乙女失踪事件の弊害

帰省編

53 ただの朝

　少年は、自らを「ハコビヤ」と称することにこだわった。呼ばれる名前はなんでも良いらしいが、自分は幸せを運ぶことが生き甲斐らしい。

　その性格でか？　信じられない。

「じゃあ、わたしにも幸せを運んできたわけ」

「この世界に生まれ落ちることができた幸福を喜べよ、ハリエット」

　やさぐれた問いかけに、少年はお決まりのにやにや笑いで答える。

　確かに、そりゃ確かに、わたしは今幸せだよ。友達もいる、優しい家族もいる、平穏でわたしの心はこれ以上ないくらい満たされている。

　でも、この少年の言う通りに頷くことは癪だった。

　代わりに、この世界についてとか、その神的な何かに対してだとかを問いかけたが、それについては飄々とした態度でかわされた。

　いわく、人みたいな極小の存在に語っても意味がないらしい。確かに違う世界の話とか言われても、確かめる術はないけどさ。

　煙に巻かれているようで不服だ。

　むくれたわたしに、少年はなだめるように手を振った。

「まあまあ、どうせならきみにも益になる情報を与えてあげようじゃないか」

　胡散臭げな喋りで、少年はあぐらをやめて立ち上がる。不安定なベッドの上だというのにすごいものだと思ったら、ちょっと浮いていた。

　なにその某猫型ロボットみたいな技は。

　すっかり目が覚めて、わたしはベッドの上で体育座りをした。そのまま目だけをじとりと少年に向けてやる。

「ここはね、言うなればこのディスクを読み込ませた世界なんだよ」

「ちょ、わたしの……」

　突然、少年の手に銀色の円盤が現れる。間違いない、わたしのゲーム。

　慌てて机の上に目をやるが、そこにはくしゃくしゃになった布しか存在していなかった。もう一度少年を見れば、そのディスクはふわりと消える。

「ふっつーの未完成で崩壊しかなかった世界に、これを捩じ込んだわけね。僕もこれを媒体にしているから、今まで机の引き出しに眠ってて予定が狂ったわけだけど」

　世界がどうたらは、本当にわたしには理解の及ばない話だった。

　だって、世界の作り方とか知らんし。そもそも、パラレルワールド説とか、そういうのも詳しくない。もしかしたらそういうのとはまた違うのかも知れないし。

　そう思って少年の話を聞いていたわたしは、物言いたげな少年の視線にびくついた。予定が狂った、を強調してわたしを見るので、何となく言い訳をしなければならない気分になる。

「いや、持ってかないよ、フツー」

「はーあ。僕は善意で、世界との繋がりの薄い人間を、幸せにするためにこのディスクを選んだのに」

　それは、わたしのために世界を作ったということだろうか。そう考えると途方もないのだが。わけもない罪悪感やら申し訳なさがわたしを襲う。

　しかし少年はそれを読んでいたかのように、あっさりとその不満げな面を引っ込めた。

「ま、もともと死にかけの世界だったから、どっちみち何か送らなきゃ終わってたんだけど。きみはあれだあれ、オマケ」

「お、おまけ……」

「そもそもね、きみは本当はもうほとんどハリエットなんだよ。前世なんてそんな、繋がりの薄いそれに影響力なんかほとんどないって」

　少年のいい加減な発言に、わたしは思わず動きを止める。彼は相も変わらずテキトーな面をしているが、彼の発言はわたしを振り回してばかりいる。

　真偽すら確かめられない発言に、なにをむきになっているのかと思われるかもしれない。でも、わたしにとって前世は特別なのだ。

「ど、どういうこと。わたし、ほら、五歳くらいで思い出したから……」

　こんな性格になっちゃったんですけど。

　そう言外に含めれば、少年はふよふよと浮き上がりながら目をつぶる。なにそれ、なんの意味があるの。

「もともと、ゲームにハリエットなんてまともに出てこないじゃん。そもそもこの世界はゲームに似せてあるだけで、物語もクソもないんだよ」

　ふよふよふよふよと、そのまま天井にまでいってしまいそうだったので、咄嗟に手を伸ばす。普通に触れられた。しかも、わたしより暖かい。

　「つめたっ」とか叫ぶ少年を引きずり下ろして、ベッドに叩きつける。跳ねた少年は歯を剥いて怒りながらも、今度は真面目に正座をした。

「ゲームのストーリーはあくまで、何も変わらなかったらの結果だよ。キャラクターが人である以上、きみが何もしなくても変わったかもしれない」

　それはゲームを壊したと思っていたわたしに対しての、救いの言葉に思えた。

　そもそもゲームじゃないんだから、みんなただの人間なんだから、なにもストーリー通りに進むわけじゃない。

「だから今、何か問題が起きてるなら、それは一本道を違えた弊害に過ぎないのかもしれないね」

　弊害。

　ニールが赦してくれた逃げ道の中で、わたしは奇しくもそれに向き合おうとしている。

　優しいお姉さんが、もしかしたら悪い人かもしれない。それに対する失望も、怒りも悲しみも、今ならちゃんと考えられる気がした。

　すごく嫌なやつだけど、少年はわたしに事実を突きつけた。

　逃げることは悪いことじゃない。でも、逃げていたら進むことはできないのだ。

　わたしは進むべき道にいる。

　――――今度こそ、ちゃんと全て、向き合って見せようじゃないか。アルフに思い出してもらいたいから、みんなとずっと幸せでいたいから。

　少年はただ、そんなわたしを見て笑っている。

　とりあえず、少年には名前をつけることにした。

　なんとこいつ、これからわたしの背後霊よろしくついてくるらしい。なんて迷惑な。

　いわく、全くサポートしないサポートキャラだと思ってくれ、だとか。それはもはやサポートキャラじゃないし、そもそも年頃の女子に憑いてる少年とか、邪魔で仕方ないでしょうが。

　ともかくも、そういうことなので、いつまでも少年じゃ困る。

「じゃ、ジンくんで。神でジンね」

「へえ。僕のこと神様だって思ってくれるの」

　少年は意外そうに頷いたが、それを華麗に無視して、わたしは部屋の扉を開ける。

　少年――あらためジンくんは、浮いたまますり抜けた。聞かなかったが、この分だとわたし以外には見えないっぽいな。

　わたしはリビングまでの道をてこてこと歩きながら、先程のジンくんの言葉を嘲笑っていた。

　くくく、神は神でも貴様は邪神だ。ジャシン、略してジンだ。間違っても信仰するような偉い神様じゃない。ばかめ。

　そんなちょっとした憂さ晴らしをしながら、わたしはたどり着いたリビングの扉に手をかけた。

「あ、おはよう。ハティ」

　わたしに気づいて迎えてくれたのは、既に朝食を並べているヒューだ。わたしも遅く起きたわけではなかったと思うが、ジンくんとの問答のせいで遅くなってしまった。

　部屋を見れば、サディアスは既にきっちりとした服を着込んで、椅子に腰かけている。

　わたしは慌ててヒューに駆け寄った。

「おはよう！　手伝うよ！」

　皿を置いたヒューの手に手を重ねれば、彼はなぜか目を丸くした。そんな様子に、わたしも同じく目を瞬く。

　そんな顔をされるようなことをした覚えはないんだけど。軽く首を傾げれば、ヒューはああ、と声をあげて手を引っ込めた。

「ご、ごめん。なんか、昨日と雰囲気が違うから」

「雰囲気？」

　そりゃ幾分か、心の靄が晴れたようなすっきりした気分だが。人に分かるくらい、その雰囲気というものが違うのだろうか。

　ヒューの発言に首を傾げれば、気にしないでと首を振られた。そのあとで、優しく頭を撫でられる。

　ああ、確かに。自分を肯定したあとでは、ヒューの一挙一動も、今までより素直に受け止められる気がする。

「手伝いの前に、身だしなみを整えておいで。お客さんもいるんだから」

「はーい」

　両手をあげて、それに答える。何だか、すごく普通の兄妹みたいだ。

　わたしはしばらくその暖かい空間を味わっていたが、ヒューの微笑みがやっぱり、むずかゆい。

　……うん、ダメだ！　くすぐったい！

　わたしは蕩けきったヒューの顔面を両手でつねりあげて、その場をあとにした。後ろからすんすんと泣き声が聞こえてきたが、知らぬ。

「ね、だからきみはハリエットなんだって」

「……分かってるよ」

　隣に現れたジンくんに、わたしは仏頂面でそれだけを返した。そういえばこいつがいたのだった。

　姿が見えなくても、わたしの周りにいるらしい。さっきのヒューとの一幕も見られたのかと思うと、恥ずかしくてつっけんどんな態度を取ってしまう。

　まあ、もとからこいつを敬う気持ちなんてさらさらないけど！

　わたしはジンくんをスルーしつつ、先に水浴びと着替えを済ませることにした。途中、カレンちゃんと遭遇したので、一緒に。

　そういえば、ニールもそろそろ部屋から出さなくちゃあ。いくら面識がなくとも、客の一人がずっと体調不良じゃ心配するだろう。

　着替えを済ませたあと、わたしはニールの部屋の扉をノックした。――でもって、返事を聞くことなく開く！

　返事？　知るか！

「おーい、ご飯だよー、ニールくん」

　空き部屋のソファに近づけば、ニールがすやすやと寝息をたてていた。彼のこんな姿を見るのも、王都以来で何だか懐かしい。

　わたしはゆっくり近づくと、ニールの形のいい鼻をつまんだ。

「おい、ニール。飯だ、飯」

「………………っく！　あ、テメ、何しやがる……」

　耐えきれずに目を開けたニールは、わたしをその紫色に映すと、不機嫌そうに睨んできた。この状態を見るからに、学園ではさぞ不規則な生活を送ってきたのだろう。

　なんせ、真夜中に部屋に来るくらいだからな。それに付き合っていたわたしも寝不足だったけど、目覚めはいい方だから。

「ほーら、起きて起きて！　ご飯だよ！」

「あ？　……あー、あー……めし」

　寝ぼけたニールがあーあー言いながら、ゆっくり起き上がる。

　相変わらず、服はそのままの主義らしい。固そうなベルトを見ながら、いつかニールにパジャマを買ってきてやろうと思った。

　上半身を起こしてあくびをするニールを急かして、わたしはようやく彼を立ち上がらせるところまで漕ぎ着けた。王都の時はこんなに酷くなかった気がするのだが、やっぱり慣れないところでは寝付きにくかったのかもしれない。

「さあニール、みんなとご飯食べようね」

「ん……」

　ニールの跳ねた髪を撫でながら、扉から押し出す。この人見知り男も、いい加減慣れさせなければ。

　あれ、何だか育児のようだなあ。わたしはジンくんの笑い声を聞きながらも、微笑を保ってニールの背を押し進んでいく。

　……ニールの目が覚めたとき、わたし殴られなきゃいいけど。

　今から頭部の心配をしつつ、わたしは扉を開けた。

　すっかり目の覚めたニールは、今や置物と化している。微笑を張り付けた置物だ。なにこいつめんどくさい。

「ニールくん嫌いなものない？」

「ええ、おかまいなく」

　久々に見たニールの猫被りに辟易しながら、わたしはその隣に腰かける。笑んだままそそくさとはじっこを選んだ彼なのだから、せめてまん前か隣は知り合いのわたしが埋めてあげよう。

　ちなみに、ニールの前にはヒューが座った。わたしの両隣がニールとカレンちゃんで埋まっていたからかな。まあ、アルフが前に来るよりましかな。

　アルフはカレンちゃんの前に、サディアスはわたしの前にいる。どうにも、アルフはニールと距離を取りたがっているように見えた。

　多分あれだ、動物的勘でしょう。

「えーと、皆さんおはよう。昨日はよく眠れたかな」

　ヒューが席について、家長らしく客人に問いかける。お父さんはまた書斎にいるらしいので、頑張っているのだ。

　わたしは密かにヒューを応援している。いくらおっきくなっても、わたしには泣き虫な兄にしか見えないから。

「ニールくんは、昨日は体調が良くなかったんだよね。もう、平気？」

「ええ、おかまいなく」

　よかった、と言うと、ヒューは今度はニールに向かって微笑みかけた。至近距離イケメンスマイル。ニールは微動だにしない。

　ヒューにニールくんと呼ばれたことで、他の三人もそちらに目を向ける。馬車では一言も会話しなかったから、下手したら名前すら知らないのではないだろうか。

　わたしは場を取り持つために、ずいずいとニールに体を寄せた。

「えっと、こちらはわたしの元先生のニール……さんです。個人的に、勉強のためについてきてもらいました！」

　うん、そういうことにしておこう。

　先生、と聞いて、ヒューの顔が尊敬の念を浮かべるものになる。彼が想像しているような優しいものではないが、わざわざ訂正はしない。

　三人も、それを聞いてどこか雰囲気が和らいだ気がした。やっぱり、身分がはっきりしていると警戒の度合いも少ないだろう。

　やっぱりアルフは、なんかひきつっている気もするけど。ニールも微動だにしないけど。

　それでも紹介に預かったからには、とでも言うのか、ニールは上品に微笑むとさらりと髪を揺らした。

「ハリエットさんには逆に世話になってばかりで、お恥ずかしい限りです。この度はご家族やご友人たちとの邪魔をしてしまって、すみません」

　思ってもないことをよくもまあ。いつ聞いても感心する。

　頭を下げたニールに、ヒューが何やら言っているけど。

　どう考えてもこれは、「クソガキの子守りは疲れたぜェ。ったく、こんなしけた場所によくもまあ」みたいな感じだろう。わたしが相手だったら絶対そう言うよね。

　目を細めて、にこりと笑うニールを眺める。あとで絶対文句言うんだから、そこまでしなくてもいいだろうに。

　どうしてニールは、そこまで他人を排除したがるのだろうか。