RGB～時計の針が止まる日は～

第八章

第１５９話 旧知の仲

「久し振りだな、と、言いたいところだが…、私の事は、覚えているかな？」

　対峙した二人は、お互いの目を見据えていた。

「はんっ！？俺が？忘れるとでも？」

　その口調には明らかに憎しみがこもっていた。

「俺が、忘れるとでも思っているのかって、聞いているんだよ！コウエン！！！」

　と、怒鳴る相手に臆することなく、

「そうか、覚えていたか。それを確認したかったのだ。クチハよ……」

　コウエンは、穏やかに答えた。

　しかし、クチハと呼ばれた者からすれば、逆にそれが癪に障ったらしく、

「何を…ぬけぬけと………、貴様………」

　そう言うと、クチハは家の中へと消えていった。

　ここは、クチハの家屋の入口。

　玄関の敷居をまたいだ、内と外との会話だ。

　コウエンは、クチハを追うことなく、その場に立ったまま動かない。

　動く必要もなかった。

　怒りの形相をしたクチハが、右手に刀を握り戻ってきたのだ。

「やれやれ、穏やかじゃないな、クチハ。その様な物騒なもの……、一体どうしようというのだ？」

　この状況下でも、コウエンの口調に変化はない。

　そして、クチハの口調も、もちろん変化は無かった。

「決まっているだろうがっ！こう、するんだよ！！！！」

　感情そのままに、勢い良く振り降ろされた右腕は、真っ直ぐコウエンの頭を狙っていた。

　しかし、その一撃は、そこへ到達する事は出来なかった。

　ガキンッ！

　という音とともに、クチハの刀は別の刀に遮られ、力を入れてもびくともしない。

　刀の出所をクチハが確認すると、それはコウエンから伸びた腕ではなく、別の者の腕。

　そのままゆっくり視線をそちらへ動かすと、そこには鋭い眼光でクチハを睨みつける、体格の良い男が立っていた。

　そして、低い声で、

「おい、お前！何…やってるんだ？まさか、オヤジを傷つけようって訳じゃあ、無いよ、な？おい！」

「止めないか。ガクテイ。貴様こそ、彼が我々にとって、要人だとわかっての事か？」

「だってよ、オヤジ。コイツ、今、オヤジに切りかかろうとして」

　なおも弁明しようとするガクテイを、

「くどいぞ、ガクテイ」

　一言そう言いながら、コウエンはガクテイへ冷ややかな視線を送る。

　ガクテイだけでなく、その場にいたクチハにも悪寒が走った。

　それは、クチハに懐かしい感覚を思い出させた瞬間でもあった。

「わっ、分かったよ。止めりゃいいんだろ、止めりゃ。お前も刀を引け……」

　ガクテイに促されたクチハが、刀をゆっくりと下ろすと、ガクテイもそれを確認した後、刀を引いた。

「すまんな、クチハよ。こやつの事を許してくれ」

　そう謝るコウエンに対して、クチハはある疑問を持つ様になっていた。

　そして、その疑問をそのままクチハは口にする。

「それは、別に構わないのだが、………お前、本当に、コウエンか？」

　その口調は、どこかぎこちなかった。

「そう見えないか？私は、コウエンだ。しかし、そなたの知るコウエンではないかもな」

　と言うコウエンの言葉に、クチハはハッとし、

「やはり、お前………いや、あなたはカイエン…………、いっ、一体、どっ、どういうことですか！？いや、だとすれば、先程のご無礼、どうかお許し下さい！」

　クチハは、そう言うと、急いで頭を下げた。

「いやいや、よいのだ、クチハよ。分からなくとも仕方あるまい。頭を上げるのだ」

「ですが……」

「くどいぞ、クチハ」

　そう言われ、クチハはサッと頭を上げた。

「それでよい」

「……それで、カイエン殿」

　と、クチハが呼ぶと、コウエンはそれを制し、

「クチハよ。私の事はコウエンと呼ぶのだ。良いな？」

「しょっ、承知しました。……コウエン……殿」

　それを聞いたコウエンは、頷きながら、

「それでよい」

　と、一言答えた。

「それはそうと、一体また、どうして急に、私の所へなど来られたのですか？」

　クチハからすれば、当然の疑問だった。

　クチハの住居はテンザイ山の山中、しかも人目に付かない様な場所にある。

　しかも、外は暗くなっていた。

　たまたま来るような場所でも、時間でもなかった。

　無造作に伸びた黒髪、小柄で顔も小さいのだが、不釣り合いな程に大きな目をしたその男は、コウエンの発する言葉を待った。

　そして、それに答える様に、静かにコウエンは口を開き、

「何故か……。敢えてそれを聞くか。……決まっているではないか。クチハ。そなたを迎えに来たのだ」

「わっ、私をですか？なっ、何故……」

「やれやれ、そこまで答えを求めるか……。そなたの力が必要だからに決まっている。『ギシ』としてのな」

　コウエンがそう告げると、クチハは驚いた表情になり、

「しっ、しかし、コッ……、コウエン殿、先の戦いでは、私の力量不足のせいで、あなたを敗戦の将へと……」

　そこまで言い掛けると、再びコウエンは、それを制し、

「そうではない。いや、それも一因……の、一つかもしれん。しかし、私にも要因はある……。クチハの作る武器を操れる『ミツキ』の数が少な過ぎたのだからな…………。………………だが、それは過去の事だ。今は、あの時以上に『ミツキ』がおる。数も、質もな。ここにおる、ガクテイもその一人だ」

　コウエンは、自分の背後にいる男を一度指差す。

　そして、

「同じ事を二度繰り返すつもりはない。いや、むしろ、今回の方が順調……かもしれん。しかし、盤石の体制をとる為にも、そなたの力を貸してもらいたいのだ」

　言い終わると、クチハの目を見据える。

　すると、間髪入れずにクチハは、

「断る理由などございません。微力ながら、お助けいたします。…………では、……あなたの事だ。これから直ぐに戻られる……のですよね。少々時間を……道具の用意をしますので……」

「うむ。なるべく早く頼むぞ。ああ、それと、重いものがあっても構わんぞ。その為に、これを連れて来たのだからな」

　コウエンは、ガクテイを指差し、クチハに伝えたのだが、彼の姿はその場に無く、家の奥へと向かっていた。

　そして、騒々しい物音を立てながら、クチハの準備が完了したのは、闇も深い夜中になった頃だった。