「馬鹿な……」
思わず、声が漏れた。
出口の扉が、綺麗さっぱり消え去っていた。まるで、そこには始めから何もなかったかのように。私はかつて扉があったはずの場所に縋るように触れ、叩き、喚いた。然し、やはりそこにはただ石の壁が在るだけだった。
私は混乱する頭を理性の鎖で縛り上げ、窓枠に嵌め込まれた硝子に思い至った。
単純な解決方として、私は窓を叩き割ることにした。然し、どれだけ力を込めて殴りつけようと、その薄い硝子の板が、砕けることはなかった。剣で殴ろうと、椅子を投げつけようと、まるで時が凍り付いたかのように、不易であった。
「……」
私は魔術や神秘に深い教養があるわけではない。私が魔術について知っている範囲は、大学で専攻していた古き言葉を調べるに際して不可分的に知らざる得ない知識のみである。
故に詳しくは知らないが。
星の女神の信徒達、盲の巫女達は、白き可憐な顔の双眼とは別に、本質を見通す神秘の瞳、第三の目を持っていたという。
彼女達はその瞳によってあらゆる罪を量る者であり、同時に無慈悲なる断罪者でもあった。硝子樹の大森林はかつて星源の巫女である彼女達が隠れ住んだとされる神域なのだ。
彼女達に纏わる話は、星の女神に対する信仰の少なさに反して、とても数多く残っている。
太陽と月の二大神格への信仰が普遍的なものになった後、星の信徒である彼女達は、他の土着の信仰と綯交ぜにされ、ある種の差別的な扱いを受けた。
曰く、星の巫女は多眼の怪物であり、罪人を食らうのだという。彼女達は罪人を自らの領域たる館に誘い込むと、その罪業を量り、正義の天秤を傾けたものを無慈悲に食らうのだと。
この館が、事実として星の巫女達が住んでいた館であるか。それは定かではない。だが、神秘とは、人々の情念である。巫女達に対する、そのような噂が流れた結果、それが或る種の魔術的な力を引き起こしたのかもしれない。
罪人を食らう聖域。
私罪。思い当たるものは、幾らでもある。たとえば。窃盗。例え、それが廃屋に捨て置かれたものであっても。
私は先程見付けた短剣を握り締め、覚悟を決めた。
未知の霊的存在を相手取るには、余りにも貧弱な武器ではあるが。その刃の煌めきは、私の心を幾らかは安らかにした。
鉄は魔を祓うとされる。魔術的な見解においては、ただの迷信であるとされるが、この時ばかりは、その効果を信ずる他になかった。
私は出口を求めて館を再探索することにした。だがやはり一階の部屋に目ぼしいものはなかった。｜尤も、空腹から意識が朦朧としていたが為に、重要な何かを見落としていたという可能性はある。だがいずれにしても、私の魔術的な素養では、霊的な隠蔽が施されたそれらを運よく見付けたところで、どうしたという話でしかない。
私に必要なのは、隠された真実ではなく、直接的な救済。扉を開ける鍵ではなく、開かれた扉である。
私は、まだ探索をしていない上階へ向かうことにした。大広間から螺旋状の階段を登り、（私はこの手の幅の広く吹き抜けた階段が好きではない。つまり高所であることを、その不安定さ、危険さを強調するような）上階へと至る。通路の最初の部屋に入ってみると、私は僅かばかりの悦びを得た。
机の上には、瑞々しい果物が積まれていた。赤く艶やかな果実は、自らを食すように私を誘っているかのように思えた。
私は耐え難い空腹に苛まれていた。無論、このような館に置かれた得体の知れない果物を口にするなど、正気ではないと分かっていた。だが、何も食さなければ、後数日の内に、私は歩くことさえ出来なくなることも、間違いなかった。
硝子の果実を食すことなど出来はしないのだから、それが、毒であろうとも、腐り切っていようとも、目の前の果実を齧らない選択肢などあるだろうか。
僅かばかりの躊躇いの後に、私は赤い果実に齧りついた。果実は甘く熟しており、渋みはなかった。異様な苦みなどもなく、腐敗や毒のような異物は含まれていないように思えたが、これは単に私がそう思いたいだけかもしれない。何れにしても、今直ぐにどうにかなるということはないだろう。私は果物を一つ、二つと、鞄に放り投げると探索を再開した。
結論から言えば。出口も、脱出の助けになりそうなものも、何一つとして、見付けることは出来なかった。探索の途中、書庫と思われる部屋では、確かに私は、初志を忘れ、浅はかな興奮を抱き、夢中になって貴重な書物の内容を頭の中に刻み込むことに必死になったが、この館で朽ち果てる定めであるのなら、それも無意味なものである。
私は、私が抱いている恐怖に気が付くと、ふと、笑い出したい、気持ちになった。私は何を恐れているのか。この館から出られたとして。それでどうするというのか。運よく彷徨い、硝子樹の大森林を抜けたとして。それで？
それから暫くした後。私は、古き神の言葉で封じられた扉の前に立っていた。どうにかこの堅牢な封印を解放できないものかと考えていた。この館の中で、私が立ち入っていない扉は、これだけである。この館にどのような神秘が隠されているにしろ、或いは単なる化物の住処であるにしろ、最早、私に残された向かう先は此処しかない。
さて。私が魔術師であったならば、魔術的な意味を解読し封印を解き放つことが出来たかもしれないが、生憎私は魔術師ではない。
私は暫く熟考して、扉に刻まれている文字を何とか損なわせることで、扉に掛かっている封印を解けるのではないかと思い至った。
というよりも。そうであると信じることにした。
私は短剣を握り締めて、文字列を眺めた。
この文字列を、強いて訳するのならば、【■■（私の知らない文字だが、類似する字は見た覚えがある。恐らくは、古い精霊の名。物質が世界を形作る前の、原初の物理法則そのものであると思われる）を創造することによって暗夜を封印する】だろうか。
当然、削り取るのであれば、封印の文字だろう。そう思った私は短剣を扉に当てた――瞬間、扉を開けようとした時と同じ嫌悪感が体中を駆け巡った。
私はこの蛮行が明らかに自殺行為だと瞬時に理解して、短剣を扉から離した。
然し、他に方法はない。逡巡の後、私は、【封印】の文字ではなく、【■■】の文字を削ることにした。
短剣に力を籠めると、吐気を催すような強烈な嫌悪感と忌避感が全身を襲った。甲高い奇妙な鳴き声のようなものが脳内に響き渡る。手が震え、思ったように力が入らなかった。
私は、一旦、刃を離し、そして大きく振りかぶって、叩き付けた。
私は、衝撃で手が痺れ、思わず短剣を取り落としてしまった。だが、奇妙なことに、扉からは金属音が鳴り、続いていた。次第に、強く、大きく、音が変わっていく。そして、仕舞には硝子が砕けるような破砕音が鳴り響いていた。
封印が破られたのだと分かったが、同時に、封印の強度に疑問が湧いてもくる。自分でやったことながら。些か簡単すぎるのではないか。如何なるものが封じられているにしろ、物理的な損傷によって、簡単に封印が破れてしまうのであれば、風化によって何れ封印は解けてしまう。
だが、その疑問は直ぐに、間違いだと気が付いた。私は、取り落とした短剣が淡い緑色の火を纏っているのを見た。この短剣は唯の鉄の刃ではなかったのだ。風の神、その眷属に由来する緑色の火はあらゆる束縛と閉塞を破壊する、自由の力であるという。
恐らく、此れは、貴人が用いた守り刀だったのだろう。
私は、短剣を拾い上げると、鞘に仕舞い腰に下げた。貴重な品だ。そして、霊的な守りになるだろう。
――愚か者
だが、ふと。
耳元で何かが私に囁いた。風のような囁きは、幼い少女のもののように聞こえた。私は、困惑し、辺りを見渡したが、人の気配は当然、見当たらなかった。
――早く部屋に入りなさい。死にたくないのならば
背後で、何かが、蠢くような気がした。私は、思考より速く殆ど本能的に扉を開き、中に駆け込んだ。
