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EP 2

咆哮（ドラゴンボイス）は挨拶代わり

「……首が、苦しい」

　翌朝。太郎国の中心部にそびえ立つ、白亜の巨大建造物――ルナミス学園の正門前で、ダダは不機嫌そうに唸った。

　彼が今着ているのは、昨日リベラが用意した真新しい制服だ。

　上質な生地のブレザーに、パリッと糊の効いたシャツ。そして何より、首元を締め付けるネクタイが、ダダにとっては『首輪』のように感じられて不快極まりない。

　唯一の救いは、靴を履くのだけは断固拒否して、いつもの裸足であることだった。

「我慢なさい。それが『文明』という名の服よ」

　隣を歩くリベラが、優雅に微笑む。彼女の放つ香水の匂いは、ダダの鋭敏すぎる嗅覚には少しきつかった。

「給食、本当に食えるんだろうな？」

「ええ。入学手続きは済ませてあるわ。あなたが配属されるのは『初等部・特進クラス』。この国でも選りすぐりの才能（と問題児）が集まる場所よ」

　校舎内に入る。

　磨き上げられた大理石の床。天井には豪華な魔導シャンデリア。すれ違う生徒たちは皆、育ちの良さそうな綺麗な服を着て、上品に談笑している。

　ダダの野生の勘が、警鐘を鳴らした。

　（ここは……森よりも危険な場所だ）

　一歩間違えれば、得体の知れない『ルール』という名の牙に食い殺される。そんな予感がした。

「ここがあなたの教室よ。あとは担任に任せてあるわ。……頑張って『人間』を学びなさい」

　リベラはそう言い残し、理事長室へと去っていった。

　残されたダダの前に、一人の男が現れる。

「……たく、リベラ理事長もとんでもねぇ爆弾を拾ってきたもんだ」

　気だるげな声と共に現れたのは、スーツを着崩した獣人族の男だった。

　しなやかな黒豹の耳と尻尾。鋭い眼光は、ダダの全身を値踏みするように見据えている。

　担任教師、クルーガだ。

「お前がダダか。俺が担任のクルーガだ。……まあ、適当にやってくれ。死なない程度にな」

「お前、強いな」

　ダダは直感で理解した。この男は、昨日食ったオークよりもずっと危険な匂いがする。

「フン、ガキのお世辞は結構だ。入れ。ホームルームが始まる」

　クルーガが教室の扉を開けた。

　ガララッ――。

　教室内の空気が一変した。

　特進クラスだけあって、教室自体が広い。一人ひとりに専用の魔導端末付きデスクが用意されている。

　中にいた二十名ほどの生徒たちの視線が、一斉にダダに突き刺さった。

（……なんだ、こいつら）

　ダダは鼻をひくつかせた。

　値踏みするような視線。好奇心。そして、微かな敵意。

　その中に、ひときわ強い反応を示す者たちがいた。

　窓際の後ろの席で、顔を青くして気配を消そうとしている少年（リアン）。

　最前列で、背筋を伸ばしてこちらを睨みつけてくる真面目そうな少年（クラウス）。

　可愛い服を着て、目をキラキラさせている少女（リリス）と、スマホを構えてニヤニヤしている天使族（キュララ）。

「今日からクラスメイトになる新入りだ。……おい、自己紹介しろ」

　クルーガに促され、ダダは教壇の前に立った。

　全員の視線が集まる。

　森での掟を思い出す。

　『ナメられたら、食われる』

　ここは敵地だ。最初に自分が『捕食者』側であることを示さなければならない。

　言葉はいらない。もっと原始的で、確実な方法がある。

　ダダは大きく息を吸い込んだ。

　腹の底から、かつて食べた『飛竜』の魔力を練り上げる。

「……スーッ」

　そして、解き放った。

「ギャオオオオォォォォォォンッ！！！！」

　それは、人間の声帯から発せられる音ではなかった。

　正真正銘、本物のドラゴンの咆哮（ドラゴンボイス）。

　空気を震わせる衝撃波が、教室を揺るがした。

　パリィィィィンッ！！

　教室の窓ガラスが全て内側から砕け散る。

　机がガタガタと揺れ、魔導端末が火花を散らしてショートした。

「ひいぃぃっ！？」

「魔獣！？魔獣が侵入したぞ！！」

「いやぁぁぁ！お漏らししちゃったぁぁ！」

　生徒たちは阿鼻叫喚のパニックに陥った。机の下に潜り込む者、腰を抜かして失禁する者。

　学園の防衛システムが作動し、けたたましい警報音が鳴り響く。

「……よし」

　ダダは満足げに頷いた。これでナメられることはないだろう。

　だがその直後。

　ゴチンッ！！

「ってぇ！」

　ダダの脳天に、クルーガの拳骨が落ちた。

　闘気を纏った、容赦のない一撃だ。

「てめぇ！挨拶しろと言ったんだ！誰がダンジョンを再現しろと言ったこの野生児がァ！！」

「挨拶だろ！森じゃこれが一番通じるんだよ！」

「ここは人間の学校だ！ ……たく、初日からこれかよ。修理費でボーナスが飛ぶぜ」

　クルーガは頭を抱えながらも、手際よくダダの首根っこを掴み上げた。

「反省しろ。廊下に立ってろ。バケツ持ってな！」

　◇

　数分後。

　ダダは廊下に放り出され、両手に水の入った木桶（バケツ）を持たされて立たされていた。

「……ちぇっ。せっかく挨拶してやったのに」

　ダダが不満げに唇を尖らせていると、教室のドアが少しだけ開き、中から一人の少年が出てきた。

　最前列に座っていた、真面目そうな少年――クラウスだ。

　彼はハンカチで額の汗を拭きながら、ダダをキッと睨みつけた。

「君、なんてことをするんだ！神聖な教室をなんだと思っている！」

　クラウスは学級委員長としての使命感に燃えていた。

　だが、ダダは彼の言葉を無視し、持たされていたバケツの中身をじっと見つめた。

　喉が渇いていたのだ。

「……ん」

　ダダはバケツに口をつけ、ゴクゴクと水を飲み始めた。

「なっ！？それは罰として持たされているものだぞ！飲むな！」

「？水だろ。飲んで何が悪い」

　ぷはー、と息をつくダダ。空になったバケツをポイと放り投げる。

　クラウスは絶句した。

　言葉が通じない。常識が通じない。

　彼がこれまでの人生で積み上げてきた『エリートの理屈』が、この野生児の前では無力だと本能で悟った瞬間だった。

（こいつは……とんでもない『怪物』だ……！）

　戦慄するクラウスをよそに、ダダは腹の虫を鳴らした。

「……給食、まだかな」

　彼の学園生活は、まだ始まったばかりである。