乙女失踪事件の弊害

帰省編

54 朝食風景

　食前の祈りをテキトーに乗りきって、わたしたちは仲良く食卓を囲んでいた。

　ヒューはにこにこと目の前のニールに話しかけているが、ニールはにこにこと「ええ」「いえ」「おかまいなく」だけをひたすら吐き出していた。

　おい、手抜きか。もうちょっと頑張れるだろ。

　それを全く気にしないヒューもどうかと思うけど。

　わたしはさりげなくニールをどつきつつ、みんなに笑顔を向けた。残り物の野菜がぶちこまれたスープを啜るサディアスを見ると、なんか申し訳なくなるな。

「で、これからどうする？　この辺……なんにもないけど」

　なんにもないというより、わたしがなんにも知らないだけだけど。引きこもりだし。

　パンをぶちぶちと千切ってスープにぶちこみながら、目の前のサディアスに目を向ける。ばっちり目があったあとで、彼はしばらく考えるそぶりをした。

「……俺は、お兄さんに誘われて」

「そうそう！　サディアスくんは屯所の方に来てもらう予定だから」

　しょっぴかれるのか、サディアス。

　彼の目付きの悪さに思わずそんなことを考えてしまってから、品行方正なサディアスに限ってそれはないなと思い直した。

　それにしてもヒューはまた、えらくサディアスを気に入っているな。

「サディアスくん、すっごい強いんだよね。今朝もいつの間にか素振りしてたし！　一回、こっちの訓練見てほしくてさ」

　その言葉にサディアスを見れば、謙遜ともなんともつかない動きを繰り返していた。

　前々から思っていたけど、こいつは愚直すぎる。お世辞とかダメなタイプのやつだ。

　だけど、ヒューがサディアスを気に入ってるわけは分かった。おんなじ剣を使う者同士、何かしら感じるところがあるのだろう。

　それだけなら、純粋にいいことだ。

「ハティも見に来る？　サディアスくんのかっこいいところ見に来ちゃう？」

　……これさえなければなあ。

　途端、こちらにその輝かしい顔面を向けてくるヒューに、距離さえ近ければアイアンクローをかましてやるのに。

　突如そっち方面に突き抜けた話に、今まで黙っていたアルフは虚を突かれたような顔をしている。カレンちゃん無表情。ニール微笑。

　サディアスはというと、すっげー困ったような顔をしていた。

「そのネタいつまで引っ張るの……」

「だって、ハティに友達がこんなにできるなんて思わなくて。いつかお嫁に行っちゃうんだろうなあって……」

　その時でも想像したのか、ヒューの水分が目から溢れ出る。

　友達うんぬんの失礼な言葉はスルーするとして、そこでサディアスをチョイスする辺りが間違っている。もう少しかわし方のうまい人に振らなくちゃあ。

　……いやでも、この中だと貴族二人に教師一人なのだから、矛先がサディアスにいくのは当然なのか。

「ごめんね、サディアスくん。うちの兄、ちょっと妄想が激しくて」

　多分、久々に会えたからテンションが上がっているのだろう。七歳くらいで、次の記憶が一気に十六だもんな。嫁とか考えちゃうわけか。

　サディアスに向き合えば、彼はいつものきりっとしすぎた顔に戻って、首を振った。

「いや……実は、こういうのは、その、慣れている」

　その言葉に、思い返したのはあの模擬戦の前の出来事。サディアスは偉い人たちに囲まれてたじたじだったわけたが、そういやそんなことも言われていた。

　うちの娘の婿にどうだ！　わっはっは！　みたいなあれか。そういえばその時もサディアスは、今みたいに困惑丸出しで口をつぐんでいたっけ。

　よくあることなら、なおさらあしらい方を勉強すべきだと思うな。

「あー、アレね」

「ああ、アレだ」

　二人で頷く。

　それをまたヒューが冷やかすように見ていたが、追い払うように手を振っておいた。お前はわたしの結婚よりまず、自分の話だろうが！

「それじゃ、アルフさんと、カレンちゃんは？」

　スープをかき混ぜながら、今度はオルブライト兄妹に話を振った。

　この二人、そういえばなぜついてきたのだろう。いや、カレンちゃんはわたしが冗談で誘ったんだけど、絶対アルフが止めてくれると思ってたのに。

　二人は顔を見合わせて考えると、苦笑いしてわたしとヒューの方へ向いた。

「特には……何も。実家だと息が詰まるので、ゆっくりできればそれでいいと思って」

「私は、ハティちゃんと、遊びたいな」

　カレンちゃんの呟きに、わたしはマッハで頷く。ただでさえ女友達が少ないのだから、ここは一つ、何か女の子らしいことを二人できゃっきゃすべきだろう。

　ヒューはわたしとカレンちゃんに暖かい視線を注ぎながら、それなら、と口を開いた。

「この丘辺りは人も来ないし、好きにしていいよ。すぐ側の花畑とか、綺麗でしょう」

　なんにもないけど、とわたしを真似して笑うヒューに、アルフは燃える瞳を細めて頷いた。花畑、という単語に反応したカレンちゃんの頭を撫でている。

　わたしも久々に、花冠でも作ってみようか。ぼっちが長いと、こういう一人遊びスキルには事欠かない。

　かちゃかちゃと皿を打つ音と、みんなの朗らかな声が響き渡る。すっかり打ち解けたようで、和やかなムードがみんなの間に充満していた。

　その間に、わたしは肘でニールを突っついた。

「で、ニールはどうすんの？」

　微笑みの置物と化していたニールは、ぎぎぎとこちらに顔を向けると、その天使の微笑みのまま小さく口を開いた。

「寝る」

　言うと思った。わたしは体を寄せると、彼の脇腹に肘を差し込む。

　しかしニールは周りを気にしているのか、身をよじることもできない。ははは、食らえ、食らえっ。日頃の暴力の恨みだ。

　つんつん突っついていると、ニールの微笑がより深いものになった。端から見れば、和やかな雰囲気に親しんでいるものと思われるだろう。

　残念、これめっちゃ怒ってる。

「おーい、もっと楽しめよ。別に誰も気にしないよ」

「……けっ、楽しんでるよ」

　嫌々とばかりに絞り出された返答に、わたしはむっと唇を尖らせる。どこが楽しんでいるというのだ。

　そう抗議したくてニールを見上げたが、彼の瞳を見て、それは言えなくなった。

　ニールは、目の前の光景をまるで眩しいものでも見るかのように。祈りや願いを前にした人のように。

　その紫色の瞳は、あまりにも透き通っていた。

　だ、誰だお前。

　わたしはぷつぷつと立った鳥肌を擦りながら、ニールと距離をとった。食卓からわたしに目を向けたニールは、すぐさま微笑から不機嫌顔へと表情を変えたが、そんなものでは騙されない。

　さっきのあの、漂白されたような綺麗なニールはなんだったんだ。わたしにいつも、バカバカ、クソガキと罵るニールはいずこ。

　……いや、ニールも変わっているのか。ゲームとか、元々の何か、ではない方向へ。

　それをわたしが引き起こせたというのなら、わたしはとんでもなく嬉しいのだが。

　ニールと同じく、暖かい風景に目を向けてみる。

　微笑むヒューに、仲のいいアルフとカレンちゃんの兄妹、右目の傷をひきつらせて笑うサディアスに、この光景に目を細めるニール。

　――――幸せだなあ。

　わたしの好きな人たちが笑っているこの光景が、なにより嬉しい。

　そう素直に感じられるようになったのも、認めたくないが、これをどこかで見ているジンくんのおかげだろうか。癪だけど。

　どろどろになったスープを口に運びながら、わたしは一つ、浮かんだことを考えてみることにした。

　みんなに、相談してみるのはどうだろう。学園に巣食う何かについて、道を違えた弊害について――――。

　そして、わたしの属性についても。

　嫌われるかもしれない、なんてこと、少しも思わなかった。それほどまでに、わたしは彼らを全面的に信じている。

　昨日の夕食のとき、ヒューに聞かれたそれが、わたしの胸に刺さったのだ。

　わたしは彼らに隠し事をしている。闇属性の何も悪くないと自信を持って言えるのに、隠していることだけが後ろめたい。

　わたしはこれから、彼らにそんな後ろめたさを感じながら、付き合っていたくない。それだけのために。

「――ハティちゃん？　どうしたの」

　黙っていたからか、隣からカレンちゃんの声がした。

　彼女は光属性で、教会の信仰対象で、わたしと関わらなければどう転がっても、素晴らしい未来を約束されている。

　それでも、わたしの話を真剣に聞いてくれるだろうと、わたしは断言できる。彼女が清く正しいヒロインだからじゃない。

　カレンちゃんはそういう人なんだと信じている。

「……ちょっと、聞いてほしいことがあるんだけど」

　意を決して放った言葉は、部屋によく響いた。

　きょとんとした顔のヒューに笑いながら、わたしは立ち上がった。本当なら椅子の上にでも立ってやりたい気分だが、ふざけている場合でもないので自重。

　突然立ち上がったわたしに、三人は何事かと顔をあげる。その端で、ニールだけが、分かったような顔でこっちを見ていた。

　その保護者みたいな面をやめろ。

「ハリエットさん？」

「サディアス。あの時の話をしよう」

　わたしが見下ろすようになった状態で、サディアスを呼びつける。あの時、とは、彼と一緒に高等部の校舎に忍び込んだ、あの日のこと。

　彼が今まで、わたしを気遣って話に出すことのなかったそれだ。

　今度はアルフを見下ろすと、わたしは彼にも言う。安全な場所から、わたしのエゴで引きずり下ろすようなことを。

「アルフ。お前は忘れていることがある」

「……それは、」

「わたしのことだけじゃない」

　わたしのことなんて、もういい。アルフが思い出を一つも覚えていなくたって、わたしばっかりお前との楽しいことを覚えていたって、構わない。

　学園を二人で抜け出したことも、一緒に食べたご飯の味も、初めて名前を呼んでくれたときのことも。

　でも、彼には考えてもらわなければいけない。

「……ニール、いいよね」

　彼の瞳は読めない。ただ、睨むでもなく、笑うでもなく、わたしを見つめている。そういうときのニールの顔はやっぱり、ちょっとあどけない。

　ニールは小さく「いいのか」と言った。

　わたしはそれに、苦笑を返した。聞いたのはこっちなのに、肝心なときに返事をくれないんだから。

　わたしはしんと静まった部屋で、一人ぼっちで話し始める。

　みんなが好きだし、みんなを理解したいと思う。 悩みがあるなら相談してほしい、一緒に悩みたい、それが解決できたら、自分のことのように喜びたい。

　そう思ってくれていたらいい。