此岸の獣
テレビから繰り返し大雨情報が流れる夕暮れ時のこと。私は大して意味をなさない百均の傘をさして、近所のドラッグストアに向かっていた。
この調子だと、ズボンのポケットに入っている財布もズブ濡れだろう。でも、そんな事はもう、どうでも良い。
なぜなら私は、これから死のうとしているのだから。
理由はまあ、特に大それた何かがあるわけではなく、ありがちないじめを苦にした自殺だ。
きっかけは何だったっけ？ ……ああ。確か、私がぼうっとしてて「せっかく話しかけてやっもらっているのに」無視した、だった気がする。
親元から離れて暮らしていて、社交的じゃないからか、私への女子特有の陰湿ないじめはあっという間に加速して、３ヶ月で仕送りの生活費をカツアゲされる様になった。
親は私に興味がないらしく、親からの愛情と呼べるものはお金だけだ。別に死んでも悲しまないだろうし、むしろ居なくなってくれた方が喜ぶかもしれない。
というわけで、近くの川が増水する中、私はオーバードーズ用に睡眠薬の買い出しに出た。
いつも買い物のときに使う、大通りへと抜ける一定間隔で溝蓋が並ぶ、見通しの悪いカーブの裏道に私は足を踏み入れる。
こんな天気に出る変質者は居ない、といっても、かなり薄暗いのは少し嫌な感じがした。
そんな事を思いながら、道の中間地点にやって来たところで、
……えっ、何あれ……？
昭和の化石の様な、電球の街灯の下で両膝をつく、大きい毛むくじゃらの何かと遭遇した。
見た目は長毛の狼、といった感じだけど、サイズはバスケ選手みたいだし、爪も私を刺し殺せるくらいには長いし太い。
何かと戦ったみたいで、その金色の体毛のあちこちに、斑に血の赤い模様がある。
そんな「何か」を見ていると、それも私の方を見てきた。
死のうとしていたはずなのに、私はそれに「死」を感じて、瞬間に腰を抜かしてしまった。
「何か」は、ふらり、と立ち上がると、前のめりでフラフラと私の目の前に来た。
「……」
食われるのかと思ったけど、それは掌で私の頰をそっと触ってきた。
「……驚かせてすまない。……どこか、人目に付かない所へ案内してくれ」
見た目と違って少し低い女性の声で、「彼女」は私にそう助けを求めて来た。
すると、体毛を落としながら「彼女」はだんだんと身体がしぼんで、少し大きいぐらいの全裸の女の人に変わった。
だけど、そのスレンダーな身体についた、痛々しい傷はそのままだった。
少し怖かったけど、放っておく訳にはいかないので、私は彼女を自分のアパートの部屋へ連れていった。
驚いた事にもう血が止まっていたようで、玄関の三和土を濡らすのは、長い髪と身体から垂れる雨水だけだった。
私が渡したタオルで身体を拭く彼女は、申し訳なさそうに肉を食べさせて欲しい、と言ってきた。
どうせ使う予定のお金だったから、近所のコンビニ数軒を回ってフライドチキンとかを20個近く買い集めた。
「……すまない。頂くよ」
私の持ってる服で唯一着られた、ゆるい部屋着姿の彼女は、あっという間にフライドチキンを平らげて、そのまま電池切れみたいに寝てしまった。
「傷が……」
すると、彼女の全身の傷がみるみる塞がって、私がシャワーを浴びて戻ってくるまでの間に、どこにあったかすらわからなくなった。
なんとなく床で横になって、スヤスヤと寝息を立てる彼女を見たりしている内に、私もいつの間にか寝落ちしていた。
次に目を覚ましたのは、始業時間間近の８時だった。
「……まあいいや」
でも行くのが面倒くさかったので、体調不良だと学校に連絡を入れて休んだ。
昨日はあれほど激しく雨が降っていたのに、今はそんな事なんか微塵も感じさせない、穏やかな晴天だった。
まだ寝ている彼女と一緒に、私は特に何もしないまま、日中をダラダラと過ごした。
人生初めてのズル休みの結果、どうやら心がリフレッシュされたみたいで、死のうという気持ちがなくなっていた。
だがその穏やかな１日は、夕方の５時過ぎに、いじめの主犯の同級生達がやってきたせいでぶち壊された。
部屋の前の連中はドアを乱暴にノックして、嘲りが混ざった不快な声で、お前が来ないと変な騒ぎになるから明日は来い、もちろん金も一緒に、と自分勝手な事をまくし立ててくる。
それが終わると、ぎゃははは、と満足そうに汚く笑って帰っていった。
私は窓からこっそり下を見ると、案の定、表面上だけは良い子ぶっている、４人組の後ろ姿が見えた。
カーテンを強く握りしめて、その姿を怯えながら見ていると、
「ええっと、お前、名前、なんて言うんだ？」
「ああはい、陽です」
「陽か。陽は、あの連中に何かされてるのか？」
いつの間にか起きていた彼女が、私より頭１つ高い位置から、同じものを見つつそう訊いてきた。
私がその質問に首を縦に振ると、彼女は少し曇った顔で、そうか、と言って窓から離れた。
「言うのが遅れてすまない。私はアンジェという名前だ」
さっきまで寝てた位置に立つ彼女は、最低限の自己紹介をして、それ以上は出来れば訊かないで欲しい、と、困った様な顔で私にそう頼んできた。
私が、分かった、と答えると、助かる、と少し微笑みつつ言う。
「……非常に差し出がましいお願いなんだが、もう１日、陽の家に置いて貰えないだろうか？」
まだちょっと、体力が戻らなくてな、と、またさっきと同じように頼んできた。
「別に良いですよ。好きなだけ居てもらっても」
「ありがたい。ちなみに、自分の生活費は自分で出すから、心配は要らないよ」
まあ手持ちはないんだけどね、と、アンジェは情けない声で自嘲的に笑って続けた。
そんな風にして、謎の女性アンジェとの奇妙な同居生活が始まる事になった。
「じゃあ、取り急ぎ金を引き出してくるよ。ついでに服とかも買ってくるから、少し遅くなると思う」
「ああはい。……行ってらっしゃい」
アンジェは早口気味にそう言って、裸足のまま出かけていった。
色々と気になる部分はあるけど、追求しないで欲しいと頼まれたし、あんまり興味も無かったので私はスルーを決め込んだ。
それから４時間後の９時過ぎぐらいに、アンジェはやたら大荷物を抱えて帰ってきた。
荷物の大半を占めていたのは衣装ケースで、彼女はそこに買ってきた自分の物を詰め込んだ。
「……？」
その最中、彼女のすぐ傍を通ったとき、うっすら鉄の臭いがした気がした。でも、それを感じたのはその１回だけだったから、多分気がしただけだろう。
＊
翌朝。私は憂鬱な気分を隠して、寝ぼけ眼で朝食を摂るアンジェに見送られながら登校した。
何かされないか、と怯えながら教室に入ると、大体いつも揃っているはずの昨日の４人が、何故か全員欠席していた。
その理由は、血相を変えて教室に入ってきた先生の話によると、昨日の午後６時ぐらいから行方不明になっているらしい。
……あれ？ 確か、アンジェが出かけたのってその時間だったような……。
気のせいだと思っていたけど、もしかしてあの臭いは本当で、その元は連中かもしれない、と私の中で、状況証拠しかないけど、何となく納得できる仮説が浮かんだ。
それから、授業は全部中止になって、事情聴取やらカウンセリングやらを受けて、いつもより少し早い時間に家へ帰れた。
「お帰り、陽。いつもこのくらいなのか？」
部屋に入ると、地味めなティーシャツと短パン姿のアンジェが、何故かカレーを作っていた。近くにスマホがあるから、多分見ながら作ったんだろう。
「いえ、もう少し遅いです。……ところで、スマートフォン使えるんですね。あと料理出来るんですね」
「むっ、その言い方は心外だなあ。ワタシは文明人だよ？」
アンジェは唇を尖らせて、ちょっと拗ねながらそう言う。
「……アンジェさん」
そんな彼女の様子を見て、私は何故か無性に抱きつきたい思いがわき上がった。
「ん？ どうした陽？」
「いえ。特に理由はないんですけど……」
「……まあ、そういうときもあるよな。好きなだけ抱きついてて良いぞ」
私は、ありがとうございます、と言って、彼女のなんだか乾した布団みたいな匂いを嗅ぐ。
彼女はちょっと変わった謎の多い人で、私はその人と暮らす同居人。私達の関係はそれでいい。――それ以上は、知らなくて良いんだ。
