She loves me

「何より、僕に惚れ込んでいるところが一番の美点かな」

「それはごちそうさま」

　ラブコメ調短編です。

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　うららかな春の陽射しが心地よく、小鳥のさえずる朝。

　静寂は、甲高い女性の声で破られた。

「何ですって！？」

「いや、だから、ね」

「だ・か・ら、何ですって？」

　あまりの剣幕に尻込みする父親に向かって、リンディアは一歩父に歩み寄った。

「いや、その、ね」　

「その、なんです？」

　目線をさまよわせる父に対し、彼女は追及の手をゆるめない。

「だってねえ、とっても良いお話なん……」

「お・こ・と・わ・り！　してくださいませ」

　眉間に青筋を浮かせながら、彼女は何とか話を続けようとする父を遮った。

「騎士団の団長で……」

「だ・か・ら、何ですの？」

「きっと、リンディアも喜……」

「お・こ・と・わ・り、してくださいますね？」

「……王も喜んで下さったのに」

　深いため息をつく父を前に、彼女は一瞬言葉を失う。

　おうも喜ぶ？　おう？　王様？　

「……な、なんですってえ！？」

　先ほどよりももっと大きな、悲痛な声が辺りに響き渡った。

　リンディアは、ずんずんと前だけ見て歩を進めていた。ドレスの長い裾を、蹴り上げるようにして突き進む。

　長いドレスは、普段なら感じないほど歩きにくくて仕方がなかった。

　父親の部屋を出て、屋敷を出て、表門へと真っ直ぐに突き進む。玄関口で執事に呼び止められたが完全無視。

　淑女の慎みだとか作法だとかいった言葉は、すっかり彼女の頭から抜け落ちている。もともと、彼女はそう言った行儀作法は好きではないのだ。

　淑女は走ってはいけない。

　淑女は顔を真正面に向けてはいけない。常にやや俯き加減でいること。

　声を立てて笑ってはいけない。

　なんて、つまらないこと！

「リディ、ご機嫌斜めのようだね」

　前だけを向いていた彼女は、だから横からゆっくりと近づいてきた彼に気付かなかった。

「……ミュスカ様。ご機嫌よう」

　立ち止まって、声の方を振り向くと、リンディアはドレスの裾を持ち上げ、静かに腰を折る。

　隙のない動作。貴族の作法を嫌っていても、身に付いたものは咄嗟のことでも自然に出てくる。

　声の主は、笑顔の爽やかな若い青年だった。

　若い、というのは語弊があるかも知れない。明るい栗色の髪の毛、黒に見える、濃い蒼い瞳。

　外見だけならリンディアと対して年が変わらないように見えるが、彼、ヴェリル・ミュスカは童顔なのだ。

　彼は彼女の兄と幼なじみで、同じ年齢だから、８つ年上だったはずだ。つまり、２６歳。

「そのまま進むと、屋敷を出てしまうよ？　伯爵家のご令嬢が、そんな恐ろしいご面相で外を歩いていたらまずくないかい？」

「ミュスカ様、兄に何かご用ですか？」

　つっけんどんに問い返すと、彼はくくっと面白そうに笑う。

「今日は、君の父上にね。どうしたの、姫？」

　勝手知ったる他人の屋敷。彼はすっとリンディアの手を取ると、中庭へと導く。

　その様子を、玄関から追いかけてきた執事が目にとめて、ほっと胸をなで下ろしていた。

「何も言ってくれないと分からないよ？　姫はどうしてご機嫌斜めなのかな？」

　中庭に置かれたベンチに二人並んで腰掛けると、彼は優しく問いかける。

「その呼び方は止めて下さいとお願いしましたわ、ミュスカ様」

　何だか子供扱いされているようで、リンディアはその呼び方を嫌っていた。実際のところ、幼なじみの妹で、まして８つも年下とくれば、本当に妹のようにしか思えないのだろうけれど。

「じゃあ、その他人行儀な呼び方も止めてもらえる、リディ？」

「……あまり優しい声を出されると、鳥肌が立ってくるわ、ヴェリル」

　心底嫌そうに返すと、彼はにっこりと笑う。

　彼の優しい声音が、余所行き用の声であることを、長い付き合いで彼女はよく知っていた。

「嫌われたもんだ」

　素っ気ない声で、からかうように彼が呟く。それは、もう聞き慣れた声音だった。

「嫌ってるわけじゃないわ、ヴェリル。ああ、もう、そんなことどうでも良いじゃないっ！」

「そうだね、リディの不機嫌の理由は、差詰め縁談の話かな？」

　さらりと返され、彼女は一瞬息が止まった。

「な、な、何で知ってるの！？」

　顔を真っ赤にして立ち上がるリンディアを、ヴェリルは座ったまま面白そうに見上げる。

「そういう話が持ち上がる年でしょう？」

「そ、それはそうだけれど」

　彼女は横を向いてぼそっと呟く。

　何もかもを見透かされたような視線が痛いが、視線は頑なに戻さない。

「まあ、実は、君の兄上から聞いていたんだけれどね」

「……」

「嫌なんだ？」

「……別に、仕方ないと思ってるわ」

　ベンチに乱暴に腰を下ろすと、横を向いたままふてくされたように彼女は答える。

「でも怒ってる」

「そう言うヴェリルだって、まだ婚約すらしてないじゃないっ！」

「したよ」

「え？」

　あっさりとした返答に、リンディアは言葉を失った。

　彼女の兄は、４年前に可愛らしい女性と結婚している。兄の仲の良い友人達は、それぞれその前後に結婚していて、ただ一人、ヴェリルだけが結婚していなかった。

　ヴェリルは子爵家の次男で、確かに玉の輿を狙う女性達には受けが悪かったが、将来有望な婿として、多くの諸侯達に注目されていた。彼は若くして王立三騎士団の一つ、白銀騎士団の副団長にまで上り詰めた、有能な騎士だったから。

　しかし、数ある縁談話を、ヴェリルは悉く断っていたという。

「その、報告に来たの？」

　ぼんやりと視線を真正面に向けて、彼女は静かに問いかけた。

　兄の幼なじみであるヴェリルを、父は息子同様に可愛がり、目にかけている。彼女の父は白銀騎士団の団長であり、彼がヴェリルを副団長まで取り立てたのである。

　娘には甘くて弱い父親だが、騎士団では鬼の団長と怖がられているらしい。

「いやいや、それはとっくに済ませてるから」

「……どんな、人なの？」

「う～ん、可愛い女性だよ。明るい金色の髪に、明るい空色の瞳。絶世の美女ってわけじゃないけど、まあ、美人の部類かな」

　にこにこと、彼は嬉しそうに話し出す。その声音は、どこか甘い。

　金色の髪に、空色の瞳って、私だってそうなのに……。

「性格も良いよ。話していて楽しいし、とても優しい人でね。何より、僕に惚れ込んでいるところが一番の美点かな」

「……それはごちそうさま」

　彼女は不機嫌を募らせ、ぶっきらぼうに言葉を返す。

「で、リディはその縁談を断るの？」

「王にも報告済みなのよ？　私は知らなかったのに。

　……断れるはずもないわ」

　泣きそうになりながら、今度は半ば投げやりに答えた。瞬きを繰り返して、何とか涙をこらえる。

　自分が、どういう身分に産まれたかを、彼女はきちんと理解している。例え年の離れたじいさまだろうがなんだろうが、身分にふさわしい相手と結婚しなければならない。

　もとより、断れない話なのは分かっていた。ただ、ちょっと我が儘を言いたかっただけだ。

　貴族の娘である自分に、そんな勝手が許されるはずもない。

「そう、それなら良かった。じゃあ、行こうか」

「行くって？」

　ヴェリルは立ち上がると、すっとリンディアの正面に立ち、彼女に手をさしのべた。彼女はぼんやりとその手を眺める。

　大きくてごつごつした、童顔の彼に似合わない武骨な手。

　でも、幼い頃によく彼女の頭を優しくなでてくれたその手が、彼女は大好きだった。

「君の父上の所に。ちょうど良いから君もおいで。せっかくだから婚礼の話も進めてしまおう」

「？　何を言ってるの？」

　彼は戸惑ったような彼女の手を強引に取ると、無理矢理立ち上がらせた。

「今日はね、青騎士団団長就任のご挨拶に伺ったんだよ」

「騎士、団長？」

「そう」

　王立三騎士団。

　白銀騎士団の団長は、彼女の父親。

　赤騎士団の団長は、５年前に就任した、働き盛りの男性で、もちろん既婚者で。

　残るのは青騎士団。

　彼女の結婚相手は、騎士団長と言ってなかっただろうか？

「……ヴェリル、貴方の婚約者のお名前を聞いても良いかしら？」

　ゆっくりとした口調で、リンディアはヴェリルに問いかける。やや俯き加減で、貴族の令嬢らしく、相手に視線を合わせないで。

「リンディア・ファラオン嬢ですよ」

　くすくすっと、彼は幸せそうに笑う。

「リディ？」

　優しく、甘い呼びかけ。それは、余所行き用の作り声では決して無くて。

「君以上に、僕を好きな女性はいないと思うのだけれど？」

　ぼんっと、リンディアの顔は燃え上がった。

　顔を上げない彼女の手を持ったまま、彼はひざまずく。

　ひざまずいたところで顔を上げれば、ずっと俯いたままのリンディアと目があい、これ以上ないくらい優しくヴェリルは笑いかける。

「リンディア、僕と結婚していただけますか？」

　ヴェリルは楽しそうな笑みを浮かべている。リンディアが断ることなど、夢にも思っていないのだろう。

　実際、彼女に断る気などない。ずっとずっと憧れていた、兄の友人。

　こんなに、喜ばしいことはなくて。

　それが、ちょっと悔しくもあったけれど。

「ええ、ヴェリル」

　リンディアはとっておきの笑顔をヴェリルに向けた。