乙女失踪事件の弊害

帰省編

55 理解と癒し

「アルフ、覚えてる？　わたしに沢山手紙を書いてくれたこと」

　いきなりの問いかけに、アルフの息が詰まる。覚えているわけがない。

　恐らく、彼の記憶はわたしに関するすべてを、そして地下室に関わるすべてをないものとされている。

　思い出そうとしたのか、頭を押さえたアルフのその代わりに、カレンちゃんが真剣な顔でわたしに寄った。

「私、覚えてる。ハティちゃんが帰ってくるちょっと前くらいまで、いっぱい、いっぱい書いてた」

「――ッ？！」

　その声に、アルフは愕然とした顔でカレンちゃんを見る。嘘はないという表情に、アルフの顔が歪む。

「ちょっと、前って、……俺、何も……」

　思い出せない。

　カレンちゃんも変だと分かっていたのだろう。いきなり彼が、今まで話してきた人のことをすべて忘れてしまったのだから。

　顔を歪めて沈み込むアルフに、カレンちゃんが駆け寄った。困惑顔のヒューがおろおろしているが、それを手で制す。

「アルフの手紙には、いくつか細工されているものがあった。情報漏洩を防ぐためのもの。そこに書かれていたことが――何か、学園が変だということ。それを突き止めるべく動くということ」

「……それは、ハリエットさんが言っていたものか」

　黙っていたサディアスが、その言葉にわたしを射抜く。わたしはそれに大きく頷いた。

　ここからは、サディアスに大まかに説明したことがある。そのために彼はわたしと共に校舎に忍び込み、あんな目に遭ったのだから。

「恐らくアルフは、そこで何かを見つけたか、見つける直前までいったはず」

「……まさか、俺の記憶が、消されたって？　そういうことが、まさか」

　震えるアルフに、かけるべき言葉は見つからなかった。カレンちゃんが寄り添って、ふわりとした光を胸に当てている。

　それを凝視するヒュー。こんなときに笑わせるな。

「アルフが残してくれたヒントは、地面。それで、わたしは去年の模擬戦で、サディアスと高等部に忍び込んだ。地下室があるから。何かあるのは、もう間違いないよ」

　断言する。

「だが……」

「うん、マデレーン様がいた。わたしたちは、攻撃を受けてそこを立ち去った」

　その言葉に、落ち着いてきていたアルフと、カレンちゃんまでもが目を見開く。当たり前だ、わたしだって、目の前でそれを見たわたしですら、今まで受け止めることもできなかったのだから。

　ニールは顔を伏せていて、わたしからその表情を窺うことはできない。

「……本当、か？」

「アルフの手紙なら、持ってきてる。見たかったら見ていいよ」

　わたしがいない部屋で、何をされるともわからない。お姉さんがいるところに、アルフの手紙は置いてはおけない。

　重要な内容のものだけを、わたしは持ってきていた。アルフなら、自分の筆跡も分かるだろう。

　一気に温度の下がった部屋に、アルフの荒い呼吸だけが響き渡る。それを掻き消してしまうくらいの自分の鼓動を押し込めて、わたしはさらに言うべく、口を開く。

　こうして混乱するみんなを見ていると、やっぱり少しは緊張するものだな。

「疑っても仕方ないと思う。わたしも信じられなかったから。……だから、信じてもらうためなら、わたしは全てを話すつもり」

　そこで息を飲んだのは、誰だったのだろう。

　わたしはみんなによく見えるように手をあげると、そこにぼんやりとした暗闇を見せた。

　霧のような黒が、わたしの手から渦巻きながら、その大きさを増していく。微動だにしなかったのは、ヒューとニールだけだった。

「……どう？　気持ち悪くない？」

　こうやってあらためて人に見せたのは、幼い頃のアルフ以来だろうか。信じられないとばかりに首を振るカレンちゃんと、呆然としたアルフとサディアスに、わたしは笑ってしまった。

　蠢く闇は、ぶるぶると震えて、いつかのように友好のハートマークを形作る。昔みたいにおどろおどろしく割れたり崩れたりしない。

　真っ黒のハートマークは、別に完成したところで可愛くもなんともないのだが。

「……えっと、つまり、わたし闇属性なんだけど……聞いてる？」

　沈黙に耐えかねて、わたしは思わず間の抜けたことを聞いた。みんなわたしの手の上を凝視したまま動かないので、仕方なくそれを消す。

　反応なし。やばいつらい。

「……まあつまり、これが原因で、王都に行ったようなもんなんだけど。そしたら王都でも信者が現れだしてさ。アルフによれば学園にも信者の出入りが多かったみたいだし……ここも妙だよね？」

　誰か、答えてください。

　ひきつった笑みを作ったまま問いかければ、ボーッとしてした三人は、ようやくわたしの方へ目を向けた。その瞳に怯えは感じられなくて、ひとまず安心する。

　混乱してしまうのは、言う前から分かっていた。「わたし闇属性やねん」「マジか」じゃ終われないことは、ちゃんと想定済みだ。

　しかし、無言なのは想定してなかった。

「……えーっと、どうしようヒュー」

「と、とにかく、お皿片付けようか？」

　にこりと笑ったその顔に、わたしは珍しく心の底から感謝した。

　お皿を下げたあと、ヒューは屯所に行くと言ってサディアスを引っ張った。いや、しょっぴいた？

　ともかく図体のでかいサディアスをぐいぐいしていくヒューに、わたしは成長を感じずにはいられなかった。

　サディアスは物言いたげな視線をわたしにくれていたが、何か話し出す前にヒューに引きずられていった。むこうで剣を振って、今までのことをちゃんと考えてくれればいい。

「じゃあ、わたしたちはどうする？　外、出てみる？」

　手を拭いてカレンちゃんを見れば、彼女は無表情ながらも、心持ち眉を垂らした顔でわたしを見ていた。

　それがどういう気持ちからきているのか、わたしには分からない。すまない、カレンちゃん。

「それともアルフくんと話しとく？　今、ちょっと沈んでるし」

　ちらりと見れば、アルフは未だ椅子に座ったまま頭を抱えていた。端から見るとめっちゃ不気味だが、彼はそれどころではないのだろう。

　思い出せないと言うのは、自分で自分の記憶を疑うことになる。わたしが思う以上に、辛いだろう。カレンちゃんが支えてあげるべきだ。

　そう思って聞いてみれば、彼女は首を振ってまっすぐわたしを見つめた。

「……私、ハティちゃんといたい」

「……うん。じゃあ、出よっか」

　わたしはカレンちゃんの手を引いて、扉を開ける。

　吹いた風に揺れる髪を押さえつけながら、わたしは彼女を花の咲くところまで引っ張り、走った。

　小さな花が一面に咲く野原に、わたしとカレンちゃんは座り込んだ。彼女の着ている高そうな服が土にまみれたが、そんなこと、気にすることはない。

　カレンちゃんは風に揺らめく花を嬉しそうに見ながら、微笑みをわたしに向ける。いつものカレンちゃんのようで、わたしは安心した。

「ね、私のこと、どう思った」

「え？」

　カレンちゃんの突然の呟きに、風が重なる。冷たいそれに掻き消されないように聞き返せば、彼女ははっきりと、さっきと問いを口にした。

　どう思ったって、どういう。

　首を傾げるわたしに、カレンちゃんは焦れたようにはっきりと、質問の意味を投げかけた。その顔は、まるで告白する前の少女みたいだ。

「……私が、光属性で。孤児なのに、貴族の娘として貰われて。学園でも、みんなが私と、親しくしてくれて。私は、何一つ、ハティちゃんの抱えるものに、気づかないままで……」

　それを見ていたわたしが、カレンちゃんをどう思ったか。

　彼女はきっと、恐れているのではないだろうか。カレンちゃんのことを、何も知らないまま、ただ生まれた幸せを甘受している少女だと、わたしがそう失望することを。

　それとも、それをわたしに憎んでほしいのだろうか。ただそれだけをしてきた彼女に、なぜあなたばかりと、罵ってほしいのか。

　わたしは黙って首を振ると、握り締めたままのカレンちゃんの手を取った。

「わたしはカレンちゃんが幸せで嬉しいよ」

　本当だ。黄色い目を丸くしたカレンちゃんに、わたしは微笑む。まるで清い少女のように、微笑みかける。

　実際は、わたしはカレンちゃんの生い立ちを、少なくないほどに知っているから。もともと、そこが夢を見るための立場なのだと、卑怯にもわたしは知っている。

　だから何も、彼女は悪くない。ただ、ヒロインと同じ立場でこの世界に生まれただけの、ただの少女だ。

　――ジンくんの笑い声が耳元で響く。

　わたしはそれに気をとられていないふりで、カレンちゃんの体を抱き締める。強く、ジンくんの笑い声から耳を塞ぐべく。

「一つだけ、カレンちゃんが闇属性を受け入れてくれると言うなら、わたしにそれ以上望むものはないよ」

　嘘つき、と囁かれた声に、わたしは心の中で違うと言い返す。

　わたしは今、ハリエットとして、幸せだ。このあとも、ずっと先も、わたしは幸せでなければいけない。

　カレンちゃんは力を抜いて、耳元で囁く。

「……うん。絶対、私、信じるから」

「そうなら、いいよ」

　彼女の柔らかい声に、わたしは笑ってその体を引き離した。うん、やっぱり何も、羨ましいことも妬ましいこともない！

　わたしは彼女に、うんと大きな花冠を作ってあげようと思った。

　からっぽのヒロインではなくて、自分の立場や友達のことに悩みも喜びもする、カレンちゃんにだ。

　出来上がった花冠をカレンちゃんに被せてやると、彼女は黄色の瞳を輝かせてそれを見た。彼女は、綺麗なものが好きだと言う。

　わたしの瞳も綺麗だと言うので、わたしはちょっと、柄にもなく照れてしまった。この紺色の瞳が綺麗だと言うなら、光を受けて輝く彼女の黄色は、もっと綺麗だ。

　そう言い返すと、彼女は自分の下まぶたを引っ張った。

「私、目、丸くて嫌い」

　どうやら、その大きな目が子供っぽくて嫌らしい。そう思えば、その無口さは子供っぽさへのせめてもの抵抗だろうか。

　わたしはおかしくなって、同じようにまぶたを引っ張って笑う。

「わたしもこの垂れ目、嫌いだな」

　いまいち迫力が出ないし、優しいと言えば聞こえはいいが、実質やる気がなさそうに見える。

　そういうことを言うと、カレンちゃんが口を押さえて吹き出した。珍しく爆笑するカレンちゃんの、その笑い声につられて、わたしもげらげらと口を開けて笑った。

　ああ、楽しい。友達と遊ぶのはこんなにも、気分が高揚するものか。

　ひとしきり笑ったあと、カレンちゃんと一緒に花冠を編み編みしていると、さくさくと草を踏む足音が聞こえた。

　彼女と同じく振り向けば、そこにどの花よりも赤く燃える髪が見えた。

「アルフ！」

　カレンちゃんが立ち上がって、駆け寄っていく。何だかんだ、心配していたんだろう。

　わたしも立ち上がると、二人の方へ向かって歩く。

　アルフはしっかりと立っているし、その顔は頭を抱えていたときより随分すっきりしている。青い空をバックに立つ彼は、やっぱり美青年だ。

「アルフさん、もう大丈夫ですか？」

　わたしも近づいて、彼の前に立つ。

　さっきの場では、考えるあまり言葉に気にせず色々言ってしまった気がするが、本来彼とはこうやって喋るべきだった。それがわたしとアルフとの、距離だったはずだ。

「――ハリエット」

　そう、彼はわたしをハティとは呼ばない。

「ごめん、俺、やっぱり何も、思い出せない。すごく大事なことだったんだって、分かってるのに」

　風がアルフの赤い髪を流して、わたしはそれを炎のようだと思う。

　彼は今、わたしとの思い出じゃなく、彼がたどり着いたはずの何かについて考えている。それでいい、わたしの話はちゃんと伝わった。

　アルフはこめかみを押さえると、それでも苦く笑う。

「でも、考えるよ。話してくれたことも全部、ちゃんと考える。俺たち、友達なんだし。そのために話してくれたんだろうし――それに、」

　彼との出会いは、『秘密』、だった。

　わたしがどうしてもどうしても会いたくて、そのために一ヶ月間を犠牲にして、挙げ句の果てに秘密をバラして。

　それで何がしたかったのかと言われれば、一目会いたかっただけなのだ。

　今思えば、あの頃のわたしって、ゲームを楽しんでいたんだなあ。アルフの苦悩より何より、わたしが求めたのは――。

「秘密、教えてくれた」

　それは、一瞬だった。

　アルフはカレンちゃんを避けるように後ろへ下がると、軽いステップで宙返りをした。 ふわりと浮かぶ体が赤い光で覆われる。

　聞こえた、さくりさくりと、四つの足が野原に落ちる音。そしてそこに立っていたのは、人ではない。

　わたしはもう、それを知っている。

　白い獣だった。

　――――んんんんんん！！！！　っでっかくなってるうう！！！！

　ここが広いからだろうか！　その大きさは言うなら軽自動車くらいだろうか！？　もう車とか記憶のすみにしかないから分かんないけど！

「うおおおお……」

　わたしはよくわからん声をあげながら、獣アルフの毛並みに飛び込んだ。

　全身が痺れるように満たされていく。この暖かさ、この柔らかくさらさらの毛並み。ああもうこのまま眠りたい。

　ああ、アルフが記憶をなくして何が悲しかったって、もふれなくなったからかもしれない。わたし、最低だ……。

「……やっぱり、知ってたかあ」

　アルフの声が聞こえて、わたしはそれに頷く暇もなく擦りよる。いつの間にか、カレンちゃんまで抱きついていた。

　わかる、わかるわその表情。かつてないほど穏やかなカレンちゃんの顔に、わたしも同じような顔をしているのだと確信した。

　オルブライト兄妹、なんという幸せの体現だろう。