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２

　――やっぱり来なきゃ良かった。

　Ｙパークの門の前で、茉理はとても後悔していた。

　ＹパークはＹ町中心部から少し郊外にあり、規模はそんなに大きくないが、スリル満点のジェットコースターや多彩なアトラクション、そして今年はなんと特設プールがオープンした。

　特設プールは日本一の長さを誇るジェットストリームなる名前の滑り台が設置され、今年はかなり盛況である。

　夏休みのこととでカップルや家族連れが平日でもひしめき合い、なかなかの人数だった。

　今もチケット売り場には、かなりの行列が出来ている。

（あーあ、どうして行くなんて言ったんだろう）

　茉理は居心地が悪くて、ため息をついた。

　彼女は今、ぽつんと一人で立っている。

　もちろん側にはさやかや朱鷺ちゃん、梓の姿があるけれど、それぞれ彼氏が横にいて、なんか話しかけるのもはばかられた。

　待ち合わせの門に着いた茉理に、閉口一番さやかが言う。

「ごっめーん、茉理。それがさあ。彼氏に探してもらったんだけど、バレー部の男子で今、彼女募集してる人いなくって」

「あ……そう」

「ま、そうしょげなくても大丈夫。プールに入れば、かっこいい人いるかもよ。あたしたちも探してあげるからさ」

（別にいいんですけど）

　茉理は、心の中で思いっきり膨れた。

（わたしは彼氏募集なんてしてないし）

　どうせ最初からそのつもりだったんだろう。

　ちょっと申し訳なさそうにしながら、朱鷺ちゃんと梓も自分の彼氏と一緒にいる。

　さやか自慢の緑川先輩は、すらりとしたさわやかな少年で、かなりかっこよかった。

　梓の彼は同じく眼鏡をかけて小柄で、顔はいまいちだったけど、梓の側で嬉しそうにしている。

　朱鷺ちゃんの彼は、いわゆる普通の男子って感じの特に目立たない少年だった。

（まあ、みんな、まともそうよね）

　茉理は紹介された彼氏たちをちらりと見ながら、そう思う。

　でもやはり容姿においては、クリスティ中等部生徒会メンバーにかなう男子はいなかった。

（さやかなんて帝先輩とか雅人先輩とか見たら、どんな反応するかしら）

　密かにそう考えて、茉理は一人な自分を慰めていた。

　門をくぐるとマスコットの像が立っており、みんな記念撮影をしている。

「私達も撮ろうよ」

　さやかが彼氏の手を引いて、マスコット像の前に立った。

「まつりーっ、撮ってーっ」

「はいはい」

　茉理は、さやかと彼氏のツーショットを撮る。

　次に梓、朱鷺ちゃんと、それぞれ彼氏とのツーショットを撮ってあげた。

「茉理も撮る？」

　そう言われて、首を横に振る。

　マスコットの前で一人の写真なんて、あまり嬉しくなかった。

「じゃ、早く泳ぎに行こうよ」

　緑川先輩の言葉で、７人はいそいそ右に進む。

「うわっ、すごい人」

「今日がジェットストリームのお披露目なんだ」

　緑川先輩が説明してくれた。

「そうなんですか」

「うん。だから遊園地オーナーの記念イベントがあるんだって」

「それでこんなに人が多いんだ」

　茉理は納得する。

「早く行こうよ、先輩」

　茉理と緑川先輩が会話したのが気に入らなかったのか、さやかはぐいっと先輩の腕を引いた。

（あーあ、別にそこまで警戒しなくても）

　茉理は心の中であきれてしまう。

　悪いが、緑川先輩に対して何の気持ちもわかない。

　帝に比べたら平凡な男子の一人に過ぎない気がして、茉理は関心もなかった。

（ま、いいか。泳ぐのは嫌いじゃないし）

　さっさと更衣室に行きながら、茉理はふうっとため息をついた。

　特設プールは肉眼で見ても十分に広い。

　しかしその分、人も多かった。

「泳げるかなあ」

　茉理はプールにすし詰め、泳ぐどころか動くこともままならない、人の詰まった状態を見て、うーんと思う。

　さやかたちは人がたくさんいようがおかまいなしに、プールサイドで彼氏とはしゃいでいる。

（もう勝手にやっててよ）

　茉理はそれでも人の少なそうな場所を見つけて、なんとかプールに浸かった。

　プールサイド前方には、巨大な赤い滑り台が見えている。

（あれがジェットストリームかあ）

　くねくねと曲がりくねり、最後まで滑りきるには相当時間がかかりそうだ。

　滑り台の筒の中には勢い良く水流が走り、プールの中に流れ込んでいる。

（面白そうといえば、面白そうだけど……並ぶのが面倒ね）

　すでにジェットストリームの脇は、長打の列だ。

　茉理はぷかぷかと水に浮きながら、ゆっくりと泳ぎだす。

　ついこないだカラスになったことを思い出し、くすっと笑った。

（なんか本当にあったことだったなんて思えないな）

　突然、ジャジャーンと派手な音楽が流れ、茉理はびっくりした。

　見るとジェットストリームの前に小さな舞台が作られて、イベントが始まろうとしている。

　でもその前にはもう人が集っていて、茉理は何をやってるのか全然見えなかった。

（別にいいや。たいしたことしてないだろうし）

　彼女はそう思い、もっと人のいない方へとばしゃばしゃ泳いでいった。

　しばらく一人泳ぎを楽しんでいると、さやかと彼氏がプールの中で泳いでいるのが見えた。

　緑川先輩にべったりくっついて、さやかは得意そうに泳いでいる。

　対する緑川先輩は、何故かさやかから距離をおきたいかのようにぐんぐん進んでいた。

「もう、早いよ。先輩、待ってーっ」

　きゃあきゃあ言いながら、さやかは先輩の後を追っかけていく。

　茉理は突然一人身がむなしくなって、泳ぐのをやめて水の中に立った。

（ちょっと疲れたかも）

　端によって、コンクリートのプールに持たれ、少し息を整える。

「おーい、茉理」

　さやかが彼女を見つけ、寄ってきた。

「こんなとこにいたのね。誰かかっこいい人、見つかった？」

「別に」

　茉理はさやかをじろっと見て、そっけなくつぶやく。

「そうよねえ。ま、がんばりなよ」

　さやかは嫌味なほどにっこりしながら言った。

「あ、先輩、今度、あれ行こうよ」

「ジェットストリーム？」

「そうそう、茉理、じゃあね」

　手を振り、さやかは先輩と腕を組みながらプールサイドに上がっていく。

　茉理も泳ぐ気が無くなり、プールから上がった。

　置いておいたタオルを肩にかけ、膝を抱えてうずくまる。

　プールサイドは燃え上がるように暑いのに、何故か彼女はとっても冷え冷えとしていた。

（泳ぎすぎたのよね、きっとそう）

　茉理はぬるいプールの水のせいにして、しばらく膝に顔をうずめていた。

　すっと彼女の髪に、誰かが手を触れた。

「どうした、茉理。具合でも悪いのか」

「別に悪くありませんけど」

「なら、なんで泣いてる？」

　茉理はほっといてくださいっと言いかけて、はっとした。

（この声！）

　顔を上げると、そこには見知った黒髪と黒い瞳――。

「み……帝(みかど)先輩！？」

　茉理は驚いて飛び上がった。

「ど、ど、どどうしてここに？」

「今日はここでイベントがあってな」

　帝は、何でそんなことを聞く、と不思議そうな顔をした。

「いべんと？」

「さっきやったろう。あの悪趣味ジェットのお披露目だ」

　つまらなさそうに帝は答える。

「で、どうして帝先輩がイベントに？」

「お前な。ここは伊集院グループ系列のテーマパークだぞ」

　そんなことも知らんのか、と呆れ顔で言い返され、茉理は顔が赤くなった。

　帝は、茉理を引き寄せて肩を抱く。

「会いたかったぞ。なんで連絡してこない」

「別に……帝先輩こそ忙しそうじゃないですか」

「まあな。でもお前との予定は最優先させてやる。遠慮するな」

　会いたいときはさっさと思念を送れ、とささやかれ、茉理はさっきまでの冷えた心が一気にかあっと熱くなった。

（もう、こういうのは駄目だってば）

　彼女は、あわてて帝から身を引く。

　そんな茉理の反応に、帝はぶすっとして言った。

「イベントの最中、プールを泳ぐお前が目に入った。俺の視線はいつもお前を見つけるのに、お前は俺を見てくれないのな」

「そんな……別に避けてるわけじゃないですけど」

　茉理は戸惑いながら、ぼそぼそつぶやく。

「いーや、避けてる。夏休みの宿題だって、斎と一緒にやるそうじゃないか。何故だ、茉理。俺にもっと頼ってこいよ」

　強引に顔を向かされ、茉理はどきっとした。

　帝の綺麗な顔が目の前に来ていて、心臓に悪いことこのうえない。

　顔を赤らめながら、茉理は帝を見つめた。

　その目線が彼の心を騒がせる。

　目が離せないとはこのことだ。

　二人が寄り添って見詰め合っていると――。

「茉理－っ」

（げーっ、あの声はさやか！）

　茉理は顔色を変え、帝から離れた。

「おいっ、茉理？」

「先輩、ちょっと離れて。他人のフリ、しててくださいっ」

「何故だ。どうしたんだ、茉理」

　突然の彼女の反応についていけず、帝は茉理の手をつかむ。

「ちょっと知り合いがいるんですっ。お願いですから離してくださいってば」

　茉理のあせる顔を見て、帝はいぶかしんだ。

「知り合い？」

「小学校のときの友達です。今日は一緒に遊びにきたんですけど……って、うわっ、見つかった」

　ぼそぼそと最後の方は小声でつぶやき、茉理はあきらめて、さやかの方を向いた。

　緑川先輩と一緒に歩いていたさやかは、茉理と横に立つ帝を怪訝そうに見る。

「ちょっと茉理、この人だあれ？」

　さやかの帝をなめるように見る視線に閉口しながら、茉理はしぶしぶ紹介した。

「え……と、その、この人は同じ学校の先輩で、偶然ここで会ったの」

「ふーん、偶然なんだ、そう」

　疑わしそうな目で帝を値踏みするさやかに、茉理は内心ため息をつく。

　もう腹を括るしかない。

　さやかの視線が、どんどん帝に向いていくのがわかる。

（そりゃそうよね、悪いけど帝先輩の方が、数段緑川先輩より上だって）

「ねえ、もっとちゃんと紹介してよ、茉理」

　さやかの口調が変わった。

　するりと緑川先輩と組んでいた腕をはずすと、彼女は帝の前に来る。

「初めまして、春日(かすが)さやかです。茉理とは小学校のときの同級生で親友なんです。あの、良かったら名前を」

「伊集院帝(いじゅういんみかど)。クリスティ学園中等部二年だ」

　帝はぶすっとした顔で答えた。

「うわあっ、帝先輩ですかあ」

　甘えた女の子特有の声で、さやかははしゃぐ。

（さやかってば、なれなれしすぎ）

　茉理は不愉快そうに眉をしかめた。

　緑川先輩の方をこそっと見ると、心なしか顔が白くなっている。

（しょうがないな、もう）

　茉理は覚悟を決めて言った。

「あのね、さやか。帝先輩は、うちの学校の生徒会長なんだ」

「え？　生徒会長――ってことは、まさかあーっ」

　さやかの声が上ずる。

　何度も帝と茉理を交互に見返し、信じられないとつぶやいた。

「嘘でしょ。じゃ、貴方が今、茉理と付き合ってる人なんですか」

「そうだが」

　帝は仏頂面で応じる。

　彼のクールな反応に、さやかは思わず息を飲んだ。

（超かっこいいじゃん。茉理ってば信じられない）

　彼ならば、なんでも許せてしまう気がする。

　ゲームで彼女を決めているとか言っていたが、それはおそらくありきたりな告白や付き合いにあきてしまい、そんなことを思いついたに違いない。

（茉理なんかにもったいないわ）

　彼女の目線がどんどん怪しくなっていくのを見て、帝は不快そうに目を細めた。

　茉理も内心緑川先輩の表情が変わるのを、ひやひやしながら見守っている。‘

（まずいよ、さやかの浮気者。ちょっとどうしよう）

　あせっていると――。

「ここにいたのか、帝」

「そうだよ、帝。客人の相手を全部、僕に押し付けて消えるなんて、ひどいじゃない」

（うーっ、もしかしてと思ったけど、やっぱりこの人たちもいたんだ）

　茉理は、背後からかけられた声にげんなりした。

　直樹(なおき)と英司(えいじ)が、プールサイドを歩いてくる。

　その場の空気が一気に変わった。

「お前ら、イベントの後始末は終わったか」

「終わったよ。ゲストへの挨拶とお礼、お見送り。こういうのは、伊集院財閥マスコット帝先輩のお仕事でしょ」

「俺は遊園地のぬいぐるみになるつもりはないが」

「だーっ、そうじゃなくて。今後の財閥発展のために、ちょっとでも顔、売っとかないといけないの。もう」

　関心ないなんて言わないこと、ぶつぶつ英司がつぶやいた。

「あれ？　茉理姫もいたんだ。そうか、それで――」

　英司はにやりと笑う。

「どうりで帝がすべての雑務を放棄して飛んでいったわけだよね。運命のいたずらか、偶然とはなんと驚く甘い罠を仕掛けてくることだろう。君と帝は運命の赤い糸で結ばれている。たとえどんな試練が来ようとも、この糸を断ち切ることは誰にも出来ない。なんて感動的な運命の再会なんだ！　僕の心は今、感激ではちきれそうだよ」

（……なんか、この山下先輩、変）

　茉理ははっとした。

（そうか。中身は雅人(まさと)先輩ね。でも外見変えても、あいかわらずだわ）

　帝率いるクリスティ学園中等部生徒会には、副会長に伊集院雅人(いじゅういんまさと)という３年の先輩がいる。

　雅人は輝く金の髪と貴公子のような美しい容姿を持っているが、とある事情により、表に出る時は巣の顔で出ることは出来なくなった。

　そのため得意分野の変身魔法を駆使して、別人に化けて外を歩くことにしている。

　そしてまさに今、目の前にいるのが生徒会書記の山下英司(やましたえいじ)に変化した雅人というわけだ。

　さやかと緑川先輩の目が、別な意味であらぬ方に飛んでいる。

　あわてて茉理は紹介した。

「あ、あのね、さやか、緑川先輩。こちらは帝先輩と同じくうちの学校の生徒会の人で、山下英司(やましたえいじ)先輩と、森崎直樹(もりさきなおき)先輩なの。先輩たち、こっちはわたしの小学校のときの友達で、春日さやかさん、横にいる人は緑川先輩で、さやかの彼氏なんです」

「よろしく、可憐なお嬢さん」

　英司（中身は雅人）はにっこりと微笑むと、すっと薔薇の花を差し出した。

「お近づきの印に、この一輪をどうぞ」

「あ……ど、ど、どうも」

　さやかは顔を赤らめ、うっとりしながら薔薇を受け取る。

　外見は中身とは違うけど、英司も十分にかっこいい部類に入る顔立ちだから、それなりに格好がつく。

（雅人先輩、また余計なことを）

　彼女の瞳がハートに染まっているのを見て、茉理はうめいた。

「あ、あの、みなさん、そろって遊びに来たんですか。よかったら、わたしたちと一緒に泳ぎません？」

　さやかが弾んだ声で誘う。

　３人はちょっと目配せをした。

　英司（中身は雅人）が代表で答える。

「ごめんよ、そうしたいのは山々だけど、俺達には用事があってね」

「用事ですか」

「このあとテーマパークの責任者とスポンサー関係の人たちとの会食が入ってる。それから次は、新しく建設予定のアトラクションについての企画発表と、雑誌のインタビュー。夕方にはホテルに戻って、Ｙ町の下請け企業との挨拶を兼ねた夕食会。就寝前までに明日の予定を組んでおくから、それにも目を通してもらわないとな」

　マネージャーよろしく、直樹がずらずらっとこれからの予定を並べ立てた。

「はあ……」

　茉理もさやかも目が点になる。

（とにかくよくわからないけど、忙しいってことだけはわかったわ）

　茉理はとてもほっとした。

　このまま一緒に泳ぐなんてことになったら大変だ。

　英司（中身は雅人）が、にこやかに微笑みながら付け加える。

「せっかくのお誘いなのに、ご一緒出来なくてごめんよ、姫たち。そうだ、かわりと言ってはなんだけど、昼食をご馳走させてもらおうかな。メインストリートの一番右にあるレストラン、わかる？」

「あ、はいっ、あのおしゃれな噴水のあるとこですよね」

「そこを予約しておくから、プールのあとで、ゆっくりランチを楽しんでくれたまえ。じゃ、帝、行こうか」

「お前らで、あとの予定はなんとかしろ」

　帝はすっと茉理の腕をつかんだ。

「行くぞ」

「って、駄目ですよ、帝先輩。ちゃんとお仕事してください」

　みんな、困るじゃないですか、と茉理はあわてて腕を振り解く。

「仕事などいつでも出来る。俺にはお前との時間の方が大事だ。さっさと来い」

（真顔で言わないでよ、そんなこと）

　茉理は思いっきり頬を染めた。

「駄目だよ、帝。君は今日はもう予約済みなの」

「さっさと済ませれば、後野さんとのデートを夜の予定に入れてやる。二人の時間が欲しければ、ノルマをきっちりこなすことだな」

　直樹のとどめの一言に、帝はちっと舌打ちした。

　茉理を引き寄せると、おでこをこつんとぶつける。

「すまないな。でも早く片付けてお前と遊んでやるから、待ってろ」

「あ……いいです。わたしのことは気にしないで、がんばってください」

　茉理は心臓を高鳴らせながら答えた。

　目の前に迫る黒い瞳の揺らめきに、心がぐっとせつなくなる。

　帝はそんな彼女の反応に満足げに微笑むと、行くぞ、と踵を返し、２人と去っていった。