乙女失踪事件の弊害

本編

63 側にいてほしい

　次のユリエルとの授業で、わたしは彼から「野外実習」についての詳しい説明を聞いた。

　どうにも歯切れの悪い言い方だったが、要するにまあ、魔法系の授業を個別選択している人のみの参加らしい。内容はといえば、学園近くの森で対象を捕獲、ないしは退治することであるために、貴族のお嬢様たちが参加することはない。

　つまるところ、わたしは男臭い集団に混じって、そんな泥臭いことをしなくちゃいけないわけだ。

「ごめんねぇ。原則、みんな参加だからさあ」

　と、ユリエルは眉を下げた。

　仕方ない。断るにしても、わたしの身分では押し通すことも叶わない。そもそも、学園に行けていること事態、金銭面での援助があってのことなのだから、学園側の意向を拒否することなど、わたしにはできないのだ。

　わたしはユリエルに首を振ると、前向きに考えていることを伝えた。

　「そういうの」は、王都で慣れている。つまり無問題。ノープロブレムである。

　日にちは後日とのことで、わたしは今日もせっせとジュリアに借りた本を読んでいる。

　読んでも読んでも減らないので、時間潰しとしては最高だ。段々、このスイーツ（）思考に毒されてきている気さえする。

　とはいえまだいっこうに、恋愛面での機微は感じ取ることができないのだが。いっそ、誰ぞ見繕って、疑似恋愛でもしてみようか。

　幸いにも、わたしの周りにはイケメンが多い。もっとも、それと同じくらい身分差があるので、実際それが実るようなことはないけど。

　本の中では、身分差もただのスパイスでしかない。

「王族と平民って……あり得んのかな」

　金髪碧眼の麗しい王子様と、下町の元気っ娘の話を読みながら、そんなことを口に出す。

　わたしには皆目見当もつかない。そもそも王様や王子様自体、遠目で目にしたことがある程度。

　そんなモノに焦がれるほど、恋とは飛躍するものなのだろうか。自分の中で、冷静に「無理だ」と囁きかける者はいないのだろうか。

　そんな無理をはね除けるほど、愛とは向こう見ずなものなのか。

　わたしには分からなかった。きっと、ヒューやお父さんのために尽力することはできるが、それは恋愛の類いじゃない。

「ふー……」

　ぐるぐると思考が渦巻いていく。今、わたしは歌のためでもなく、勿論ジュリアのためでもなく、自分の探求心のために思考の足を動かしている。

　考えるのは良いことだ。こうやって理屈っぽく考えてしまうのはどうかと思うが、それもわたしだ。

　きっと、わたしも恋をすれば、こんなに考え込むことはなくなるのだろう。きっと、普通の少女(ハリエット)のように、好きな人を好きになる。

　そんな、とりとめのないことを考えながら、わたしの足は図書館へ向かっていた。小脇には本。これを読むためだ。

　廊下は静まり返っている。度々、教室から教師の声だけが漏れ出たりする。こういうときは、前世の記憶と重なって、どうにもならない気分になる。

　わたしはさっさと通りすぎてしまおうと、足を早めた。

　図書館の中は、生徒がまばらに座っているだけだった。今は授業が行われているし、多忙な令息令嬢の皆々様は、それを受けていることが多い。

　今ここにいる人たちは、単純に授業を取っていないのだろう。興味がないのか、それとも勉強しなくていいほど優秀であるか、だ。

　とりあえず適当な席を確保しようと見渡せば、輝く金髪が目に入った。

　珍しい気がして、少し目を見開く。

　声をかけてもいいものか迷ったが、意を決してその真ん前の席に腰を下ろした。身分的には限りなくアウトに近いのだろうが、関係的にはわりとセーフだろう。うん、大丈夫、たぶん……。

「……あの、ヴィクター様？」

　こっそりと、響かない範囲で声を出す。聞こえなければ聞こえないで、それまでだとも思ったが、金髪頭は顔をあげた。

　持っている本が分厚い図鑑であることに、少し引いた。しかも紙にまとめてるし。なんかの課題だろうか。

「ああ、貴方か」

「どうも……」

「いや、久しぶりじゃないか？　変わりないか」

　高等部に入ってから、ヴィクターとはあまり会わなかった。確かに、久々だ。わたしは気さくなヴィクターの態度に力を抜いて、苦笑いする。

　ヴィクターは本に紙を挟むと、真っ直ぐわたしの方を向いた。

「アルフから聞いたよ。休暇中、厄介になったらしいな。楽しそうで、羨ましいじゃないか」

「ああ……」

　ヴィクターの声は、囁くような大きさだ。その威厳のある口調とはうってかわってやや高めの爽やかな声に、わたしも自然と穏やかな声を出す。

　羨ましいとは言っているが、ヴィクターの立場上、アルフやカレンちゃんのようにはいかないだろう。正真正銘、グレンヴィル家の長男なのだから。

　だから、これはちょっとした冗談だ。

「ヴィクター様にも、ぜひ来て頂きたかったです。お暇があれば」

「ふふ……残念だ。休暇中は、少し用があってな」

　用？　と聞き返せば、ヴィクターはさらっと、爵位を貰ったことを言った。わたしには全然意味が分からないが、偉い家の子供はその家を次ぐ前に、爵位を貰うことが大抵らしい。

　そのために軍についてったらしいが、詳しいことは言わなかった。わたしも聞きたいわけではなかったので、その話題は流す。

　もともと偉かったヴィクターに、更に箔がついたようなもんだろう。今の時点で身分違いも甚だしいわたしにとって、今さら爵位の一つや二つ、変わらない。と思う。

「それにしても、ハリエットは何だ、そういう面もあったんだな」

　ヴィクターが唐突に、わたしの隣に積んである本を見てそう言った。その顔はどことなく感心した感じで、何度か頷いている。

　デジャヴ。ユリエルにも、同じような言葉、同じような反応をされた気がする。

　なんだ、わたしってそんなに「そういう」のに疎そうなのか。的を射ているだけに、反応しづらい。

　ヴィクターが真面目なので、ユリエルのときのように照れるわけにはいかなかったが、それでも居心地の悪さがわたしに襲いかかる。

「か……借り物です」

　結局、それを盾にするしかない。

　どことなく居心地悪そうなわたしに気付いたのか、ヴィクターが本来の悪戯っ子のような笑みをこぼした。そういうあどけない顔の作りに似合う顔をされると、どうにも弱い。

「へえ。誰からだ？　よほど趣味がいいと見える。まさかカレン嬢ではないだろうし」

「ああ、ベインズ様です」

　くすくすと笑っていたヴィクターは、わたしの言葉に一瞬固まった。

　それも少しの間のことで、目を瞑った彼は口元にわずかな笑みを浮かべ出す。とはいえ、その仕草の方はやれやれと、わたしに呆れているような物言いだ。

「全く、貴方はいつの間にベインズの令嬢と親しくなったのか」

「あ……その、空き教室での一件は、無事解決したので。色々、ありがとうございました」

「いや、いいよ。あれは俺が正しいと信じてやったことだ。いつかの恩人に胸を張れるようにとな」

　そう、呆れた口調で言うヴィクターは、確かにどこか嬉しそうでもあった。わたしもそれにつられて、へらりと顔が緩む。

　恩人、という言葉には、未だ素直に頷くことはできないが。それでも、前まで感じていた居心地の悪さはない。わたしが壊してしまったはずの未来など、初めからありはしなかったのだから。

「それで？　なぜベインズからそんな本を？」

「…………」

　和やかに微笑んでいたかと思えば、すぐにこれだ。目の前の美しい小悪魔は、わたしの反応を見逃すまいと身を乗り出してさえいる。

　みんな、そんなにわたしが恋愛もの読んでるのがめずらしいのか。この外見で、そんなに枯れていると思われているのか……。

　なんだかものすごく空しくなって、わたしはヴィクターの前に陥落した。

　懺悔室で、何もかもを打ち明ける罪人のような気分になる。そんな哀愁漂う姿のまま、わたしは目の前のヴィクターにぼそぼそと近状を懺悔した。

　第一に、この歳になって初恋さえまだなこと。色恋のなん足るかもよく分からないこと。周りと比べ、友達が少ないらしいこと。歌が非常に微妙なこと。ジュリアに、恋する乙女の気持ちが分からない（意訳）と言われたこと。

　あとは彼女から借り受けた本（コレ）を、ひたすら貪るように読んでいるということだけ。

　ヴィクターは途中、歌が微妙であるというあたりで「なんの話をされているんだ」みたいな不可解な顔をしていたが。全てを聞き終えると、そのやや細い肩を震わせた。

「ふっ……ふふ、はは……」

「おい」

　おもっきり笑ってんじゃねえか。

　思わず突っ込んでしまうくらい、ものの見事にヴィクターは笑っていた。一応は真面目な相談事であるというのに、なんという仕打ちだろうか。

　恥ずか死ぬ。

「はは、いや、すまない」

　涙目なわたしにようやく気付いたのか、あるいは気づいていて笑っていたのか、ヴィクターは胸を押さえるといい笑顔で笑った。その頬は笑ったことで、赤く色づいている。

　ちくしょう、悪魔め。

　小さくなったわたしをなだめるように、ヴィクターは眼差しを和らげて遠くを見た。

「悪いな、少し意外だったもので。貴方の言っていることは、俺にも少し共感できるぞ」

「共感……」

　ヴィクターが？　と首を傾げるわたしに、彼は微笑んだ。幼げな顔が一層幼くなる。

　わたしが知るなかでは一番子供っぽかったはずのヴィクターは、今では一番大人びていた。

「俺は公爵家の人間だからな。婚姻を結ぶ相手は、恐らく母に決められることだろう。そう思い生きてきた。だから、そういうことに俺も疎い」

　なるほど。わたしたちは立場こそ正反対だが、行き着くところはおんなじだったのか。

　それを聞いて、少し肩の力が抜けた。彼とわたしはおんなじ位置、ならこういう問いかけも不思議と恥ずかしくない。

「じゃあ、ヴィクター様が思う好きってどんなですか？」

「……難しいことを聞くな。哲学か？」

　ヴィクターはそう笑いながらも、わたしの問いに真面目に考えてくれるようだった。速攻で「かわいい子」と言ったユリエルとは大違いだ。

　じっとその答えを待っていると、顎に手を当てていたヴィクターが、頷いて顔をあげる。

「側にいてほしいとか、守りたいだとか。そういう感情を抱くこと……か？　嫌っていたらそうは思わんだろう」

「側にいてほしい……なるほど……」

　ふと、ゲームのヴィクターのセリフが頭を過る。我が儘坊っちゃんのヴィクターは最後、ヒロインに「側にいてほしい」と訴えかける。

　人物の根本は同じなのだろうか。少し考えて、やっぱり気にしないことにした。

「ありがとうございました。勉強中にすみません」

「役に立ったならいいが。貴方も、読書はほどほどにな」

　ヴィクターはそう言って、また図鑑と紙に向かいだした。

　本人は気良く笑ってくれたが、結構邪魔してしまっていた。これ以上お邪魔をするとさすがに悪いので、席を立つ。

　この本は別に、部屋でも読めるし。わたしはもう一言だけヴィクターに挨拶をして、図書館から出ていった。

　抱えた本がやっぱり重いので、さっさと部屋へ戻ろう。

　校舎から寮へと戻る間、わたしの頭の中を回っていたのは、ヴィクターからの答えだった。