないね」

　リアンは周囲を確認し、鍵をかけた。

　そして、ダダに向き直る。

「わかったよ。君の鼻は誤魔化せないみたいだね……。望み通り、『最高のもの』を食わせてやるから、その代わり僕のことは他言無用だ。いいね？」

　リアンの目が据わっている。

　彼は懐の『魔法ポーチ（バックパック偽装）』に手を突っ込んだ。

　取り出したのは――ナイフでも爆弾でもない。

　ボウル、泡立て器、そして通販で購入した最高級の生クリームと新鮮な苺だ。

「……？」

　ダダが首を傾げる前で、リアンの手が閃光のように動いた。

　前世・三つ星シェフの超絶技巧。

　氷魔法でボウルを冷やしながら、人間業とは思えない速度でクリームをホイップする。

　既製品のスポンジケーキ（通販の高級品）をコンマ１秒で三枚におろし、シロップを打ち、クリームを塗りたくる。

　その動きは、まさに剣舞。

　殺し屋としての無駄のない所作が、料理において芸術的な速さを生み出していた。

「完成だッ！！」

　わずか３分。

　目の前には、宝石のように輝く『特製ショートケーキ』が鎮座していた。

「食え！そして記憶を糖分で上書きしろ！」

　リアンが皿を突き出す。

　ダダは目を丸くした。さっきまで漂っていた『美味そうな匂い』の正体が、今ここにある。

「……いただきます」

　ダダは手づかみでケーキを掬い、口に放り込んだ。

　――衝撃。

　ふわふわのスポンジが舌の上で溶ける。濃厚なのに後味さっぱりなクリームの甘味。そこに苺の酸味が絶妙なアクセントとして弾ける。

　オークの丸焼きや、野生の木の実しか知らなかったダダにとって、それは未知の文明体験だった。

「…………ッ！！」

　ダダの瞳孔が開いた。

「うめぇ……！なんだこれ、すげぇうめぇ！！」

　ダダは夢中でケーキを貪った。口の周りをクリームだらけにして、野生児が初めて『幸福』という味を知った顔だ。

　その様子を見て、リアンは緊張の糸が切れたように肩を落とした。

　（……よかった。どうやらただの腹ペコだったみたいだ。正体がバレたわけじゃ……いや、火薬の匂いには気づいてたな。油断はできない）

　完食したダダは、指についたクリームまで丁寧に舐め取ると、キラキラした目でリアンを見上げた。

「お前、すげぇな！狩りの腕（暗殺術）も良さそうだが、餌を作る腕（料理）はもっとすげぇ！」

「え、あ、うん。……狩りの腕についてはノーコメントで」

「気に入った。お前は俺の『群れ』に入れてやる」

　ダダはニカッと笑い、リアンの背中をバンと叩いた。

「俺が腹減ったら、また作れよ。その代わり、お前がいじめられたら俺が守ってやる」

　それは、野生の掟における最上級の契約――『共生関係』の申し出だった。

「……はは。お手柔らかに頼むよ」

　リアンは引きつった笑みを浮かべた。

　（まいったな。とんでもない奴に懐かれちゃったぞ。……でもまあ、これで『自販機行き』のリスクが減るなら、安いものか……？）

　こうして、学園最強の野生児と、学園最凶の隠密シェフの間に、奇妙な友情（と餌付け関係）が成立した。

　しかし、リアンはまだ知らない。

　ダダの食欲が底なしであり、エンゲル係数がとんでもないことになる未来を。

「おかわり」

「えっ、もう無……ちょっ、待って、今ネット（通販）で材料買うから！」

　調理実習室に、泡立て器を混ぜる高速の音が虚しく響いた。