奴隷商人の養子になって

（１４）冒険者組合

　昼下がりの冒険者組合。十数人の冒険者が雑談に興じていた。話題は　やはり『Ａランク行方不明』の件である。

　何やら　新たな情報を持って来た者がいるようだ。

　「よう。また　集まってるのか」

　「本部からは　Ａランクの事、何て言って来てんだ」

　「やっぱり　その事か。

　カードが破棄されたのは、全員　同じ時刻なんだそうだ」

　「そんなの　あり得るか」

　「それに　野盗の襲撃があった場所からは、かなり離れた位置みてえだな」

　「ちっ。それって、何か可怪しくねぇか」

　『冒険者組合発行・冒険者権利保障証』これが、Ｃランク以上の冒険者に発行される、俗称『冒険者カード』または『組合カード』の正式名称である。

　それには　当人の個人情報、進捗中の依頼内容、現在の概略位置及び本人が死亡した場合には、その位置（誤差±百メートル）と日時（分単位まで）が分かる、特殊な魔法刻印が施されている。

　加えて　カードが破棄された場合にも、その位置と日時を発信する機能がある。

　但し　それ等の情報は全て本部管理であり、各地の支部が　それを知るには、それなりの手順と時間を要する。

　参考。

　冒険者組合の支部が発行している　Ｄ、Ｅランク用のモノは、冒険者権利保障予備(・・)証が正式名称であり、管理は各支部が行う。俗称は同じだが、何の機能も無い。

　理由は単純。やたら人数が多い事と、戦力的に力不足だからだ。

　今回　本部から送られてきた情報は、２箇月前から行方不明になっている　１０人のＡランク冒険者の件である。

　「あれには　死亡時刻も記載されてた。全員　同じ時刻だそうだ。カードが破棄される　２６分前だ」

　「やっぱり死んでいたか」

　「原因……までは分からんか」

　「そんな機能は無いからな」

　「ドラゴンでも出たのかよ」

　「そんな目撃情報は　ねえなぁ」

　「何とも、すっきりしねえなぁ」

　場が緩みそうになった　その時、雑談中の誰かから、爆弾発言が飛び出した。

　それは、誰もが　一度は可能性を抱きながら、それでも口に出さなかった事だ。その声は　決して大きくは無かった。

　だが　その建物の中にいた全員には、嫌に　ハッキリ聞こえた。

　「じゃあ、全員が　誰かに捕まっちまって、同時刻に処刑された。その後、纏めて　カードが破棄されたんじゃねえのか」

　「……」「……」「……」

　その時　騒（ざわ）ついていた冒険者組合の建物内が、一瞬で凍り付いたように静寂に包まれた。

　■■■

　「伯爵様。消えた　そちらの兵士様達は　見つかったんですかい」

　ソーレン伯爵邸の　身分差を考慮した、略式　謁見の間。

　そこにはエイミの叔父、ドラインと冒険者組合長が、捜索の進捗状況に付いて　相互確認している。

　挨拶も無しに、勝手に席付き　加えて詰問のように問いかけたのは組合長だ。

　ドラインは　ピクリと肩を揺らしたが、落ち着いた声で応える。

　「分からない。全くの行方不明だ」

　「つまり、馬車と一緒に　消えちまったって事ですかい」

　「……」

　ドラインが出した５４人の兵士、当然だが　彼の私兵である。実力は確かだし、彼個人への忠誠心も間違いない。

　それが　裏切ったとは、とても思えない伯爵だ。そして、兵士だけならまだしも、馬車と　あの荷物。とても隠し切れるものではない。

　「馬車は見つかったのか」

　「いえ、どこにも。襲撃予定だった場所にも　何の痕跡もありやせんでした。伯爵様の兵士がいた形跡もです」

　「馬車が　どこかに立ち寄った形跡も、無かったんだったな」

　「へい。周囲の町村を確認しやしたが、立ち寄った形跡は全くごぜえやせん。あの派手な馬車が、お荷物を乗せたまま、消えたんです」

　「……」

　「もう、組合は　この件から手を引きやす」

　「そうか」

　これは、ドラインも予想していた。

　「ところで確認なんですが、伯爵様の兵士達は　どこに消えちまったんでしょうか。

　俺んちの　Ａランク冒険者も消えち……、いや本部で確認したところ、死んじまったようなんですが。心当たりはございませんか」

　「何が言いたい」

　「いえね、噂になっちまってんですよ。兵士様が　組合（うち）のＡランクを始末したんじゃねえかってね」

　「そんな事をして、兵士に何の利がある」

　「えっ」

　組合長には予想外の答であったようだ。

　「あれ等は　私の私兵だ。定期的に給金が出て、不自由なく暮せていた。あの馬車に乗っていたのは『ソーレン家のゴミ』ばかりだ。

　それを生かして、今迄の生活を捨てるだけのメリットがあると思うか。半分ほどは　妻子持ちでもあった」

　「……確かに（無（ね）えな）」

　「仮に　裏切ったとしても、この先　どこにも行き場が無い。それに　あの荷物は足手纏いにしかならない」

　「親御さんの、侯爵様のところとかは」

　「それも無い。この計画は、侯爵も黙認されている」

　「へぇーっ」

　――ちっ。人情もクソもねぇな。これが貴族様の本性ってか。

　「それで、今回　伺った件なんですが、降りる理由は　ご存じでしょう。組合は　貴族同士の争い事には、加担出来ねぇんですよ」

　冒険者組合本部は、この件を『貴族同士の争い』に巻き込まれた事件、と判断したのだ。

　「そうか」

　「ですが、Ａランクを始末した奴の捜索は続けますんで、その辺りは　ご配慮頂けますでしょうか」

　これは　襲撃場所と、冒険者が殺された場所が違う事からの判断だ。相手が貴族である可能性が高いという事もある。

　「分かった、騎士には引き上げるよう通達しておく。そうだな、３日もすれば全員に行き渡るだろう。それまでは　争い事が起らぬよう配慮するように」

　「分かりやした。明日から５日間、捜索を中止致しやす。で、今迄の『強制依頼』に対する報酬なんですが……」

　伯爵は　冒険者組合長が屋敷を出たのを確認して、小さく呟いた。

　「無能な　ゴロツキ共め」

　『その　ゴロツキ共の調査能力は、非常に優秀で正確ですよ』

　『結果が出ていない』

　『いえ、はっきり結論は出ております。

　あの５４人の中には、我等「陰」の者が　４人含まれておりました。

　それ等からの連絡も「襲撃する」「予定通り進行中」と連絡があった後、一切の応答が出来なくなりました。まず　間違いなく死亡しております。

　加えて　冒険者組合本部の記録と照合した場合、兵が襲撃した時間と、Ａランクが死亡した時間には２時間ほどのズレがあります。

　これは看過出来ません。何故なら襲撃が成功した事を意味するからです。

　ですが　結果として、全員死亡です。これ以上の調査は　意味がございません』

　『襲撃には成功したが、その後「陰」の者が　逃げる間もなく全滅させされた。Ａランクは　その後、何者かに抹殺された、と』

　『さようでございます。そして　相手の人数は分かりませんが、その強さは尋常ではありません。４人の「陰」を逃げる間も与えず殺害するためには、大魔法使いの広範囲魔法でも使わない限り不可能です。冒険者など　一溜りもなかったかと存じます。

　そして　恐ろしい事に、一片の痕跡も残しておりません』

　『それ程の者なのか。だが、もし荷物共が生きていて　そのまま連絡が全く無いというのなら、戻る気が無いのだろうな。

　これでは　まるで、我等が捨てられたようだ』

　『如何なさいますか』

　『元々　捨てるのが目的。それは十全に果たせている。捜査は取り止めだな』

　『侯爵様に確認願います』

　『分かっている』

　伯爵は、即刻　侯爵に連絡した。回答は「以後の捜索は不要」。捜索隊は解散する事になった。

　その後　この屋敷から、白い梟が飛び立った事を知る者はいない。