傷を負った令嬢を、田舎で見つけたので、そのまま僕と婚約して結婚する事になりました。

第05話 君に贈る言葉

　その夜、屋敷の裏庭には、虫の音と木々のざわめきが静かに響いている。

　レオナールは、薪をくべる父の背中をしばらく無言で見つめており――話しかけるには、少しだけ、勇気が要った。

「……父さん。少し、いいか」

　ユリウスは火ばさみを置き、軽く顎を動かして『話せ』と示す。

　変わらない、無口な父の背中。けれどその寡黙さに、何よりの信頼があった。

「……クラリスの、あの頬の傷。……あれ、ただの傷じゃなかった」

　レオナールは淡々と語り始めた。

　構造式は三重螺旋。中層に仕込まれた精神誘導の術式。

　術者は、おそらく強い支配欲と、自己認定欲求の持ち主。

　印の目的は『拘束』であり、『所有』であり、何より『他人に近づかせないこと』。

「……呪いなんかじゃなかった。ただの、悪意だ」

　火のはぜる音が、短く響いた。

　ユリウスはしばらく無言のまま火を見つめていたが、やがて短く言った。

「……解けるか？」

「ああ。解析は終わった。再干渉は必要だけど……僕がやる。いいかな？」

「ああ、そうしろ」

　その言葉には、疑いも、命令も、なかった。

　ただ、『託された』という感覚だけが、レオナールの胸に残った。

「……父さん」

「……ん」

「俺は、クラリスを守る。研究者としてでも、男としてでも……そのつもりでいる」

　ユリウスは、火の灯りに照らされながら、ゆっくりと振り返った。

　そして、ひとこと。

「……お前の好きにしなさい」

　それだけを言って、再び薪をくべる。

　それが、この家で交わされる『最大の承認』だった。

　レオナールは、そっと胸の内で息を吐いた。

　冷たい夜気の中で、父の言葉は不思議と温かく、火の揺らぎよりも確かに、彼の背中を押してくれたのだった。

　　　　　▽

　森の奥でレオナールが魔術印の解析を終えた翌日、クラリスは、ひとりで村の市場に向かっていた。

　ほんの少し――自分でも不思議なほど、『誰かに会いたい』と思えた。

　だから、勇気を出して人の多い場所へ足を運んだのだ。

　――だが。

　村の広場に差し掛かったとき、冷たい視線が刺さった。

「……あれ、『呪いの令嬢』じゃないか？」

「誰が許可して外に……っ」

「触れたら不幸がうつるって……」

　言葉は刺のように突き刺さる。

　体がすくむ。足が止まる。

　視界がにじむ。

　動けなくなったクラリスだったが、その時声が聞こえた。

　聞きたかった声が。

「その辺にしておいてもらおうか」

　人垣の中から、静かに、けれど確かに響く声――レオナールだ。

　黒いローブに、いつもの気だるげな歩調。

　けれど、目だけが鋭く冴えていた。

「この女性に刻まれていた魔術印は、すでに無効化済みだ。呪いでも、病でもない。悪意によって作られた術式だ。それを放置したのは――周囲の無知と、無関心だ」

　静寂が広がる。

「……君たちは、呪いを恐れて彼女を遠ざけた。けれど、『恐れ』は罪じゃない。『知ろうとしないこと』が罪なんだ」

　ざわつき始めた村人たち。けれどレオナールは、一歩前へ出て宣言した。

「この人は、僕の婚約者だ」

「…………え？」

　まるで雷が落ちたかのような、衝撃。

　誰もが言葉を失い、その場が静まり返る中――クラリスはただ、立ち尽くしていた。

　今、レオナールはなんていっただろうか？

「……なんで」

「必要だからだよ」

　レオナールは振り返り、彼女の前に立つ。

　その姿は凛々しく、クラリスの両目には輝いて見えていた。

「君に必要なのは、『他人の評価』じゃない。『君自身がどう生きたいか』だ。僕は、君と一緒に生きたいと思った。それだけだ」

「……でも、私は……傷があって、呪いって呼ばれて……」

「僕だって痣がある。偏見だって受けた。でも、それでも生きてるし、今こうして君に触れられる」

　レオナールはそっと、クラリスの手を取った。

「怖いなら、逃げてもいい。ここからでも、どこへでも。でも――」

　彼の言葉は、真っ直ぐだった。

「俺は君の味方でいる。何があっても、何を失っても。それが、婚約者ってやつだろ？」

「れお、なーるさま……」

　クラリスの瞳から、涙がこぼれた。

　今度は、嗚咽ではなかった。

　ただ、静かに――温かく、流れる涙だった。

　その場にいた誰かが、息を呑んだような音を立てる。

　それが引き金となって、周囲の空気がほどけていった。

「……婚約者……なんだってさ」

「痣持ちの魔術師って、あの変わり者？」

「でも、すごく……まっすぐだったな」

　ざわつきが、ゆるやかに変わっていく。

　そして、最前列にいた母、オリヴィアが声を荒げた。

　嬉しそうに、そして笑顔で。

　両手を握りしめながら

「よっしゃあああああああああああ！！ よくやったレオおおおおおお！！」

　――歓声をあげている姿に、妹のアナスタジアも嬉しそうに隣に姿を見せる。

「うちにようこそおおおお！！」

「おかあさま、声が大きいですわ！」

「ああ……おめでとう……これからが大変だなぁ……」

　アナスタシアは号泣、リヒトは泡を吹きかけている。

　そんな騒がしさの中で、レオナールはクラリスの手を握ったまま、そっとささやいた。

「大丈夫。俺の家族、ちょっとうるさいけど、優しいよ」

　ちょっと変わっている、と言う言葉を付け加える事がなかったが、レオナールは笑顔でそのように言った。

　クラリスはそんなレオナールの姿を見て泣きながら、こくりと頷いた。

　そして、初めて――心からの笑顔を見せ――その時、レオナールは気づいた。

「……あれ？　俺、今なんて……？」

　レオナールが、ぽつりと呟いた。

「……『婚約者』って、言ったよな。うん。言った。聞こえた。周囲も聞いてた。母も喜んでた。アナスタシアは泣いてた。リヒト兄さんは泡吹いてた……うん、全部事実」

　彼の顔からさっと血の気が引いていく。

「でも、待てよ……あれ、プロポーズしてない。してないよな？……うん、してない。してないのに、『婚約者』って言ったのか、俺……何やってんだ……」

　顔を手で覆いながら、レオナールはぶつぶつと呟き続ける。

「……これ了承されてないじゃん？勝手に？公衆の面前で？大声で？クラリス本人の前で？あああああああ……っ」

　小声で、だがしっかり頭を抱えてしゃがみ込む。

「いやでも彼女、怒ってなかったし、笑ってたし……笑ってた……笑顔可愛かった……あああああでも無理だ、無理無理無理、これ『了承された』とは言えないよな！？そもそも、そもそも俺は……！！」

「……レオナール様？」

「はいっ！？　なんでもないです！！」

　クラリスの問いかけに条件反射で立ち上がり、笑顔を貼り付けるレオナール。

　その頬は、魔術暴走ではない、真っ赤な熱に染まっていた。

　それを少し離れたところで見ていたリヒトは、手元の胃薬をそっと増量した。